第02話 裏の顔 ― 戦場の拳姫
ぐうたらしている数日前は魔物の襲撃があったなんて、誰が知っているだろうか？
その日の夜明け前の戦場は、静まり返っていた。
空はまだ深い藍色で、地平線の向こうにかすかな光が滲んでおり、冷たい風が吹き抜け、血と土と魔物の臭いが混ざり合っていた。
王国軍の兵士たちは、緊張した面持ちで前方を見据えている。彼らの視線の先には、闇の中で蠢く魔物の群れがあった。
「……数が多すぎる」
誰かが呟いたその声は、震えていた。
重装備の兵士たちですら、後ずさりしそうになる。夜明けまで耐えられるかどうか――そんな不安が、隊列全体を覆っていた。
その時――ゆっくりとある人物が前へ歩み出てくる。
「……そこから離れて」
透き通るような声で前に出てきた人物は深い色のフードを被り、顔の半分は仮面で隠されており、装備は軽装、剣も、槍も、弓も持っていない――武器は、拳だけ。
「……来た」
誰かが息を呑んだ。
次の瞬間、兵士たちの間にざわめきが走る。
「【拳姫】だ……」
「あの人が出たなら、この戦は勝ちだぞ！」
恐怖に染まっていた空気が、一変し、希望が確信に変わる。
拳姫と呼ばれていても、その人物――レイリアは何も言わない。
足取りも速くなく、ただ、淡々と前へ出る。すると、魔物の咆哮が轟き、獣のような姿の魔物が一斉に突進してくる。
――その先頭に、彼女は立った。
拳を、握る、次の瞬間。踏み込んだ地面が砕け、空気が爆ぜた。
レイリアの拳が、最初の魔物の頭部を捉え、鈍い衝撃音とともに魔物の身体が宙を舞っていき、地面に叩きつけられた。
魔物が悲鳴を上げる間もない。そのまま二体目、三体目、まるでおもちゃのように、拳が振るわれるたび魔物は紙屑のように吹き飛んでいく。
血飛沫が舞い、骨が砕ける音が夜明け前の空気を震わせた。
「……すごい」
「本当に、人間か……？」
兵士たちは呆然と立ち尽くす。
剣も魔法も必要ない。
ただ拳を振るうだけで、魔物の群れは崩壊していった。
やがて、最後の一体が倒れ、戦場に残ったのは、静寂だけだった。
レイリアは拳についた血を軽く払うと、ふう、と小さく息をつく。肩で息をすることもなく、表情も変わらない。
（……終わった）
心の中で、そう確認する。
（さっさと終わらせて、寝たい……）
ただそれだけだった。
背後では、兵士たちが歓声を上げ始めている。
「勝ったぞ！」
「【拳姫】のおかげだ！」
だが、その声に振り返ることもなく、レイリアは踵を返した。
夜明けの光が、フードの端をわずかに照らす。
誰も知らない。
この戦場の英雄が――数日後、王都の夜会で、【ぐうたら令嬢】と蔑まれる少女と同一人物だという事を。
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