帽匠（ぼうしょう）
それは――遥か、遥か昔の物語。
時流に忘れられ、時の記録に埋もれし、幾多の物語が一つである。
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光のない部屋に、ふいに薪のはぜる音が鳴り響き、その暖かな紅い火光が、静まり返った空間を満たしていった。
ゆらめく明暗のなかに、火をともした人物の影が浮かび上がる。端正な顔立ちの若い男――整ったスーツに身を包み、帽をいただき、白手袋についた煤を何気なく払い落とす。
焚き火から飛び散る細かな火の粉が、室の中央から外へと舞い広がる。その儚い光跡のあいだ、床の上にある“何か”を一瞬だけ照らした。
それは――人影。頭を垂れ、身を伏せ、光の届かぬあいだは、まるで床と一体化しているかのようだった。
室内には、ぱちぱちと薪の弾ける音以外、何ひとつ響かない。帽をかぶった男は、火を見つめながらかすかな微笑を浮かべ、何かを待っているように見えた。
跪く者は、初めから変わらぬ姿勢のまま。まるで沈黙の石像のように動かない。
時は静かに流れつづけ――
やがて、火の粉の舞う向きが変わった。男は帽子を正し、革靴のかかとが床を叩く音とともに、長く跪いていた人物の方へと向き直る。
「最後に、もう一度だけ聞こう。――覚悟はできているか？」
「はい、帽匠さま。この戦いのために、すべてを捧げます。たとえ、どんな姿になろうとも。」
仰ぎ見たのは、まだあどけなさを残した少年の顔であった。
額には紅に青を帯びた痕が刻まれ、長く動かさなかったせいで表情の筋肉はわずかに強張っている。だが、黒く澄んだ瞳の奥に燃える憎悪の焔は、この部屋にある唯一の火よりも、なお激しく、なお明るかった。
「帽匠」と呼ばれた男は、静かに少年を見下ろす。
それは彼にとって見慣れた光景――ここに跪いた者は少年ひとりではない。幾人もの男女、老若、数え切れぬほどの人々がこの場を訪れては去っていった。
そして、ただひとつだけ変わらぬものがあった。それは彼らの瞳に宿る、過剰なまでに固い決意の光。
ならば、もはや言葉は要らない。
準備は整っている。
帽匠は再び焚き火の方へと向き直り、まるで指揮者のように両腕を大きく広げた。瞬間――火花が爆ぜ、炎が天井まで立ち昇る。それはあたかも意志を持つかのように一つの塊へと収束し、灼熱の火球となってゆらめきながら、徐々に人の形を描き始めた。
やがて、その「人形」の顔立ちがはっきりと現れると、帽匠は腕を収め、剣のように指先を少年へと向けた。成形された炎の人影が、即座に少年へ襲いかかる。
「ひっ……！」
火に包まれた瞬間、少年は思わず声を漏らした。だが、事前に受けた魔術の基礎訓練が、彼をして逃げ出す衝動を押し殺させ、拳を握りしめたままその場に踏みとどまらせた。
――ここまで来られる者は限られている。ここに立つ資格を得た以上、この程度で揺らぐわけにはいかない。動揺すれば儀式は失敗し、積み上げてきた努力のすべてが無に帰す。それだけは、彼にとって決して許されぬことだった。
「う……っ、あ、ああ……！」
覚悟を決めていても、痛みから逃れることはできない。
少年は身体を丸め、歯を食いしばり、情けない悲鳴を上げまいと必死に耐えた。だが、それでも唇の隙間から漏れるうめきと、時おり走る痙攣が、彼の苦痛を如実に物語っていた。
帽匠は帽のつばを指先で押し下げ、静かにその光景を見つめていた。
やがて部屋は再び静寂に包まれる。
炎をまとっていた少年の身体から、すべての火が消える。彼はそのまま力なく倒れ伏し、ぴくりとも動かない。
帽匠はただ黙って、その光景を見つめ続けていた。
――そして、事実はその長い待機の時間が無駄ではなかったことを証明した。
