市街地戦 - 2
語り：ミレイユ・カロ
「早く、逃げないと！」
私は思わず叫んでいた。
対岸の炎は、風にあおられて広がり続けている。
鐘の音も、悲鳴も、もうはっきりと聞こえる。
けれどダリウスは、窓辺に立ったまま、落ち着いていた。
「慌てる必要はない。」
「えっ？」
私とセラの声が重なる。
「火を放ったのは、国教騎士団の手勢で間違いない。
だが、俺たちは奴らと戦いに来たわけじゃない。
ましてや、リンドンを救うためにここにいるわけでもない。
この騒ぎに、自分から巻き込まれる理由はない。」
あまりに冷静だった。
「でも……帝国軍が、ここまで来て火をつけたらどうするの？」
セラが問いかける。
「火攻に遭った街区の民は、ロブソン川以北へ逃げてくる。
そうなれば、こちらは人であふれる。
そんな場所を正面から攻めるのは、非効率だ。」
「国教騎士団は、そんなに優しいのかしら？」
セラの声には、皮肉が混じる。
「優しいんじゃない。
人ごみに阻まれて兵の機動が制限されるのを嫌うだけだ。」
外を見る。
炎はまだ遠い。
目下の通りには、野次馬と、荷を抱えて走る人影がいくつか見えた。
ダリウスの読み通りだ。
「とはいえ、無防備でいる気はない。
いつでも出られるようにしておこう。」
私たちは急いで身支度を始めた。
着替えながら、私はぽつりと漏らした。
「リンドンの人たち……かわいそう。」
ダリウスは背を向けたまま、淡々と言う。
「これが戦争だ。」
感情の色がなかった。
セラは、窓の外を見つめながら言った。
「せめて、市井の人は助けてあげたいけれど……
火事だけは、どうにもならないわね。」
そのとき。
激しくドアが叩かれた。
「開けてください！」
ダリウスが扉を開けると、宿屋の主人が青ざめた顔で立っていた。
「ロブソン川のこっち側にも火が回ってきました！
早く逃げてください！」
それだけを一気にまくし立て、主人は次の部屋へ走っていった。
「……信じられん。」
ダリウスが低く呟く。
「こっちは安全なんじゃなかったの？」
セラが皮肉を込めて言う。
「こっちにも火を放つなんて……
元帥の作戦とは、とても思えない。」
ダリウスの声は、困惑を隠せていなかった。
私たちは荷をまとめ、宿を飛び出した。
通りには、先ほどまで見えていた人影がない。
焦げた木と煙の匂いが漂う。
「カンタベリオンへ向かうなら、ロブソン川を渡る必要がある。
だが……今は間が悪いな。」
「とりあえず、川沿いを下流へ。
渡れる橋を探しましょう。」
セラが即座に言う。
私たちは歩き出した。
その矢先だった。
路地から、三人の黒ずくめの男たちが飛び出してきた。
互いに、目を見開く。
顔を覆う布の奥で、目だけがぎらりと光った。
男たちは短剣を抜いた。
「やっちまえ！」
叫びと同時に、こちらへ踏み込んでくる。
その瞬間。
空気がねじれた。
竜巻のようなつむじ風が巻き起こり、
私たちと黒ずくめたちを包み込む。
――聖環の、眩暈の風。
視界が白く揺れる。
黒ずくめたちは、糸が切れた人形のように崩れ落ちた。
地面に這いつくばり、呻き声を上げている。
私は息を整えながら、その光景を見下ろした。
そのとき、路地の奥からダリウスの声が響いた。
「宿に火をつけられたぞ！」
振り向くと、さきほど出た宿の屋根から、炎が上がっていた。
「ミレイユ！」
セラが叫ぶ。
「宿屋の主人に知らせてあげて！」
「わかりました！」
私は走り出した。
煙が目にしみる。
状況は、刻一刻と変わっていく。
燃え広がる炎と、崩れゆく夜に、追いつくのがやっとだった。
