第08話 最強の騎士とぐうたら令嬢
ある日のアルディナ王国・王都フィル＝カーネ。
広大な庭園と噴水を備えた宮廷の一角にひっそりと佇む東のサロンが開催されていた。
上流階級の貴婦人たちが、紅茶と噂話に花を咲かせていたおり、そしてその中で末娘であるレイリアの話題が出ていた。
「ねえ、見ました？エルヴァーン家の末娘、また舞踏会で壁際で座ってたおりましたわ」
「ええ、しかも寝てたって聞きましたわ。【ぐうたら令嬢】って、もうあの子にぴったりのあだ名じゃない？」
「まったく、母親が元王女でも、あれじゃ社交界の恥よねぇ」
扇子の影で口元を隠しながら、貴族令嬢たちは笑い合う。
――レイリア・エルヴァーン。
侯爵令嬢にして、王族の血筋を持つ名門の娘。
なのに、どの場でも気怠げで無愛想、礼儀も愛想もやる気もゼロ。
ついた渾名は――【ぐうたら令嬢】。
「お姉様たちは、すごい剣技や弓の名手なのに……どうしてあの子だけ……ねぇ？」
「見た目はいいけど、中身がね。うちの弟に紹介しようかと思いましたけど、やめた方が良さそう」
憐れみ半分、嘲笑半分。
けれど、本人はそんな噂など気にしないかのようにしながら欠伸をしていた。
「……ふわぁ……眠い……」
レイリア本人は、城下の喫茶店のテラス席で紅茶片手に再度欠伸。
日差しの強さを嫌って、店主に頼み込んで特製の日除けを用意してもらい、優雅にクッションに埋もれていた。
「やっぱり、ここは風が通っていいわね……んー……気持ちいい」
その姿は、誰がどう見ても戦場とは無縁の【お嬢様】――だが、その裏で、まったく異なる【伝説】が語られ始めていた。
「……最近また、【拳姫】が現れたらしいぞ」
「マジか。今度は北の魔物討伐で、牙持つ大猿を一撃で沈めたって話だ」
「素手で、だろ？ 本当なら人間じゃねえ」
兵舎の片隅、兵士たちの間ではひそかに【拳姫】の話題が持ち上がっていた。
顔を隠し、言葉も少ない謎の戦士。
槍も剣も使わず、ただ拳だけで魔物を打ち倒す――まさに伝説のような存在。
【拳姫】と言うもう一つの名は、戦場では相変わらず広がっていく。
「王都の貴族様たちは知らねえだろうけど……あの人が出てきたら、前線はガチで救われる」
「でも、素顔を見た者はいないってな。正体は誰なんだ？」
「まさか王族じゃねぇだろうな」
笑い合う兵たちの後ろで、通りすがりの騎士がふと立ち止まる。
「――拳姫、か」
そう呟いたのは、アルディナ国の騎士――ゼロス・ヴァルトール。
彼は眉をひそめながら兵たちの会話に耳を傾け、ふと、何かを思い出したように視線を空に向けた。
▽ ▽ ▽
午後の陽射しが穏やかに差し込む王都西部――軍の訓練場。
広々とした演習場では、兵たちの掛け声と剣戟の音が飛び交い、男たちの汗が砂埃に混ざって熱気を帯びていた。
「もっと踏み込め、腕が甘い！ それでは魔物の牙を止められん！」
鋭く響く声とともに、一人の男が兵士たちを指導していたゼロス。
彼はこの国でアルディナ王国最強と謳われる寡黙な騎士であり、漆黒の鎧と鋭い眼光、すべてにおいて近寄りがたい威圧感を放っている。
兵たちは彼の指導に黙々と従い、まるで空気すら緊張しているかのようだった。
――そんな場所に、まったく似つかわしくない人物が、ふらりと姿を現す。
「おいっちーさんしー」
そのように呟きながら、体を伸ばしている一人の少女。
涼しげなドレスに、ゆったりとした足取り。その表情は眠たげで、どこかぼんやりしていた。
「……あ、風がいい感じ……」
少女――レイリア・エルヴァーンは、砂の舞う演習場の外れに立ちながら、同時に気持ちよさそうにあくびをひとつ。
その姿を見つけた訓練中の兵士たちは、明らかに目を丸くした。
「エルヴァーン家の確か、末娘の令嬢！？なんでこんな所に……？」
「間違えて来たのか？いやでも、あれ、素で迷ってる顔じゃない、よな？」
訓練中の場に突如として現れた貴族の娘に、空気がピリついた。
そしてそれを真っ先に察知したのが、場を指揮していたゼロスだった。
「……貴族の娘が、何の用だ」
冷たい声が、演習場の空気をさらに凍らせる。
兵たちが一斉に黙り、耳を傾ける中。
レイリアはといえば――その問いかけに、首を傾げ、ぽつりと答えた。
「……昼寝の場所を探しにと、ついでに体を動かそうと思って、だよ？」
一瞬、時が止まった。
演習場全体が凍りついたような沈黙。
剣の素振りをしていた兵士が、思わず剣を取り落とす。
「………………」
「………………」
その場にいた誰もが、耳を疑った。
いや、たしかに彼女はそう言ったのだ。
昼寝の場所を探していた――と。
沈黙の中、ゼロスが小さく息を吐く。
「……くだらん」
たった一言、けれどそれは鋭利な刃のように空気を切り裂いた。
兵たちの顔が一斉に青ざめる。ゼロスがこうも露骨に不機嫌になるのは珍しい。
しかし、当のレイリアは、まったく気にした様子もなく。
肩をすくめながら、ぼそりと呟いた。
「……ガチガチの堅物、ムカつく」
その一言に、再び兵士たちが凍りついた。
（終わった……）
（この子、命知らずすぎる……！）
ゼロスの眉が、ぴくりと動く。
視線が、静かにレイリアを見据えた。が、彼女は特に怯えるでもなく、日傘をくるくる回しながら――また空を見上げる。
「このへん、昼寝には向いてないかなあ……もう少し静かなとこ、ないかな……あと、軽く体を動かせるところ……」
そう呟いて、のんびりとその場を離れていった。
誰も、何も言えなかった。
最強の騎士と呼ばれているゼロスと、【ぐうたら令嬢】と呼ばれるレイリアの、最悪の初対面――それは、あまりにも静かで、そしてあまりにも衝撃的な一幕だった。
――だがこの出会いが、彼らの運命を大きく変えていく事になるとは、その時の誰も、まだ知らなかった。
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