聖環

帰郷 - 2

語り：ミレイユ・カロ

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　血気にはやるセラを見て、ダリウスは深くため息をついた。

　それから、ふいに辺りを見回す。

「……あれはなんだ？」

　ダリウスが西の丘を指さした。

　丘の上に、細い影のようなものが立っている。

　その先端に、小さな旗のようなものが揺れていた。

　私は目を細めて見た。

「あれは……たぶん、西の監視塔だと思います。」

　丘はなだらかな草地で、木もまばらにしか生えていない。

　その頂に、石造りの塔がぽつんと立っている。

　塔は高くはないが、周囲を見渡すには十分な高さだった。

「塔？」

　ダリウスが聞き返す。

「リンドン方面から来る敵を警戒するための塔よ」

　セラがぶっきらぼうに答えた。

　視線はずっとカンタベリオンの城壁に向いたままだった。

　今にも走り出しそうな気配すらある。

「……あの塔には何人くらいいる？」

　ダリウスが続けて聞いた。

　セラは少し考えた。

「十人くらいかしら。」

　ダリウスは腕を組んだ。

　しばらく黙って丘を見つめていたが、やがて言った。

「……あの塔を落とそう。」

　私とセラは、同時にダリウスを見た。

「え？」

「何ですって？」

　思わず声が出る。

　ダリウスは平然としていた。

「このままのこのこカンタベリオンに行ったところで、城壁から矢の雨を浴びるだけだ。」

　淡々と続ける。

「いかに聖環があっても、ハリネズミになるのが関の山だ。

　無駄死にしに行くようなものだろう。」

　それから丘の塔を指した。

「なら、向こうから出てくるように仕向ければいい。」

　セラの眉がぴくりと動いた。

「そんな回りくどいことをする必要はないわ。」

　吐き捨てるように言う。

「矢の雨が何だっていうのよ。」

　聞く耳を持たない様子だった。

　そのときだった。

「頭を冷やせ。」

　ダリウスの声が、いつになく強かった。

　セラがびくっと肩を震わせた。

「カンタベリオンで犬死するために、ここまで旅をしてきたのか？」

　低い声だったが、怒気がこもっていた。

　セラは唇を強く噛んだ。

　何も言わない。

　ダリウスは続けた。

「監視塔を取り、兵を逃がす。」

「逃がす？」

　私が聞き返す。

「セラがそこにいると、城に報告させる。」

　ダリウスは丘を見ながら言った。

「そうすれば領主――君の父親か、少なくとも兄は出張ってくるはずだ。

　そこで状況に合わせて動く。

　それが目的を達する一番確実な方法だ。」

　私は思わず聞いた。

「領主……レオン様かエドマンド様が、本当に来るのでしょうか？」

　ダリウスは振り返った。

「セラが風の聖環を使いこなしていることは、もう伝わっているはずだ。

　ならば兵をいくら集めても勝てないことくらい、向こうも分かっている。

　となれば、説得という手段を考えるのが普通だ。」

　少し間を置いて続ける。

「そうなれば肉親がその役目を負う。」

　セラが鼻で笑った。

「ずいぶん希望的観測ね。」

　明らかに面白くなさそうだった。

　ダリウスは肩をすくめた。

「生き残る可能性が高い、と言ってくれ。」

　セラはしばらく黙っていた。

　やがて、短く言った。

「……分かったわ。」

　そしてカンタベリオンを見た。

「あなたの言うとおりにする。」

　私たちは丘を下り、草地を横切った。

　カンタベリオンの城壁は遠くに見えたままだった。

　灰色の石壁の上に、塔がいくつも突き出ている。

　その反対側の丘を登る。

　丘の頂に、監視塔が見えてきた。

　石造りの塔だった。

　灰色の石が積み上げられた四角い塔身が、まっすぐ空へ伸びている。

　高さは四階建てほどだろうか。

　壁は厚く、小さな窓がいくつか開いている。

　屋上には旗が立っていた。

　赤地に黒い双頭の鷲。

　フランカ帝国の旗だ。

　塔の周囲には低い柵があり、その前に木の扉がある。

　私たちは丘の林の中に身を潜めた。

　そこから塔をうかがう。

　扉の前に、三人の兵が立っていた。

　槍を肩にかけ、何か話している。

　ダリウスが小声で言った。

「セラ。」

　セラが振り向く。

「ここの兵たちは逃がす。

　カンタベリオンに報告させるためだ。」

　セラは頷いた。

「分かってる。」

　ダリウスは続ける。

「君の“眩暈の風”で動けなくしてくれ。

　殺す必要はない。」

「分かった。」

　セラは静かに林の端まで移動した。

　草陰にしゃがみ、塔を見据える。

　一度こちらを振り返った。

　ダリウスが小さく頷く。

　セラも頷いた。

　そして立ち上がる。

　次の瞬間、塔へ向かって走り出した。

「吹け――私の風！」

　風が巻き起こった。

　丘の草が一斉に揺れる。

　突風が塔の前を吹き抜け、兵たちを巻き込んだ。

「うわっ！」

「何だ――」

　兵たちは体勢を崩し、その場に倒れ込んだ。

　私はダリウスと一緒に走り出した。

　セラの後を追う。

　三人で扉の前にたどり着く。

　兵たちは地面に倒れていた。

　苦しそうにうめいている。

　私はその顔を見て――

　思わず声を上げた。

「あっ」

　見覚えのある顔だった。

　セラとダリウスが振り返る。

「何だ？」

　私は倒れている兵を指さした。

「この方……！」

　ダリウスがその顔を見て、目を見開いた。

「お前……ヨークか？」

　倒れている兵の一人は間違いなく――

　フランカ帝国の首都カテドラ郊外の森で出会った帝国兵。

　ヨークだった。