第04話 家族の激怒
レイリア・エルヴァーンが、静かに屋敷の玄関をくぐったのは、夕刻のことである。
控えの従者が慌ただしく何かを尋ねようとするのを、彼女は軽く手で制した。
胸の奥に重たい感情はなく、ただ一つだけ、思っていた事がある。
（……ふぅ。やっと終わった）
長椅子に座っていた母であるカティアが、そっと紅茶を置いた。
同じ部屋には、姉のセリナとリヴィア、兄のアレク、そして書斎から出てきた父グレイスもいる。
「――帰ったのね」
カティアが穏やかに声をかける。
レイリアはこくりと頷き、言葉少なに事実を告げた。
「ただいま帰りました、母様、父様、姉様方、そして兄様……えっとですね、婚約破棄されましたのでご報告します」
玄関からまっすぐリビングへと戻ってきたレイリアは、いつもと変わらぬ調子でまるで天気でも報告するかのように告げた。
そのあまりに他人事のような声音に、空気が一瞬、凍りつく。
応接室にいた家族たちが、一斉に動きを止めた。
次の瞬間、父――グレイス・エルヴァーンが、がたんと椅子を蹴るようにして立ち上がったかと思えば、目の前の重厚な書き物机に拳を振り下ろした。
――ゴンッ！
鈍く響いた音と共に分厚い天板が悲鳴を上げ、木目に走ったひびが白く浮き上がる。
「……王家が、我が娘を侮辱しただと？」
その声は、低く、静かで、怒りを押し殺したものだった。
むしろ、静かすぎるその声にこそ、積年の忠義を踏みにじられた父親の激怒が滲んでいた。
レイリアはというと、ぽかんとその様子を見ていた。
「えっと、あの、そんなに驚くことでした？」
紅茶のカップでも置くように、軽く肩をすくめる。
「『王族にふさわしくない行動の数々』が理由だそうです。まあ、面倒だったので、あまり細かくは聞いていません。でも既に別のお相手がいらっしゃるようですし、最後に『お幸せに』って言っておきました」
自分はその件については全く関係ありませんと、そう言うレイリアに対し、母――カティアは、緩やかに唇を綻ばせた。
だがその目は、笑っていなかった。
むしろ、氷のように冷たい視線で、何かを見透かしている。
「ふうん……やっはりね。貴女のような娘を持つと面倒が絶えないわ」
とろけるように優しい声音で、しかしその内側に王族への憤怒を宿していることは明らかだ。
鋭い瞳で静かに彼女は唇を動かす。
「でも安心して。貴女をこの手で育てた母として、誇りはあるけれど――その価値を見誤った人たちには、存分に後悔してもらいましょうね」
その言葉に、レイリアは目をぱちくりと瞬かせた。
まるで、そこまで怒られるとは思っていなかったかのように。
すると姉のセリナが静かに立ち上がる。細身の体に知性の宿る瞳――眼鏡の奥が、冷たい光を帯びていた。
「理由を聞くまでもないわね。どうせ、王家の面子とやらを守るために、レイリアを切り捨てたんでしょう」
妹を庇う姿は、どこか王国の魔導士たちが震え上がった【雷の魔女】の異名そのままだった。
続いて、次女のリヴィアが片手を腰に当て、憎まれ口を叩く。
「はぁ、ほんとバカ。うちのかわいいかわいいレイリアに手を出すとか、命知らずもいいとこよね。あの拳がどれだけの魔物を殴り飛ばしてきたか知らなかったのかしら？」
その言い草は軽妙だが、瞳の奥にははっきりと怒りが宿っている。
兄のアレクは、戸惑いを浮かべながらも、レイリアを真っ直ぐに見つめた。
「レイリアが……本当に傷ついてないならそれでいい。でも、俺はどうしても許せない。俺のかわいいレイリアが、あんな男と釣り合わないなんてこと、家族の誰より俺が一番知ってるから」
そう言ってぎゅっと拳を握る姿に、レイリアは思わず小さく笑った。
「ありがと、兄様。でも大丈夫。私は本当に気にしてないから。むしろ、やっと婚約者って鎖が外れて、せいせいしたって感じだし……これで、ゆっくり寝れる感じがする」
あっけらかんと笑ってみせたが――その言葉が、家族の怒りにさらに火を注ぐ結果になることをレイリアは内心、分かっていた。
でも、それが嫌ではなかった。
自分が怒るよりも、家族が怒ってくれる。
それが、どこか、くすぐったくて、そして少しだけ、嬉しかった。
ずっと【令嬢】として無価値だと見なされてきた彼女にとって、この家族だけが、ずっと自分を見ていてくれた存在だったのだから。
静かに立ち上がったのは、母親のカティアだった。
何も言わず、ただ紅茶を飲み干して優雅に微笑む。
「――帰りましょう」
「え？」
レイリアが首を傾げると、カティアはさらりと言った。
「私の故郷――アルディナ王国へ。もう、この国には未練などありません」
その瞬間、空気ががらりと変わる。
セリナが即座に頷く。
「正解ね。むしろ、なぜ今まで我慢していたのかしら」
リヴィアはニヤリと笑う。
「レイリアを【ぐうたら】なんて言ってた人たちきっと後悔するわよ。ざまぁ、ってね」
アレクは複雑な表情のまま、でも力強く頷いた。
「家族で行こう……俺は、レイリアの力を見てるから」
グレイスが静かに剣の柄に手を添えた。
「カティア、お前の決断に異論はない。エルヴァーン家は、もはやこの国の忠義から解き放たれた」
レイリアは、そんな家族の会話を静かに聞きながら、ソファに身を沈めた。
そして、ぽつりと呟く。
「……引っ越し、面倒だけど」
続けて、優しく微笑んだ。
「家族と一緒なら、まあ……いいかな」
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