14/63

風の試練 - 5

語り：ミレイユ・カロ

空の向こうに、二つの影が近づいてくる。

ひとつは、ほかのハーピーよりもずっと艶やかで、豊かな曲線を帯びていた。

陽光を受けた羽根が金に光り、白い肌は絹のように滑らかだった。

その身体の動き一つで風が撫で、潮の匂いまでも変わるように思えた。

美しい――だが、その美は威厳と冷ややかな畏れを伴っていた。

金翼のハーピーはゆるやかに旋回しながら、艶のある声で言った。

「お嬢さん。……その異形の獣は、あなたのものかしら？」

その声は人の言葉だった。

まるで普通の人間のように、自然に、流れるように喋っている。

潮風に混じる声の響きが、肌に触れるたび、ぞくりと背筋を走った。

セラは風の中に立ち、鵺を見上げたまま答えた。

「……ええ。私の呼びかけに応えたの。」

金翼のハーピーは、唇をゆるやかに歪めた。

それは笑みとも、挑発ともつかない。

「呼びかけに応えた……？　ふふ、いいわ。

　あなたが呼んだのか、それとも“あれ”があなたを呼んだのか――

　どちらでも構わない。

　いずれ分かるわ。あなたの中の“風”がどちらを選ぶか。

　ああ――その時が楽しみ。」

金翼のハーピーはくすくすと笑い、羽根を一振りした。

その動作ひとつで、潮風が香り立つようだった。

「今日はここまで。人の子にしては、よく耐えたもの。

　でも――きっとまた会うでしょう。

　次は、あなたの方から私を探す番かもしれない。」

その声は潮に溶け、金色の光とともに消えていった。

背後の従者が短く鳴く。

三匹のハーピーは陽光の中へ舞い上がり、海と空の境に消えた。

――静寂。

それから、波の音が戻ってきた。

帆が膨らみ、船が軋む。

潮の匂いが再び漂い、風が甲板を渡る。

生きている――そんな感覚が戻ってきた。

「……終わったの？」

自分でも聞こえるかどうかの声で、そう呟いた。

水夫たちが我に返ったように動き出す。

「ビーン！　掴まれ！」

海面にロープが投げられ、波間から手がのびた。

数人が綱を引き、ずぶ濡れのビーンが甲板へ引き上げられる。

続いて、倒れていたウィルも運び込まれた。

脇腹の傷は深かったが、息がある。

ダリウスが止血を施し、水夫たちが布を結んで固定する。

誰も――死んでいなかった。

甲板のあちこちで、水夫たちが互いを支え合いながら立ち上がっていた。

ギルデンは背中に深い傷を負い、甲板に横たわっている。

だがその胸が、かすかに上下しているのが見えた。――生きている。

海に落ちたジョージも、縄で引き上げられ、仲間たちに囲まれて咳き込みながら息をしている。

その水音と嗚咽が、戦いの終わりを告げていた。

その光景を見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

潮の匂いが涙と混ざり、喉の奥が痛くなる。

セラは甲板の中央で、静かに風を受けていた。

髪が潮に濡れ、淡い光を帯びて揺れる。

右手の指輪が、陽を反射してかすかに光っていた。

私は恐る恐る近づき、声をかけた。

「セラ様……もう大丈夫ですか？」

セラは少しのあいだ海を見つめ、かすかな声で答えた。

「……私が命令したんじゃないの。

　でも、鵺は――私を見てた。

　嵐みたいな力なのに、まるで“待って”くれてたみたい。」

言葉は、潮風に溶けて消えていった。

私は何も言えなかった。

ただ、その横顔を見つめていた。

次の瞬間――セラの顔から血の気が引いていくのが分かった。

唇の色が薄くなり、足元がふらりと揺れる。

「セラ様！」

駆け寄った。

けれど、間に合わなかった。

彼女は力を失い、私の腕の中に崩れ落ちた。

軽い。あんなに強かった人が、こんなにも軽い。

頬を撫でる風が、静かに吹いた。

まるで“もう休め”と言っているかのように。