1334. 犠牲を払っても守る
足首まで届く長い髪は、半分ほどが肩の下で切られた。残った髪も長さがまちまちだ。後で叱られるな、くすっと笑う。叱られることが出来るよう、誰一人欠けることなく戦い抜かなくてはならない。
森の木々は魔力を傾けて魔王を守ろうと動く。その姿は我が子を庇う母親に似ていた。
「安心しろ、あなたの息子はそこまで弱くないぞ」
ばさりと枝を伸ばした森の木に触れて囁き、ルシファーが魔力を放つ。魔力を吸い出す裂け目がぐらりと揺れた。こちらに向き直ろうとしている。魔力を餌にルシファーは己を囮として使った。
「ルシファー様っ！ そういう真似はおやめくださいと何度も」
「わかってる、今回だけだ」
いつも同じことを言ってまたやるくせに。睨みつけたアスタロトは、注ぎ終えた闇を裂け目の中で凝縮する。さっさと倒すしかない。長引けば、ルシファーはさらに無茶をするだろう。この人はそういう人だ。だから皆が従うし、愛される。分かっていても腹立たしかった。
「内側から引き裂いてあげますよ」
まだ私のままで、アスタロトは血に混ぜた闇を操る。にやりと笑った口元が残虐さを示すのに、整った顔は魅力的だった。裂け目の向こうに何かがいるのか、反射的に近づいた者に攻撃しただけか。どちらでも関係ない。
傷つけられたのは我が主君であり、この世界を統べる魔王陛下なのだから。
「俺を相手に出来る栄誉を抱いて死ね」
ぐっと拳を握り締める。連動した動きで闇が何かを潰した。ぎりりと締め付ける闇の内側で、くちゃりと折られ潰された物が悲鳴を上げる。金切声に似た気持ちの悪い響きを、ルキフェルが遮断した。
「うるさいっ、集中力が乱れるだろ」
舌打ちしたドラゴンがもう一度ブレスを打ち込む。放たれた魔力を含まぬ攻撃が、裂け目の中央を貫いた。ぐにゃりと捩った動きで裂け目の形が変わる。
「お待たせしました」
待たせた書類を提出するような口調で、ベールが霊力を放つ。閉じようとした裂け目の中に飛び込み、その上をベルゼビュートが切りつける。数本の剣で串刺しにして塞いだ彼女が飛び降り、胸を反らした。豊満な胸が揺れる。
「あたくしの手を煩わせるなんて、少し鈍ってるんじゃなくて？」
「悪かったな。助かった、ベルゼ」
アスタロトやベールへの嫌味に、ルシファーが反応してしまい困惑した顔で「いえ、陛下のことではありませんのよ」と呟く。真剣な顔で裂け目を睨んでいたリリスが叫んだ。
「まだよ！」
縫い留める形で裂け目を塞いだ剣が、中からの圧に負けて押しだされる。
「ならば俺が塞ぐ」
アスタロトは塞がった左腕の傷の上を切った。魔力で作られた虹色の刃が容赦なく肌を切り裂き、大量の血が裂け目に吹き付けられる。生き物のように動いた血が黒く濁り、闇で強化して貼り付いた。
どんっ！ ぐぎゃぁああぁ……。
大きな音が響き、耳のいい魔獣やドラゴンは慌てた。ルキフェルの防音の結界をもってしても、その音は漏れ出る。エルフやデュラハン、コボルトに至るまで。ほとんどの種族がその音を不快に感じた。咄嗟にリリスの耳を塞いだルシファーは、伸び上がった森の木々に抱き留められる。
葉の間から見えた景色は、裂け目の内側で破裂した霊力が漏れ出て周囲を切り裂く姿だった。魔王城の防御壁に当たり、散って森の木々に吸い込まれていく。千々に裂かれた異世界の穴は跡形もなく吹き飛び、安堵の息をついた。
「リリス、もう平気だ」
「びっくりしたわ」
ほっとした彼らの目に映ったのは、半身を朱に染めたアスタロトが落ちる姿だった。
「アスタロト！」
