23. 世界を握る人は魔王ではなく…？
魔狼の領域である魔の森の淵を、嫌な臭いのする煙が覆っていた。狼の鼻を効かなくさせるため、何やら薬草を燃やしているらしい。森を焼きながら迫る炎と煙に、魔狼達は混乱した。
『卑怯な奴らだ』
『森に火を放ったぞ！』
騒がしい眷属の声が飛び交う中、群れの長である灰色魔狼のセーレは一喝した。
「騒ぐな！ 我らは魔王陛下の僕ぞ、このように騒がしい場へ我が君をお迎えする気か」
混乱していた魔狼は次第に落ち着きを取り戻す。ざわめきが残る森で、大木の前に陣取ったセーレがゆったりと腰を下ろした。
「ここが最終ラインだ。我の尾より退くことは許さぬ」
大きな尾をひらりと振って宣言したセーレの堂々とした姿に、魔狼達は姿勢を低くして忠誠を誓う。今回は子狼が攫われたため後手に回っているが、本来は人族など蹴散らせる勢力を誇る一族だった。ふさふさの尻尾を足の間に挟み、服従を示す。
「お？ 久しぶりだな、セーレ。元気にしてたか？」
場に似合わぬ軽い物言い。上から下まで純白の装いで現れた魔王の姿に、魔狼達は一斉に頭を地につけた。鼻先をこすりつけるようにして、必死に上位者へ敬意を表すのだ。
黒い１対の翼を広げて降り立った魔王ルシファーは、左手に何かを抱いていた。
「我が君！！ お会いしたかった」
突然セーレの声が甲高くなり、子犬のようにはしゃいで立ち上がる。そのまま飛びつこうとしたところを、ルシファーの手が押し留めた。小山ほどもある巨体を右手一本で封じた魔王に、魔狼が驚く。無造作に押さえた鼻先をとんとんと叩いて落ち着かせ、ルシファーは笑顔をみせた。
「落ち着けって。５０年振りくらいか？ もっと気楽に遊びに来い。なんなら呼べば顔を出すぞ」
魔王の肩書きが嘘のような気安い言葉に、感涙するセーレがふさふさの尻尾を大きく左右に振った。彼の喜びを表現する尻尾で、小さな竜巻がいくつも起きる。
「……っと、森が燃えてるんだったな。炎を凍らせるか、雨を降らせるか」
簡単そうに呟くが、どちらも大変だった。広範囲に雨を降らせるより、湖などから水を巻き上げて降らせるほうが魔力の消費は少ない。だが魔力量の心配が無用なルシファーは、左腕のリリスが伸ばした手に頬を引っ張られながら考えた。
「こりゃ…ひひふ……いはぃ」
リリスに痛みを訴えれば、ようやく手が離される。小さな紅葉の白い手は、ぺたぺたとルシファーの耳を握って離す遊びを始めた。
「雨だとリリスが濡れるから、凍らせよう」
「陛下」
聞こえた部下の声に恐る恐るルシファーが振り返ると、追いついたアスタロトがにっこり笑った。途端に魔狼達は恐怖に身を縮める。
「炎を消すのですよね？」
「あ……ああ、凍らせる予定だ」
「雨ではなく、凍らせる理由を、お聞きしても？」
区切って言い聞かせるアスタロトの声は低く、先ほどの呟きを聞かれたと気付いた。必死に考えた末、ルシファーは堂々と言い放つ。
「薬草を燃やした臭いは雨でも残る。魔狼達には辛いだろう。慈悲を与える君主として、凍らせて臭いを消すことにした」
付け焼刃ながら、思いついた理由を並べてみる。じっと内心を見透かすように向けられるアスタロトの赤い目を、正面から受け止めた。すこし息が苦しい。
「わかりました。それならば、外聞もいいでしょう」
許可がでたことで、ほっと一安心。大きく息を吐きだして気付く。ルシファーはずっと息を止めていたのだ。常に傍にいて助けてくれる側近だが、ある意味、怒らせたら世界で一番ヤバイ存在ともいえた。