最初は、まるで関節がうまく噛み合わない木偶のように、少年の指先がぎこちなく動き、手の感覚を確かめるように握りを調整する。やがて力加減を掴むと、両の手で上体を支え、腰、膝、脚、そして足――と、順に動かしながら立ち上がっていった。
その姿勢はまだ硬く不自然ではあったが、しっかりと立ち姿を安定させると、少年は帽匠の方へ一歩進み出て、たどたどしいながらも軍人式の敬礼をした。
「ご挨拶申し上げます……帽匠閣下。」
「うむ。よくやった。身体が完全に馴染むまで、三日ほどはかかるだろう。前任者の『贈り物』を、しっかりと使いこなすのだ。」
帽匠はスーツの内ポケットから封筒とドッグタグを取り出し、それを少年の手に渡した。
「明朝、情報部のジョーに顔を出せ。これからおまえが何をすべきか、彼が伝えてくれる。」
「はっ、閣下。」
ドッグタグの名を指でなぞったとき、少年の手がわずかに震えた。もう一度、無言で深く礼をして、彼は壁際に口を開けた細い通路へと姿を消していく。靴音は、やがて闇の奥に吸い込まれていった。
「欠員は埋まった。焦るな。長期配備の方針には、まだ調整すべき点が多い。だが――いずれ、またおまえたちの出番が来る。」
帽匠の低い独白に応えるように、暗闇の中で蠢いていた影たちは静まり返った。
彼の特異な魔眼を通せば、この部屋の「にぎやかさ」がはっきりと見える――戦場で命を落とした兵士たち、士官、そしてかつての戦友。彼らは整然と列を成し、新たな命令が下るのを待っていた。
生命を失った彼らは陽光を忌み、闇の中でしか動けない。しかも実体を持たぬがゆえに、できることは限られている。適した「器」を得て、その記憶と知識を共有し、一体化して初めて再び動くことができるのだ。
男はロック国の軍人であり、「帽匠」の名を持つコードネームのもと、情報部を統べる者であった。
人員の徴募・選抜から訓練に至るまで、彼は他国には真似できぬやり方で、
ロック国の諜報機関を――容易に崩されることのない、鉄壁の体系として築き上げたのである。
それは、誰にも知られてはならぬ秘密。
魔術という概念すら失われつつあるこの時代において、彼はなおも古き魔導書と師の教えを継ぐ、俗世に潜む死霊術師だった。
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混乱の時代。ヤーシエ大陸では、戦火が幾年にもわたって燃え続けていた。
二十年前、この大陸で最も強大であったプセレン帝国は、幾度もの対外戦争の末に徐々に衰退していった。人心の離反と民衆の怒りは、ついに最後の皇帝を玉座から引きずり下ろし、帝政の終焉と、共和制への転換という新時代を迎えたのである。
だが、「共和」は決して「平和」を意味しなかった。国家が変革の途上にある中、二つの異なる政治勢力は幾度もの衝突を経て完全に袂を分かち、やがて内戦が勃発。国は真っ二つに裂かれた。
貴族派の軍団を中心に構成された共和国政府は、南方の歴史ある古都を拠点とするロック国を樹立。
一方、平民派の指導者を中心に結成された人民議会は、北方の農村地帯をまとめ上げ、プルク国を名乗った。
両者の政治理念は根本から相容れず、開戦当初より和平交渉の余地は存在しなかった。彼らの指す「勝利」とは――相手の完全殲滅、あるいはこのヤーシェ大陸からの徹底的な排除のみであった。
絶え間なく続く戦争は、大陸を荒廃へと追いやった。かつて帝国と諸外国の間で築かれていた経済・外交の路線も、ほとんどが機能を失っていた。その混乱に乗じて姿を現したのが、海の彼方、ウェス大陸より来た第三の勢力――スティト共和国である。
かつてプセレン帝国が健在だった時代、スティトは帝国と長く安定した交易関係を結んでいた。悠久の歴史を誇る帝国と、若き共和国。両者は互いを補い合う理想的な関係にあり、遠く隔たった地理的条件もまた、領土的対立を避ける要因となっていた。
