第20話 二人の距離、少しずつ
帰還命令が出てから三日後――討伐部隊はアルディナ王国の王都へと戻ってきていた。
戦果は大きく、被害は最小限。それを支えたのが、間違いなく【拳姫】であるレイリアである事は、誰の目にも明らかだった。
だが本人はというと、帰還早々、自室のふかふかのベッドに倒れ込んだあと。
「ごめんなさい、三日は寝ます」
そのように宣言。
家族も兵士も、それを止めようとすらしなかった。
――それから半日後。
ゼロスは、ふとした拍子で庭園に出た時、木陰の長椅子に横たわる少女の姿を見つけた。
「……寝てるのか？」
そう問いかけた自分の声に反応するように、レイリアは片目だけを薄く開けた。
「うーん……寝てるんだけど、ゼロス様の気配、なんか真面目くさくて眠れないんだよね」
「……すみません」
「謝らなくていいですよ？ていうか、真面目なのは良いことですし」
レイリアはあくび混じりにそう言って、体を起こした。
「で、何か用ですか？わざわざ昼寝してるって分かってる私に声かけるなんて」
「……礼を」
「はい？」
「その……魔族との戦いで、あなたがいなければ我々は全滅していた……感謝している」
「ふーん……ふふっ……やっぱり堅いですね、ゼロス様って」
レイリアはくすっと笑い、肩をすくめる。
「でも……そういうところ、嫌いじゃないですよ」
「――！」
その一言に、ゼロスの動きが止まる。
まるで雷撃を食らったかのように、頭の中で何かが一瞬で弾けたような感覚。
（……い、今のは、どういう……）
まさか好意？
いや違う、たぶんそういう意味じゃない――けど、あんな風に、屈託なく言われたら……彼は困惑しながら、ただ静かに一礼し、逃げるように庭園を去った。
その後ろ姿を見ながら、レイリアは小さく息をついた。
「……自分の気持ちに疎そうだよねきっと……まぁ、その方が良いのかもしれないけど」
と、ぼそりと呟いて、再び横になる。
「……ふぁあ」
静かに欠伸をしながら、レイリアは再度夢の中に入る。
三日ぐっすり寝ても、まだ体がうまく機能しない――とりあえず休息しなければならないと思いながら、レイリアは眠りにつくのだった。
▽ ▽ ▽
――そして、それから数日後。
ゼロスは、訓練後の疲労を癒やすため、静かな中庭の片隅で水を飲んでいた。
――が。
（……なんだ）
視線だ。
明確に殺気とまではいかない。
だが、背後から確かなプレッシャーが刺さってくる。
振り返るとそこにいた。
長女・セリアーー剣を肩に担ぎながら、真顔でゼロスを直視していた。
その視線には、明らかに“敵意”ではなく、“見極め”の色がある。
遅れて、もう一人が現れる。
長男・アレクーー片手に木剣を持ち、腕を組みながら静かに口を開く。
「ゼロス・ヴァルトール。少し、手合わせ願いたい」
「え……手合わせ、ですか？」
ゼロスは怪訝に眉をひそめた。
するとセリアが、横から口を挟む。
「大切な妹を、あんな風に見つめていた人に……私たちが何もしないとでも思った？」
「……見つめていた、というのは……」
言いかけて、ゼロスは自分でも何も反論できないことに気づいた。
確かに、最近ずっとレイリアを目で追っていた。
目で、耳で、心で。彼女の動き、声、仕草、すべてが気になって仕方がなかったのだ。
だがそれを、本人に自覚させられるこの兄姉ペアは――あまりにも、直球すぎる。
「見極めたいのです。あなたが、レイリアにとって害になる人間ではないかどうか」
「…………」
ゼロスは短く息を吐き、頷いた。
「……わかりました。ならば、受けましょう。その挑戦」
「さすがは騎士。話が早い」
セリアの目が、わずかに楽しげに細まった。
――そして、訓練場。
正式な立ち会いのもと、三人はそれぞれ対峙する。
魔術師・セリア、《雷の魔女》と恐れられる才女。
守護騎士・アレク、《鉄壁の盾》と讃えられる守備の要。
対するゼロスはこの国で最強とも言われている騎士であり、魔槍の使い手。
「手加減はしませんよ？」
「当然だ」
「全力で来て、さもなければ判断できないわ」
そのやり取りの数メートル先。
次女のリディア。彼女は訓練場の柵に腰掛け、ニヤニヤと頬杖をついていた。
「ふふっ……大好きな妹が鈍感すぎて、兄と姉が先に動いちゃうなんて……これは見物ねぇ」
興味本位で、弓も構えずただ双眼鏡を片手に観察モード。
そんなリディアに気づいたゼロスが、ちらりと目をやった。
「……あなたは止めないんですか？」
「え？ あはは、止める理由なくない？私はゼロスさんが妹に似合うかどうかを横から見て、楽しむのが良いの」
「それもそれで、どうかと思うのですが……」
「ねぇ、ゼロスさん」
リディアが微笑む。
「――あなた、本当にレイリアの事、気になってるんでしょ？」
「……っ！」
「ほら、顔に出た。ねー、姉さまたちー！」
「見極めの必要性が、より高まりました」
「一戦、一戦で人格は見えるからな。構えろ」
ゼロスは軽く息を吐き、魔槍を手に取る。
（まったく……この一族、本当に手加減がない）
だが、それでもいつの間にかゼロスの頭の中に浮かんだのは、静かに笑いながら答えていたレイリアの姿だった。
（それでも……彼女の家族に認められなければ、俺は……）
その思いが、槍先に力を宿す。
雷の気配が舞う中、盾が地を踏みしめ、槍が構えられた。
レイリア・エルヴァーンーー彼女の背中に、隣に――立つ資格を得るために。
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