04. 拾いものは得意でした
「ルシファー様、何をして……？」
後から追いかけてきた側近の声が途切れる。首を傾げた青年が振り返ると、驚きすぎて目を見開いたまま固まる２０歳前後の青年がいた。魔族特有の抜けるように白い肌を波打つ金色の髪が縁取っている。真紅の瞳は零れ落ちそうだ。
先ほどまで侵入者相手に振るった剣は、右手に握られたままだった。
「どうした、アスタロト」
主の右手に抱かれた布包みが動いている。声は聞こえているが、凝視したまま無言で近づいた。手を伸ばすと避けられる。
「……なぜ避けるのですか」
「だって、何するかわからねえじゃん。だいたい手が汚い」
砕けすぎた口調に額を押さえ、アスタロトは聞こえよがしに大きな溜め息を吐いた。血塗れの剣と手の血を消してから口を開く。
「ルシファー様、何度も申し上げておりますが……あなた様は『魔王陛下』なのです。そのように品のない言葉遣いは、下の者に示しがつきません」
「公式行事のときはちゃんと話すだろ。私的なときくらい許せ。お前の言う品のない言葉とやらは、オレの大切な民が使う言葉だ。失礼だぞ」
「……本当に、口だけは達者ですね」
ああ言えばこう言う。まさに見本のような魔王の切り返しに、アスタロトは眉を顰めた。
魔王に相応しい振る舞いを求めても、普段はまったく聞いてくれない。公的な場ではそれなりに振舞ってくれるため大目に見てきたが、他の大公から苦情が出ているのだ。そして苦情を受け付けて処理し、頭を下げるのは側近であるアスタロトの役目だった。
あまり自由にさせると後始末が大変だ。
「今回は、何を拾ったのです？ まさか、あなたの御子ではないですよね」
「今回は、と強調するほど拾ってないぞ。それに単独で子供は作れない」
「そうですか？ あなた様なら作れても驚かないですが……大きな拾いもので２万年前に神龍の卵、わずか１０００年後に灰色魔狼の子、上級妖精族の少女は１万５０００年前でしたか。あとは……」
数千年に一度拾う程度、そこまで怒らなくてもいいじゃないか。アスタロトは記憶力がいいので、忘れていた拾い物まで挙げ連ねられそうだ。
まだ続けそうなアスタロトを左手で遮る。その手で優しく布をどけて、右腕に抱く赤子を見せた。ルシファーに抱かれて安心したのか、すやすやと眠っている。
「わかった。確かにたまに拾うけど、今回は城門に捨てられたんだからオレが育ててもいいだろ」
「城門に、人族の赤子ですか？」
魔族領に出入りを規制する結界はない。そのため人族や妖精族、魔物も自由に往来していた。だが魔王城の城門は守衛がいるのだ。勝手に赤子を捨てていけば、さすがに気付かれるだろう。おくるみに包まれた赤子が這って来れるわけはなく、大人が抱いて近づけば守衛が見逃すはずはなかった。
「ふむ……守衛がサボった、とか」
「まあ、その辺はどうでもいいけど。とにかくオレの家の門前に捨てられたんだから、家主のオレが育てるさ。普段からお前が言う『責任感』ってやつだ」
「意味が違います」
ぼやきながらも、アスタロトは強硬に反対しなかった。
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