敵味方 - 2
語り：ミレイユ・カロ
騎兵は馬上から私たちを見下ろした。
「我々は栗色の髪をした魔女を探している。」
視線が、まっすぐセラの髪へ落ちる。
「お前の髪は栗色だな。お前が魔女か？」
……ずいぶんと粗い詮議だ、と私は思った。
街ひとつを騒がせた存在を、髪の色だけで決めるのか。
私たちは一瞬、顔を見合わせる。
セラが静かに口を開いた。
「魔女ではありません。」
それは嘘ではない。
彼女は一度も、自分を魔女と名乗ったことはない。
だが騎兵の眉間が険しくなる。
「街中で百人以上の兵や民を一瞬で病臥させた魔女は、栗色の髪の女だという！
しかも男女の従者を連れていたと報告がある。
まさにお前たちではないか！」
怒声とともに、槍の穂先がセラへ向けられた。
空気が張りつめる。
セラはわずかに顎を上げ、騎兵を見据えた。
「どうしろと？」
静かな声だった。
騎兵は一瞬言葉を失い、それでも凄む。
「リンドンの民を害する者は何人たりとも許さん。
おとなしく縛に就け。」
その言葉で、橋の上の光景が脳裏に蘇る。
槍を振るう兵。
石を投げる民。
同じ石畳に倒れる両者。
……害したのは、誰だろう。
「縛らなくたって、どこへでも行くわ。
連れていって。」
セラがあっさりと言った。
私はダリウスと視線を交わす。
言葉はいらない。
今は従う――それで一致した。
騎兵は拍子抜けしたのか、わずかに戸惑う。
「……素直でよろしい。
ついてこい。」
馬を前に出す。
他の騎兵たちが、私たちを囲むように陣形をとる。
槍の穂先が常に視界の端にある。
無言のまま歩き出す。
やがてロブソン川以南の市街地へ戻ってきた。
火の手はだいぶ弱まっていたが、街はすでに別の姿になっていた。
焼け落ちた梁が黒くねじれ、崩れた壁が道を塞いでいる。
焦げた匂いがまだ重く漂い、煙が低くたなびく。
石畳には灰が積もり、踏むたびに靴底が白くなる。
屋根を失った家の中身が、むき出しになっていた。
炭になった寝台。
溶けた鍋。
半ば焼け残った木馬。
焼け跡を掘る者。
火消しに走る者。
焼失した家の前で呆然と立ち尽くす者。
何かを責めるように言い争う者。
日常とは、あまりにもかけ離れた光景だった。
「おい。」
ダリウスが横にいた騎兵へ声をかける。
私たちが抵抗する気配を見せないせいか、騎兵は少し気が緩んだようだった。
「どうした？」
「君は騎士か？」
「そうだ。」
短い返答。
ダリウスは右を指さした。
そこには、小さな兄妹だろうか、灰まみれで泣いている子どもが二人、寄り添っていた。
「俺たちは逃げない。だから――」
ダリウスは騎兵をまっすぐ見る。
「君が騎士なら、せめてあの子たちを助けてやってくれないか。」
騎兵の視線が揺れる。
だが次の瞬間、先頭にいた騎兵――おそらく隊長なのだろう――が一喝した。
「リンドンの民を害した魔女の連れの言うことなど聞くな！」
槍の穂先が再び、セラへ向けられる。
横の騎兵はわずかにためらい、そして視線を逸らした。
ダリウスと、その騎兵はほんの一瞬だけ目を合わせる。
互いに、気づかれぬよう小さく息を吐いた。
私は思う。
この隊長は、橋の上の出来事を知らないのだろうか。
兵と民が刃を向け合ったことを。
それとも、知っていて目を閉じているのか。
誰が敵で、誰が味方なのか。
歩き続けるうち、ロブソン川に沿って東へと進んでいた。
やがて視界が開ける。
小高い丘の上に、城が見えた。
黒く煤けた空を背に、石造りの城壁が重くそびえている。
