第51話 あたしも自分に負けてなんて、いられない
昔の人が日蝕を怖がってた理由が分かる。
真の暗闇がどれだけ、恐ろしいのか。
それを知らないで生きてる方どれだけ、幸せなのか。
そんな風に思えるくらいに怖い。
一人きりでいたら、怖くて動くことも出来なかった。
ロビーとビカン先生がいるので、どうにか我慢してるだけだ。
月明りも星明りも感じられない。
周囲はまるで音を失ったみたいに静かすぎる。
光も音もなくて、気味が悪い。
これが真の闇……。
あひるちゃん部隊もあたしの恐怖を感じてるのか、「クワックワッ」というお馴染みの鳴き声を出していない。
「あれが神殿か」
先生が絞り出すように上げた声はやや掠れているように聞こえた。
あたしを不安にさせないようにと手を握ってくれているロビーも微かに震えてる気がする。
二人とも逃げ出したいという心と戦っているんだ。
あたしも自分に負けてなんて、いられない。
ユナに言ってやるんだ。
「何してんの、ユナ。あなたって、そんな弱虫だったの？」って。
魔力で灯された仄かな光に照らされて、棄てられた神殿があたし達の前にその姿を現したのだった。
かつてはとても立派な建物だったんだと思う。
今は面影がほとんど残ってない。
総石造りの神殿なんて、最近はまず見られないからだ。
屋根はほとんどが崩れ落ちてしまったのか、彫刻が施された屋根だったと思しき残骸と途中で折れた柱が散乱していた。
ほんのりとした明るさの魔力の灯でどこか、幻想的に見えるその光景にあたし達は暫く、動くのを忘れてしまったくらいだ。
その時、耳をつんざくような音とともに地面から、大きな土煙を上げて、巨大なナニカが出現した。
四匹も！
「ギャオオオオ」
耳障りな咆哮を上げ、地響きを立てながら、こちらへとにじり寄ってくる。
生物の図鑑に載っているオオトカゲやワニも獰猛で凶悪な見た目をしてたけど、そんなのと比べ物にならない。
大きさがまず、違いすぎる。
見上げないといけないくらいに大きいのだ。
それに何とも言えない威圧感があった。
背中を冷や汗が伝っていくのが分かる。
でも、あたしはましな方でロビーや先生は明らかに辛そうな顔をしてた。
あたしが竜の血を引いているから、なんだろうか。
御伽噺だと竜の咆哮には一種の呪いがあるなんて、書いてあった記憶がある。
他の生物を委縮させて、硬直させたりもする恐ろしい声。
だから、ロビーと先生がああなっているんだろう。
「ここは私一人に任せてもらおうか。君達は先に行きたまえ」
「でも、先生！」
やや青褪めた顔をしてる先生を心配して、抗議の声を上げたけど片手で制した。
いつもの先生だ。
「私を誰だと思っている。この程度の雑魚どもを相手に私が負けるとでも言うのかね？」
そう言うと先生は僅かに口角を上げて、ふっと笑みを浮かべる。
いつになく、優しくて穏やかな目をしていた。
「ビカン先生。無理はしないでください」
「先生。この子達が一緒に戦ってくれます。だから、いいですよね？」
「ああ。好きにしたまえ。さあ、早く行きたまえ」
「クワッ！ クワック！」とつぶらな瞳をややキリッとさせて、ウトカ隊長が気合を入れてる。
隊員の気合も十分みたいだ。
どうか死なないで先生を守って……。
気のせいか、ウトカが不敵な笑みを浮かべた気がした。
後ろ髪を引かれる思いを捨てきれず、あたしは先を急ぐ。
ユナを助ける。
そして、光を取り戻すんだと心に決めて。
