第27話 檻の中の魔族の姫
――地下最深層。
冷たい石の壁と、魔力を阻む封陣が張り巡らされた空間の奥。そこにあるのは、神殿とは思えぬほど人工的な空間だった。
その中で白銀の金属で囲われた空間。床には魔方陣が幾重にも重ねられており、中央には黒い結晶のような装置が脈動していた。
その装置の中心――一人の少女が立っていた。
檻のように浮遊する拘束装置に囚われ、膝を抱えるようにして浮いているのは魔族の少女・リリス。
美しい銀髪は乱れ、唇は青白く乾いている。目はうっすらと開いているが、焦点は定まらず静かにただ一点を見つめていた。
「……リリス」
その名を呼んだ声に、微かに彼女の指先が震えた。
「いた……やっぱり……っ！」
レイリアが思わず駆け出そうとする。
しかし、それを静止したのは、リリスの弟であるラグザールだった。
「待て、何かおかしい」
ラグザールが腕を広げてレイリアの前に立つ。その声は、普段の軽さを感じさせない。
「姉貴の……リリスの魔力の流れが……全く感じられねぇ」
「そりゃ、結界のせいじゃ……」
「いや、違う……これは【吸われて】やがる」
ラグザールの言葉を言った瞬間、部屋全体が脈動するように光を放つ。
ドクン、と何かの鼓動のような音。
まるで地下そのものが、生き物のように脈打っていた。
ゼイディスが小さく呻く。
「……まさか、これ、姉上の魔力を電源”にしてる……のか？」
ゼイディスの言葉を聞いたレイリアが視線を向けた中央に据えられた黒結晶――そこから発される力が、魔族特有の魔気と酷似していた。
「リリス……聞こえる？私だよ、レイリアだよ！」
レイリアが声を張る。
別に友人でもなんでもない。
ただ、手を伸ばしたくならなければならない、そのように感じながらレイリアは再度声を出そうとする。
その瞬間、レイリアの声を聞くとわずかにリリスの瞳が揺れた。そのままゆっくりと首が動き、視線がレイリアに向けられる。
「……ぉ……あ……れ、い……？」
か細い声が、微かに喉から漏れた。
「大丈夫、必ず助けるから……君がいなくなると戦う相手が一人減っちゃうからつまらないからね」
「フフっ……やっぱり……レイリア……きた……のね」
リリスの顔に、かすかな笑みが浮かぶ。
しかし次の瞬間。
「……っあ、あああ……っ！」
次の瞬間、リリスの体が光に包まれた。
白熱する魔力が結晶から逆流し、部屋全体に圧が走り、結界が軋み、床の魔方陣が赤黒く光を放つ。
「やばい！魔力が暴走してる！」
「解放スイッチがもしかして入ったか！？こいつ……限界超えてるぞ！」
ラグザールが咄嗟に身構える。
ゼロスもまた、レイリアの前に立ち、静かに槍を構えた。
「ゼ、ゼロス様……」
「彼女は、制御できない状態にあります。レイリア様――あれが暴れたら、ここはもたない」
ゼロスのその言葉にレイリアは、歯を噛みしめる。
自分たちは、ここまで来たのに、必死に、誰かの手を取ろうとして。
でも、あと少し少しだけ届かない。
「……リリス！！」
レイリアは、全身の力を振り絞って叫んだ。
「帰るよ！君はここで何されてたの！？こんなとこに一人で居る意味、ないでしょう！！」
――その声に、何かが揺れ、リリスの暴走しかけた魔力が、ほんの僅かに収まったのだ。
ゼイディスが瞠目する。
「……今の、届いた？」
「レイリア様、もう一度……！」
「……リリス、聞こえる？ 私ね、ちゃんと覚えてるよ。昔、初めて出会った時。あんた、無愛想で、私の父さまにばっかり話しかけて――すっごくむかついたの！」
「……う、ふ、ふふ……」
リリスの口元が、小さく笑った。
だがその直後――
「――排除対象、確認。防衛機構、起動」
無機質な声が、天井から響いた。
神殿の壁が開き、金属の脚を持つ無人戦闘機が次々と現れる。
「魔力反応、急上昇。敵性存在、展開――」
「ちっ、時間切れか！」
ラグザールが即座にレイリアを背後に下げる。
ゼロスも槍を構え、叫ぶ。
「リディア、こちらに防衛兵器が！ 援護を頼む！」
『了解！ 弾道調整する――時間稼いで！』
リディアの事を聞いた瞬間、レイリアは拳を強く握りしめる。
彼女はは目を閉じ、再びリリスへ声を放つ。
「もう、誰にも奪わせない。私は、全部奪わせるつもりはない！」
その叫びは、まだかすかに残っていたリリスの心を――確かに、呼び戻していたのかもしれない。
レイリアの言葉にリリスは静かに笑っていたのには誰も気づかなかった。
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