風の試練 - 1
語り：ミレイユ・カロ
潮の匂いが、まだ服に残っていた。
港を離れた船は、陽を受けながら静かに沖へ出ていく。
帆が膨らみ、索具が軋み、波が船腹を叩く音が心地よく響いた。
船の名はグランフェル号。
アルビオンとフランカ帝国を往復する商船で、今日の行き先は帝国北部のアストリア港。
半日の航程だと聞かされている。
セラは船首に立ち、手すりにそっと手を置いていた。
彼女の髪が潮風に揺れている。
そのすぐ横に立つ私も、同じように海を見ていた。
けれど――その距離の外側、護衛や船員たちは、皆どこかよそよそしい。
先ほど港で起きた“あの風”を目の当たりにした者たちが、セラを恐れているのだ。
彼女が何もしていないことを知っていても、恐怖というものは理屈では動かない。
「皆、私を避けているのね」
セラが小さく笑った。
それが冗談でないことを、声の響きで悟った。
「……少し時間が必要なのかもしれません」
私はそう答えながらも、胸が痛んだ。
潮風が髪を乱す。
彼女は遠くの水平線を見つめたまま言った。
「あなたまで巻き込んでしまったわね。……ごめんなさい。」
「私は、あなたのそばにいたいだけです。」
そう言ったとき、セラがようやくこちらを見た。
その瞳の奥に、一瞬だけ安堵の色が宿ったように思えた。
けれど次の瞬間には、また海を見つめる横顔に戻っていた。
やがて、ダリウスが甲板を渡ってきた。
「ミレイユ殿、しばらくお下がりを。セラ殿にはお休みいただきたい。」
彼の言葉は丁寧だったが、声の底に緊張があった。
私はうなずき、セラの肩に一言だけかけてから、甲板の中ほどへ下がった。
海風の中に立つと、少し体がふらついた。
陸とは違う、絶えず揺れる感覚――それが思いのほか堪える。
私は手すりにつかまりながら、深呼吸をした。
そのとき、背後から声がした。
「陸の娘には、こたえる揺れだろう」
振り向くと、年老いた船長――ギルデンがいた。
日に焼けた皮膚に白い髭、片目を細めた穏やかな顔。
彼は腰袋から小さな銀の輪を二つ取り出した。
「これを耳に着けておけ。酔わずに済む。
もう一つは、あの弓の男にも渡してやりな」
私は驚いて受け取った。
繊細な紋が刻まれた銀の輪が、淡く青白く光っている。
「魔法具……ですか？」
「そうさ。このイヤーカフは耳と風のあいだに膜を張る。
揺れで目と頭が狂わんようにな。
風と海は似てる。抗うより、合わせるほうが生き延びられる。」
その言葉を聞いたとき、胸の奥が少し温かくなった。
――人の作る魔法具の方が、ずっと穏やかで優しい。
私は礼を言ってイヤーカフを耳につけた。
冷たい金属が一瞬で体温を帯び、ふらつきがやわらぐ。
遠くで、セラの淡い栗色の髪が風に揺れていた。
けれどその風は、いつの間にか弱まっている。
波の音が遠ざかり、帆が音を立てて垂れ下がる。
ギルデンが眉をひそめた。
「……風が止んだ？」
青い空に、音のない静けさが降りた。
海面は鏡のように凪ぎ、船はほとんど動かない。
私の鼓動だけが耳の奥で響いていた。
そして――甲板に影が走った。
思わず空を見上げる。――大きな海鳥かと思った。
だが、翼の中央に、鳥にはありえない“人の形”があった。
陽光を受けて、白い肌のようなものが一瞬きらめく。
「……鳥じゃない……？」
太陽を横切る黒い影が、旋回しながら甲板の上に迫ってくる。
その鳴き声が、鋭く空を裂いた。
