第07話 最強一族、アルディナの地に降り立つ
アルディナ王国、王都フィル＝カーネ。
元第一王女カティアの帰還から数日後、王都の社交界は未だその話題で持ちきりだった。
「聞きました？ あのエルヴァーン家って、全員が武人なんですって」
「嘘でしょう？ あんなに上品そうなのに……」
「上品？私は見ましたわよ！長女のセリナ様が模擬戦で雷の刃を飛ばしていたのを！」
「それって、あの伝説の魔法剣士、《雷の魔女》じゃない！？」
噂は日に日に加熱し、ついには王城主催の武術披露会にエルヴァーン家が招かれる事態にまで発展した。
「我らの国でこれほどの実力を持つ一族があるとは……」
ある宮廷騎士が、剣を握りしめながら呟いた。
王都の中庭に作られた仮設訓練場。その中央で、剣士たちが入れ替わり立ち替わり模擬戦を繰り広げる。
先陣を切ったのは、エルヴァーン家の当主――グレイス・エルヴァーン。
「うおおおおおおおおおッ！」
雄叫びとともに振るわれた一撃。
大剣が大地に振り下ろされると、石畳が砕け、土煙が舞い上がる。
衝撃波に吹き飛ばされた騎士団の盾兵たちが、あちこちでごろごろと転がっていく。
「まさか、英雄と謳われていた【大剣の獅子】だったとは……！」
見物していた将軍たちが呆然と声を漏らす。
続いて場に現れたのは、優雅なドレスに身を包んだ――カティア・エルヴァーン。
元王女の姿にざわめきが広がるが、彼女は軽やかに槍を構え、風魔法を纏った。
「――参りますわ」
穏やかな一言の直後、突如吹き荒れる突風。
槍の一閃と共に起こった竜巻が、模擬戦用の標的をすべて巻き上げ、空中で粉砕する。
王族関係者たちはあんぐりと口を開いたまま、誰一人言葉が出ない。
「母上……相変わらず、笑顔でえげつないわね」
「風で全部持っていかれたわ……物理的にも……」
控えの席にいる姉妹、セリナとリヴィアが、どこか慣れた様子で呟く。
続くは長女・セリナ。
白銀の剣を抜いた彼女が構えると、空気がぴりりと引き締まった。
足元に雷が奔り、同時に周りに雷がまるで彼女を包み込むかのように現れる。
「――《雷牙・刻断》」
その一閃は光と化し、模擬戦用の巨大な魔獣模型を貫いた。
一拍遅れて、雷鳴と爆裂音が辺りに轟く。
「さすが、《雷の魔女》……！」
「まるで戦場を一人で支配しているかのようだ……」
まわり観衆の中からため息が漏れており、その様子をセリナが静かに笑いながら立っている姿は綺麗で仕方がない。
その後方、少し離れた位置でニヤリと笑ったのは、次女・リヴィア。
彼女の手には美しい装飾の施された長弓が握られている。
「ふふ、じゃあ、私も遊んでこよっかな」
「ほどほどにな」
「ほどほどにするわよ」
笑顔でそのように言ってきたリヴィアだったが、その言葉の後、彼女が放った矢は模擬戦用の複数の的を連続で撃ち抜いた。
すべての矢が、ど真ん中に突き刺さる。
「……あれが、《麗弓姫》……」
「弓兵の理想形……距離も、角度も、風の揺らぎすら計算しているらしいぞ？」
貴族たちは目を見張る。
そして、最後に出場したのは長男――アレク・エルヴァーン。
彼は派手な技こそないが、何人もの兵士の攻撃を一身に受け止めるという離れ業をやってのけた。
「無理ですって！ あの盾、何でびくともしないの……！？」
「防御の壁、っていうか……もはや城壁よ！」
彼の異名――《鉄壁の騎士》は、伊達ではなかった。
弓を納めたリヴィアが、観客たちの歓声を背に振り返る。
その視線の先――雷の剣を鞘に戻していたセリナと、目が合った。
「ねえ、姉様。せっかくだし、私たちもひと勝負しない？」
弓越しにニッと笑って、挑発するように言うリヴィア。
セリナは少しだけ目を細め、涼やかに返した。
「あら、また気まぐれを起こしたの？」
「ちょっとくらい身体動かしたいだけ。それに、ここの貴族たちずっと『セリナ様の剣技すごーい』って言ってたから、たまには弓にも注目させないとね？」
「……なるほど。つまり、あなたの見栄ね」
「うん、それでいい」
開き直る妹に、セリナは苦笑を漏らしつつも、静かに頷いた。
「――いいわ。受けてあげる」
こうして、姉妹による模擬戦が始まることとなった。
中庭の空気が、再びピリリと張り詰める。
しかし本人たちは至って穏やか。試合開始の準備を進めながら、リヴィアがふと首を傾けた。
「ところで……レイリア、見てるのかな？」
観客席の方を見渡しながら、周囲を探す。
すると、少し離れた日陰のベンチに、見覚えのある金髪がふわりと揺れていた。
「あ、いたいた。レイリア―！応援してくれてもいいのよー！」
手を振るリヴィアの声に、姉と同じく戦場に立つ気など一切ない末妹――レイリアが、うっすらとまぶたを開けた。
「んー……今、いいとこだったのに……」
「寝てたの！？さっきまで見てたでしょ、私たちの活躍！」
リヴィアが半分呆れて声を上げるが、レイリアはのんびりと身体を起こし、ふあ、とあくび。
「ちゃんと見てたよ。雷がピカってなって、的が全部バラバラになって、兄様が壁になってた……でしょ？」
「いやそれ、全部まとめて超ざっくり！」
セリナが咳払いして割って入る。
「いいのよ。レイリアらしいじゃない……でも、応援はしてくれる？」
姉にそう言われれば、さすがのレイリアも断れない。
やれやれと肩をすくめながら、小さく指を立てて声を上げた。
「はいはい。二人とも、がんばれー……」
「「声が小さい！」」
息ぴったりに突っ込む姉たちに、レイリアは小さく笑った。
そして再びベンチに身を預け、ぼそりと呟く。
「……でもほんと、皆よく元気ねぇ……私なら、一日一回戦ったら、あとはずっと寝てたいな……」
その言葉が誰に届いたかはわからない。
けれど――中庭の空には、再び雷光と弓の風が交差する。
最強姉妹による華やかな一戦が、幕を開けようとしていた。
「……あんな派手なこと、よくやるよねぇ……。私は見てるだけで疲れた……」
二人のやり取りを見ながら、再度欠伸をする。
そして、周りの人間たちは知らない。
この誰もが讃える一家の中で、本当に【最も恐ろしい存在】が誰なのか、まだ誰も知らない。
それが、【拳姫】と呼ばれていたレイリアの素顔である事を。
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