第22話 その夜、歩みのはじまり
その日の夜、国の空は静かだった。
昼間の模擬戦や一連の魔族との交戦の疲れが、あちこちの兵舎や部屋から微かな寝息となって漏れている。
だが、中央庭園の奥――そこにある石造りの小さな東屋には、まだ人の気配があった。
柔らかな灯火のもと、並んで腰かけているのはゼロスと――レイリアだった。
「……なんか、変なこと聞いちゃったかも」
レイリアは、膝を抱えてぽつりと呟いた。
彼女の足元には、使い慣れた枕がある。だが今日は眠くならなかった。
胸のどこかが、くすぐったいような、少しだけ苦しいような感覚で落ち着かない。
「今日、訓練場で……私、ゼロス様のこと、好きなの？って聞いたでしょう？」
静かに、レイリアは視線を横に向けた。
ゼロスは、少しだけ目を見開いた後、すぐに表情を落ち着かせる。
「……ええ。聞かれました」
「答え、まだ聞いてないんだよね」
それは、まるで軽口のように言われた。
だが、その声はいつになく、真剣だった。
ゼロスは少しの間、言葉を探すように黙り込む。
そして、はっきりと――恥ずかしそうに視線を逸らしながら、答えた。
「多分……好きです。あなたの事……」
短く、だが迷いのない声だった。
レイリアは驚いたように瞬きをし、そのまま小さく俯いた。
「……そっか」
しばらく、言葉が続かない。
風が揺らし、庭の花がかすかに揺れる。
やがて、ぽつりと。
「……ねえ、ゼロス様」
「はい」
「私ね、恋って、よくわからないの」
彼女の声は、どこか苦笑を含んでいた。
「昔からずっと、私は拳と戦場しか知らなかった。剣や魔法を相手に、拳一つでどこまでいけるか……誰より強くなれるか……それだけを考えてた。恋とか、そういうのは……本当にに考えたことなかったんだ」
ゼロスは、その言葉を静かに受け止めていた。
「婚約だって……私が望んだわけじゃない。ただ、王族の都合で勝手に決められた。私は『はい』って言って、剣と魔物を殴って……それだけ」
レイリアは少し、自嘲気味に笑う。
「だからね。好きって言われてもどうしていいのかわからないんだよ。どう応えればいいのかも、わからない……」
その声には、ほんのわずかに揺らぎと言うモノがあった。
平然と、まるで子供のような感じで答える彼女の姿を一瞬見た後、ゼロスはしばらく黙った後、だが、やがてその横顔に柔らかい光が宿る。
「……それは、俺も同じです」
レイリアが少しだけ、驚いた顔で彼を見る。
「俺も――恋をしたことがなかった……仕えるべき人、守るべき人はいたけれど、そういう感情を持ったことは……なかったんです」
ゼロスの声は、淡々としていながら、どこか静かに震えていた。
「ですが、あなたに出会って――俺の中の何かが変わりました。あなたの在り方を見て心が動いた。それが好きだと気づいたのは、つい最近です……でも」
「……でも？」
「どうしたら伝わるのか、どうやって近づいていいのか……正直、俺にもわかりません」
その不器用な言葉に、レイリアは少しだけ、唇を噛んだ。
「……二人してよくわかんない者同士なんだね」
「ええ……でも、それでも、あなたと少しずつ歩み寄りたいと思った。すぐに応えなんて私は求めません。だから」
ゼロスは、ゆっくりと顔を上げ、レイリアの目をまっすぐに見つめた。
「迷っても、わからなくても……あなたの隣にいさせてください。あなたの心が動くまで、ただ隣で」
その言葉を聞いたレイリアは――目を見開いたまま、しばらく黙っていた。
だが、やがて、ふっと小さな息を吐く。
「……ほんと、不器用だよね。ゼロス様」
「……否定はしません」
「でも、嫌いじゃないよ。そういうの」
今度は、ちゃんと微笑んで。
「私も、ちょっとずつ考えてみるね。恋とか、歩み寄るってこととか……ぐうたらしててもいいならば、だけど」
「ええ、それで構いません」
「あと、私結構放浪癖みたいなのがあるから、独占力強いのあんまり好きじゃないんだよね、それは大丈夫？」
「………………大丈夫です」
「あれれ、どうして否定しないのかな？ゼロス様？」
二人の間に、柔らかな空気が流れる。
しかし、【独占力】と言う言葉を聞いたゼロスは思わず視線を逸らしながら答えるのだった。
ゼロスは思った。
（……このまま、この手を放したくないだなんて、思っていたなんて言えない）
少しだけ、そんな独占力を持ち始めていたゼロスだった。
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