第8話 女勇者ユリシアの帰還
広い平地のど真ん中に、威風を誇示するかの如く、人間の王国が鎮座している。
無粋な防壁も無く、王都は華やかな街並みを誇っている。王城まで続く大通りは特に長大で、民衆が野次馬の如く集まっていた。
かつてそこを通って魔王討伐に赴いた女勇者ユリシアが、今度は帰還してくるとのことだが、民の反応はといえば。
『聞いたか？ 例の〝裏切り者の勇者の娘〟が、もう帰ってくるらしいぜ』
『魔王が討伐されたって噂も無けりゃ、四天王〝豪炎の魔将〟も健在だって話だし、結局なにも出来なかったんだろうな』
『ケッ、何しに行ったんだか……顔を見たら、大いに笑ってやろうぜ』
『……にしても、帰ってくんの早すぎないか？ 途中の街や砦で見かけたって話も、全く聞かなかったし……国境を越えて魔族の地に行った、ってのは確認されてたはずなのに。そもそも、帰還の話とかって、どっから伝わってきたんだ？』
『さあ？ なんか街の衛兵が騒ぎ立ててたし、急に空から大量のチラシがバラまかれたって噂もあるけど……詳しい話なんて知らねーよ』
『オオ勇者、何をも成せず敗北者、魔王を倒せず責をも果たせず逃げ帰る、勇者は勇者は敗北者……♪』
何やら即興で歌を作っている吟遊詩人まで見える、賑やかというより煩雑な大通り。
すると街の外側の方から、一際大きな声が上がった。
『！ オイ、勇者が帰ってきたってよ！』
『ったく、どのツラ下げて……ん？ え、あれ……どのツラが勇者だ？』
『えっ、どれって、アレ、あの……は、あ……あえ？』
『『『――――――』』』
煩雑に騒ぎ立てていた民衆たちが、外側から順次、静まり返っていく。
おめおめと帰還した女勇者を、嘲笑しようと集まってきた民衆の前に、とうとう姿を現した。
金色の瞳を陽光に反射させて輝かせる、ドレスと鎧を融合させてなお、可憐に仕立てられた衣装を纏い――女神の加護を持つ神剣を腰に佩く、亜麻色の髪が麗しい、眩いばかりの美少女だ――
「…………」
『…………ハッ！？ ふう、やべえやべえ、気絶して白昼夢でも見てたぜ、疲れてんのかな……ってヒェェェェッ夢じゃねぇぇぇぇぇ！？』
『あ、あああ、アレが勇者……？ しゅ、出発ン時は男か女か分かんねぇような、みすぼらしい格好だったのに……べっ別人じゃねえか！』
『フッ、可憐だな……スンマセン、漏らしました。あまりの可憐さに驚きすぎて。そんなおれをどうか許してほしい、これもきっと思い出になるから……フッ』
『オオ勇者♪ その眼差しは闇を裂く陽光、流れる髪は夜空を彩るミルキーウェイ♪ 可憐な美貌で世界を救う♪ オ～勇者～～麗しの～～～♪』
『オイそこの歌ってるヤツ引きずり降ろせ！ さすがに調子良すぎんだろ腹立つわ！ 全員でボコれボコれェ！！』
ある者は惚け、ある者は感嘆が口を突き、何やら乱闘まで起こっている。
それも当然だろう、今の勇者ユリシアは、旅立った時の姿とは全くの別人だ。
手入れもされず伸びっぱなしだった前髪は、軽めに切りそろえられ、潤いに満ちて傷んだ様子も一切ない。
金色の愛らしく円らな瞳も、元々可憐だった面立ちも、今や前髪に隠れていなかった。
小柄ではあるものの、無駄のない肉付きの四肢はスラリと伸びている。
細やかな意匠のスカートを、ふわりと風で揺らしつつ、旅慣れた洗練された足取りで進んでいった。
一目で見惚れて言葉を失う、そんな女勇者――ユリシア本人の心中は、次のようなものである。
（……うわ、うわ、うーーーわーーー！ なんか人も多いし、変に注目されてるし！？ 魔王の魔法で飛んできたのが数時間前なのに、何で帰還が知られてるの！？ うう、嫌われ者の私がこんな格好して、どう思われてるのか……）
『！ う、うへへへ……ど、どもッス……』
（うわあ目が合った人から気持ち悪い感じで笑われた！ や、やっぱり似合ってないんだ……ていうか皆に、変な感じで笑われてる気がするしっ……）
その自己評価の低さは問題だが――さて、注目を集める原因は、ユリシアだけでない。
彼女の右後ろを、付いて離れずの距離で歩く存在も、民衆の目を惹いていた。
