第25話 潜入作戦開始、接触
夜の帳が落ち、森の奥に潜む石造りの廃神殿――ルキアル旧神殿跡。
その名残は、今や重々しい封印のように、深い闇に沈んでいた。
風もなく、虫の音すら遠い。まるで何かがこの場を拒んでいるような静けさだった。
そんな沈黙を破って、先に待っていたのは。
「よう拳姫、こっちは準備万端だぜ」
月影から姿を現したのは、魔族のラグザール。その肩には、どこか気だるげにしている男、ゼイディスの姿もある。
「わざわざ時間通りに来るなんて、どうしたの？」
レイリアがやや驚いた口調で言えば、ラグザールは肩をすくめた。
「姉貴のことが絡んでるからな。冗談抜きで、こっちも本気だ」
「……まぁ、兄上にしては真面目な方ですね……レイリア様の前で変な態度取らなきゃ、もっと信用されると思いますが」
「ゼイディス、お前も後で雷落とされるぞ」
険悪とも冗談ともつかない兄弟のやり取り。
だが、その奥には確かな【緊張感】が漂っていた。
そして、木の枝の上から軽やかな声が降ってくる。
「全員集合っと……じゃあ、そろそろ行く？」
木の上で弓を構えるのは、エルヴァーン家次女のリディア。
森の影に身を溶かすように、既に狙撃体勢に入っている。
ゼロスは一歩引いて、全員の顔を見渡す。
魔族と共闘する――かつての自分なら、絶対に選ばなかった選択肢だ。
だが今は、今回だけは、レイリアの背を守るためにこの道を選んでいる。
（それが正しいかどうかは、まだわからない……だが、迷う理由もない）
「……ここが、アークフェン王国の【実験場】だね」
レイリアが神殿を見上げ、静かに呟いた。
廃墟とは思えぬほど整備された外壁、巡回する不自然な足音、そして気配――そこには確かに【人】の気配がある。だが、それは兵士ではない。
王国直属の【機密部隊】――公には存在しない、影の兵たちだ。レイリアですら彼らを見るのは初めてだった。
「感知魔法に引っかからないように行くわよ」
リディアが枝の上から短く指示を出す。
長弓を抱えたその姿は、既に戦闘の準備を整えていた。
「潜入チームは……このメンツでいいんだよな？」
ラグザールが肩を回しながら笑う。余裕を装っているが、その声にはわずかな怒気が滲んでいた。
「この際、兄上が本気出してくれるだけでありがたいんですよ……」
「それはお前が使い物になれば、の話だろうがゼイディス」
「はぁいはぁい、仲良くしてくださーい」
レイリアの呆れた声が、宙に溶けていく。
――レイリア、ゼロス、ラグザール、ゼイディス。そして支援射撃にリディア。
エルヴァーン家と魔族の一時的な共闘体制が、ここに完成した。
ゼロスはそんな奇妙な組み合わせを見ながらも、誰よりも真剣に空気を読み取っていた。
誰もが、本気でリリスを救おうとしている。自分もまた、その覚悟を問われているのだと。
「じゃ、行こっか。リリスを助けに」
レイリアの小さな一言が、全員の意識を一点に集中させた。
そして、夜の潜入作戦が静かに幕を開けたのである。
▽ ▽ ▽
神殿の奥は驚くほど整っていた。
外壁こそ朽ちかけていたが、地下へ通じる階段は完全に整備され、警備体制も厳重。通路ごとに仕掛けられた警戒魔法や、無機質な装備に身を包んだ兵士たちがその異常性を物語っていた。
「……魔族用の拘束施設ってレベルじゃないな……間違いなくこれは実験施設ってやつだ」
ラグザールが目を細める。
彼ですら口元に怒気をにじませるほど、ここには嫌な空気が満ちていた。
「リディア様、援護は？」
『異常なし。屋根上から全体を狙える位置にいるわ』
耳の魔法通信石からリディアの声が届く。
この編成なら、正面突破よりも潜入が向いている。そう判断しての布陣だった。
だが――地下第三層へ降りた、その瞬間。一瞬にして空気が、変わった。
風が止まり、視界の色彩が鈍くなる。
「……っ、こいつは……！」
レイリアが膝をつく。
それと同時に、体から魔力の流れが抜け落ちていくのを感じた。
「魔力が……吸われてる……！」
ゼイディスが目を見開き、ラグザールが舌打ちする。
「《魔力制圧結界》ってやつか……ここに設置してやがったか」
強力な術式で、一定範囲内の魔力の流れを【封鎖】し、行使不能にする――文字通り、魔力使いを無力化する結界。
「っ……気持ち悪い」
レイリアは元々魔力は少ない方だが、それでも吸われている感覚はある。
気持ち悪さが勝ってしまい、いつもより力がうまく出せない。
嫌そうな顔をしながら口を押さえていたsその時、彼女の肩を軽く叩いた後前に出るゼロスの姿があった。
「ここは……私が前に出ます」
静かに、けれどはっきりと、ゼロスが一歩、前に出た。
「ゼロス様……」
「俺は元々魔力を主動源としていない……結界の影響は軽微です。ならば、今こそ俺の槍の出番です」
その手に握られていたのは――蒼き魔槍、《アズレア》。
戦場で数多の魔物を貫いてきた、彼の【誇り】そのものだった。
「……無理は……しないでください……」
レイリアがそう告げた時、ゼロスは彼女を振り返って微かに笑った。
「ええ。あなたが前に出られないなら、俺が前を行きます。それだけのことです」
言葉少なに、前を向く。
蒼き槍が、地下の薄闇を裂くように構えられた。
「お二方も援護を頼む」
「チッ……仕方ねぇ、やるぞゼイディス」
「――兄上、無理はしないように」
「てめえが言うな」
二人の簡単なやり取りをした後、即席の小隊が魔力のない空間で動き出す。
そして、ゼロスは静かに告げた。
「……リリス様を救うまで、俺は退かない」
その決意と共に、魔力の届かぬ廃神殿での戦いが、始まろうとしていた――。
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