そんな良き貿易相手を失うのは、彼らにとって惜しいことだった。ゆえにスティトは、「調停」を名目として軍官と外交官の一部を中立貿易都市に派遣し、時に適度な干渉を加えることで、新たな政体との関係を模索した――できることなら、自国により有利な新たな契約を結ぶために。
内戦の初期、底力を持つロック国が優勢を保っていた。だが、上層部の腐敗が進むにつれ、プルク国が徐々に形勢を逆転していく。
そして、スティトという「調停者」の存在が、この二国の戦争を決して終わらせず、ただ絶妙な均衡の上に、長く停滞させる結果を生み出していた。
しかし――スティトの役人たちを不安にさせる、一つの要素があった。
それが、帽匠である。
情報機関の運営は容易ではない。他の部隊と比べれば、情報員に求められる潜伏術や変装、環境への溶け込みといった技能は、戦闘力よりも育成が難しい。身元が露見すれば命を失うだけでなく、捕らえられたのちに吐かれる機密が最も重大な打撃となる。
訓練を受けた情報員を一人育て上げ、標的の環境に馴染ませるには、少なくとも数年を要する。基準を下げ、ぎりぎり情報収集を遂行できる程度にするにしても、少なくとも数か月は必要だ。だが、ロック国の情報部は、そのような人員の不足や世代交代の悩みを抱えていなかった。
というのも、調停国であるスティトとロックは協定を結んでおり、育成の詳法そのものは秘匿されているにせよ、あらゆる経路から断片的な内部事情を得ることができたからだ。だが、知れば知るほど、スティト側の関係者は背筋が凍る思いを募らせた。
推理小説の言葉を借りれば――あらゆる不可能を排して残ったものが、たとえ突飛でも真実である。スティトの情報部は数多の検証を尽くした上で、それでも机上に示された資料が反駁しようのない事実であることを受け入れざるを得なかった。
三日。
帽匠は、精鋭の情報員を育成するのに――わずか三日しか要しない。
三か月ならまだ理解の余地もある。だが、三日という短期間は到底理解しがたい。戦死によってその存在が判明した者たちの中には、決して未熟な新兵ではない者もおり、学生として活動していた若者さえ含まれていた。彼らの幼年期や成育歴を綿密に調べても、情報機関と結びつくような不審な痕跡は一切見つからなかった。
同盟者としてなら頼もしい存在かもしれない。だが――
もし、彼が敵となったらどうなるのか？
スティト国は両国と同時に協力関係を保っていた。
派遣団が調停者として振る舞う役目を負ってはいるが、最も重要なのはいつでも、スティト国にとって最大の利益をもたらす選択肢を採ることである。
当初、第一の候補であったロック国は、上層の腐敗ゆえにその価値を下げつつあった。プルク国は政治的主張にやや隔たりがあるとはいえ、スティトが永続的に自国の資源を他国の内戦に注ぎ続けるわけにはいかない以上、制御可能な傀儡政権を育てるという方策も十分に現実的な選択肢であった。
主要方針が定まれば、次に解決すべきは――変数を徹底的に潰すこと、である。
こうした判断を受け、スティト本国の情報部は上層部の指示を仰ぎ、派遣団に対して一通の極秘命令を下した。
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一日の軍務を終えたあと、帽匠は凝り固まった体をほぐしながら、魔術工房へと改装された地下室へ向かった。
死霊魔術には欠点がないわけではない。未練を残した魂を現世に留めるには、常に魔力資源の供給が必要となる。憑依の際にも適切な依代を探し、相手の同意を得ねば拒絶反応が起きる。術そのものの効率は高いが、準備の負担もまた大きい。
もっとも、依代の選定といった表向きの作業は国家の支援を仰げるため、最終的な名簿を確認するだけで済むのは助かる。魔力資源は自力で大気から凝集する必要があるが、得られる量は少なくとも、今の消費速度なら問題はない――そう思っていた、そのとき。
帽匠は足を止めた。
