カイル - 2
回想：セラ・アルヴェイン
カイルとの距離は、時を追うごとに少しずつ縮まっていった。
けれど、人の目がある場所では、私はそれを表に出さなかった。
領主の娘が、同い年の男と親しげに振る舞えば、どう見られるかは分かっていた。
噂は尾ひれをつけて広がり、本人の意思とは関係なく、立場を縛る。
そういう話を、カイルと改めてしたわけではない。
けれど彼も、同じことを理解していたのだと思う。
人前では、あくまで護衛と訓練相手。
必要以上に言葉を交わさず、視線も長く合わせない。
その代わり、走り込みの流れで郊外へ出たとき――
人の気配が途切れる場所まで来ると、私たちは自然と周囲を見渡し、誰もいないことを確かめてから、並んで走り続けた。
話す内容は、他愛のないことばかりだった。
最近の訓練の愚痴。
この先の丘で、今はこんな花が咲いているという話。
組手で、わざと足を引っかけただろう、という軽い非難。
楽しい時間というのは、不思議なもので、
誰かに話したくなる。
その相手は、いつもミレイユだった。
「カイルがね、こんなこと言ってたわ。」
「今日は、あの花を見てきたの。」
そんな話をすると、ミレイユは決まって、何も詮索せず、ただ楽しそうに頷いてくれた。
それが、私にはありがたかった。
そんな日々が、ほぼ一年続いた。
当時の私は、それがいつまでも続くものだと、どこかで思っていた。
私たちが十六になった、秋のこと。
フランカ帝国にあるルーメン教の総本山から、神官たちが視察のためにカンタベリオンを訪れることになった。
港町ロウズヘイブンからカンタベリオンまでの街道は、賊が出やすい。
そのため、長兄エドマンドを中心に、領内の兵と僧兵を合わせた五十名ほどで、視察団を迎えに行くことになり、私も同行した。
僧兵の中に、カイルの姿があった。
道中、予想は外れなかった。
街道脇から、賊が姿を現した。
私は数名とともに、視察団を守る位置へ下がり、盾となる陣形を取る。
エドマンドの号令とともに、兵たちが前へ出て、賊を迎え撃った。
賊の数は、こちらと同じくらいに見えた。
だが、ほどなく形勢が傾き、彼らは散り散りに逃げ始めた。
エドマンドは手勢を率いて、追撃に出る。
視察団から、離れていく。
――そのときだった。
別の賊の一団が、街道の先から現れた。
こちらに残っているのは、私と数名の僧兵だけ。
人数はこちらのほうが明らかに少ない。
僧兵たちは槍を構え、迎撃の陣形を組む。
私は、変わらず視察団の前に立つ。
ぶつかり合いは、激しかった。
槍が打ち合わされ、怒号と悲鳴が入り混じる。
僧兵は強かった。
けれど、多勢に無勢だった。
陣形を突破した賊が、三人、こちらに向かってくる。
一人には、腰のスリングから石を放った。
賊は呻き声を上げて倒れる。
残り二人。
もう、投げる余裕はない。
恐怖で、身体が固まる。
背後から、僧兵の槍が一本伸び、一人の賊を貫いた。
最後の一人が、剣を振り上げ、私に向かって踏み込んでくる。
――動けない。
その瞬間、横合いから影が飛び込んだ。
カイルだった。
飛び蹴りが賊を捉え、男は地面に転がる。
カイルはすぐに距離を詰め、とどめを刺そうとする。
賊が、砂を掴んで投げつけた。
一瞬、カイルの動きが止まる。
賊が体勢を立て直し、剣を振り下ろす。
カイルは身を沈めるようにして刃をかわし、踏み込んで、拳を叩き込んだ。
賊が倒れたところへ、駆けつけた僧兵の槍が突き刺さる。
――助かった。
そう思った、次の瞬間だった。
カイルが、がくりと膝をついた。
胸元が、赤く染まっている。
刃はかわしたと思ったのに、切っ先が、身体をかすめていた。
ほどなく、戻ってきたエドマンド隊が、残る賊を蹴散らした。
私は、考えるより先に走っていた。
カイルのもとへ駆け寄り、膝をつく。
大丈夫だ、と声をかけようとして、声が出ない。
――死ぬかもしれない。
息が浅くなり、指先の感覚が消えていく。
震えが、止まらなくなった。