微かに開いた工房の扉を見て、顔色を一変させる。
工房とは、魔術師にとって命そのものだ。多くの魔導具は術者の生命と結び付いており、他人に不用意に触れられれば、反動を起こして命を落とす危険さえある。
極限まで神経を研ぎ澄ませ、帽匠は懐の武器を握りしめながら、静かに扉を押し開けた。
その気配を察したのか、室内の「人」がゆっくりと振り返る。
焔のゆらめく炉の前に、五つの黒い影が立っていた。
――影、としか言いようがない。輪郭こそ見えるものの、顔立ちは識別できず、かすかに歪む幻のような揺らぎを纏っている。まるで次の瞬間には霧散してしまうかのように。
「……あなた様！？」
思いがけない来訪者に、帽匠の警戒は一瞬で解け、即座に膝をついて礼を取った。
「お久しゅうございます、師よ。本日は何の御用でお越しに？」
それは、帽匠の人生を変えた五人の魔術師たちだった。
実体こそ持たぬが、古の系譜を継ぐ彼らは、並の死霊などと同列に語るべき存在ではない。彼らに選ばれ、継承者となったとはいえ、帽匠自身は未だ未熟と自覚していた。ゆえに、師たちへの敬意は深い。
久方ぶりの師たちの顕現に、彼は同時に困惑を覚えた。入門期を終えて以来、師たちは直接姿を現すことなく、遠隔でも彼の動向を把握できるはずだったからだ。それでも、こうして現れたということは、きっと何か重大な出来事が起きたに違いない。
沈黙ののち、空中に魔力で構成された文字が浮かび上がり、ゆっくりと文を成していく。それが師たちの伝達手段であることを知る帽匠は、息を呑みながら完成を待った。
だが、文面を読み取った瞬間――彼の目が見開かれた。
「……な、なんですと……？そ、そんな……師よ、まさか本当なのですか？」
魔術師たちは、答えなかった。
ぱちり、と炎がはぜた音ののち、五つの影は煙のように掻き消える。
残された男は、ただ黙してその場に立ち尽くした。
やがて、炉の薪が燃え尽きるまで――その姿は微動だにしなかった。
一週間後。
ロック国軍用飛行場、首都行きの定期便。
滑走路にはすでに多くの人々が集まっていた。だがその光景は、いつもよりもはるかにざわめいている。
この便はスティト国との協力によって運行される連絡特機であり、ここに姿を見せている将校たちはいずれも相応の地位を持つ者ばかりだった。それでも、今日の人数は異様に多い。
帽匠は、見送りを好まぬ男として知られていた。彼が搭乗する便が発つとき、飛行場が閑散としているのが常だったのだ。それが今日に限って見送りを許可したと聞き、資格ある者たちはこぞって詰めかけ――ざわめきと疑念が入り交じる光景を生み出していた。
「おい、帽匠。いつもは見送りなんて断るくせに、今日はずいぶん派手じゃないか？」
騒ぎの中心人物が現れると、顔なじみの上官が笑みを浮かべて声をかけた。
帽匠は軽く会釈を返し、その視線を相手の背後に向ける。顔見知りの同僚たちが数多く集まっている。今回の出立にあたり、彼は事前に多くの者へ通達していた――その甲斐あって、望んだ光景がそこにあった。
「なに、特別な旅だからさ。」
――最初で、そして最後の旅路。
心の中でだけそう呟き、帽匠はゆっくりと鉄梯を上った。
機内に入る直前、足を止め、振り返る。滑走路に並ぶ人々を見渡し、穏やかに口を開いた。
「では――皆さま、ご健勝を。」
胸の前に紳士帽を掲げ、優雅に一礼する。そしてそのまま、機内へと姿を消した。
艙扉が閉まり、離陸の風圧が舞い上げた砂塵を避けるように、人々は腕で顔を覆う。
上昇していく機体は、次第に小さくなり、やがて空の彼方へと消えていった。
一方、窓越しに地上を見下ろしていた帽匠は、群衆の姿が豆粒のように遠ざかるのを見届けてから、静かに視線を戻した。
これは、ただの出張ではない。ロック国情報部総監としての彼に加え、少し離れた席にはスティト国の高官たちが並んでいた。肩章に輝く星々――もし万が一の事が起きれば、空にはさながら壮麗な流星雨が降ることだろう。
「まったく……大した眺めだ。」
感嘆とも嘲笑ともつかぬ声音。帽子の庇を軽く押さえながら、彼はいつものように薄く笑んだ。その時、厳めしい表情の壮年将校が彼の前に立つ。
「お初にお目にかかります、帽匠閣下。スティト情報部のクロード中佐であります。」
「おや、クロード中佐。これはご丁寧に。」
「短い行程ではありますが、目的地到着までの間、私が閣下のご案内を務めます。何かご要望があれば遠慮なくお申し付けください。」
「ふむ……」
帽匠は顎に手を添え、面白げに目を細める。
「では、少し雑談でもしようか。じっと座っているだけでは退屈でね。中佐、あなたはご家庭をお持ちかな？お子さんは？」
「ええ、おります。息子が二人、高校に入ったばかりで、娘がひとり。先月十歳になりました。」
クロードは微笑みながら懐から写真を取り出した。優しげな女性と、小柄な少女が男の傍らに寄り添い、活発そうな二人の少年がその腕や背中によじ登って笑っている。
――なんとも典型的なスティトの家庭写真だ、と帽匠は心の中で呟く。
「元気のいい子たちだ。将来きっと立派な人物になるだろう。」
「お褒めにあずかり光栄です。」
「いや、社交辞令ではないよ。二人の少年には確かな才がある。軍に入れば、父の志を継いで功績を立てるだろうさ。クロード中佐、自らが見ることのない未来を、いまから誇っておくといい。」
その一言で、周囲の空気が一瞬にして張り詰めた。
「……帽匠閣下。ロックとは文化が違うかもしれませんが、スティトではそれを冗談とは言いません。」
「冗談ではないさ。」
帽匠は穏やかに笑ったまま、ゆっくりと言葉を続ける。
「だって――我々は、運命を共にする同士なのだから。」
機体が突如、激しく揺れた。
予期していた帽匠はすぐさま座席をつかんで体を支える。だが、機内はたちまち混乱に包まれた。彼は、怒鳴り声を上げながら乗員に指示を飛ばし、状況確認に走る将校たちを静かに見つめる。
隣のクロード中佐が勢いよく振り向き、帽匠の襟をつかんだ。
「帽匠！貴様、何をした！？スティトとロックの友好関係を壊す気か！」
「違うよ。私は何もしていない。」
――やはり、そう来たか。
相手の表情を観察しながら、帽匠は胸の内で小さくため息をつく。
師匠が言っていた。「天命は逆らえぬ」と。飛行機に乗り遅れようと口実を作っても、結末はどこかで必ず訪れる。それが彼の運命だった。
悩み、もがき、そして最後には微笑んで受け入れた。人々が盛大に自分を見送ってくれるのを眺めながら。
いま目の前で狼狽する中佐や将校たちの様子は、その決意の正しさを静かに裏づけていた。
――この飛行機がどこへ向かうのか、知っているのは彼ひとりだけ。
答えは、実に単純だった。
打算に満ちたスティトの上層部が重んじるのは利益。丹念に育てた人材を無駄に失うことはしない――だが、それはあくまで「自分側」の人間に限られる。政敵の部下であれば、捨て駒として差し出すのにうってつけだ。敵を削ぎ、自分の利益を保つ。なんと都合のいい取引だろう。
だからこそ、彼らは帽匠と共に終わりへと歩む。
彼らに訪れる死は、戦場とも、栄誉とも、忠誠とも無縁のもの。古代の殉葬者のように、ただロック国の疑念を晴らすため、そして計画を完璧に遂行するために――スティトが帽匠に贈った、華やかな副葬品にすぎなかった。
無知ゆえに本気で怒る中佐の顔を見つめ、帽匠は心の底から一抹の哀れみを覚える。
「我々が交わったのは、運命がここまでと定めたからだよ。」
「心配することはない。寂しくはならないさ。」
「さあ――運命に見捨てられた同士として、共に行こう。」
その日、一つの山が、まばゆい光を放って咲き誇った。
鮮やかな火花をまとう帽子が、無数の星々とともに落ちていく。そして二度と、輝くことはなかった。
