第19話 静けさの中で芽吹くもの
戦いが終わると同時に風が草木を撫でる音のようなものが響いているかのよう衣感じた。
まだ焼け焦げた魔物の匂いが微かに残る戦場跡。
兵士たちは後始末に追われ、指揮官たちは戦況報告の整理に奔走している。
そんな中、ゼロスはレイリアの横顔を、ふと盗み見るように見つめていた。
戦場ではあれほど凄まじい力を振るっていた彼女が、今は地面に腰を下ろし、のんびりと自分で用意しておいた水を飲んでいる。
そんな彼女はそのまままるで力が抜けてしまったかのように、だらけている様子が見らえ――あの時の【拳姫】ではない、そんな感じに見えた。
けれど確かに、あの雷光の拳も、宙を裂いた蹴りも――すべてこの目で見た。
（……信じられない。どうして、あんな力を……）
己の魔槍でも太刀打ちが困難な魔族を、拳だけで叩き伏せた姿が脳裏に焼き付いて離れない。
「ねー」
「は、はい！」
「……ジロジロ見ないでよ、ゼロス様。私の顔に何かついてる？」
「い、いえ……失礼しました」
「？」
ゼロスは思わず視線を逸らした。
レイリアはストローを指でくるくる回しながら、眠そうにあくびを一つ。
「……やっぱ疲れるなぁ。もう少し殴る予定だったのに」
「……いや、殴りすぎです」
「そう？ 私にとってはあれ、ウォーミングアップレベルなんだけど」
そんな事を呟きながら答えるレイリアに対し、ゼロスはまたも返す言葉に詰まりながらも、どこか――内心、微かに笑っていた。
こんな風に肩の力を抜いて人と話すのは、いつ以来だろう。
口数も少なく、他人に壁を作ってばかりだった自分がこんなにも自然に隣にいられる相手が現れるとは思っていなかった。
気づけば、自分の視線がまた彼女を追っている。
（……いや、何を考えている）
無骨な騎士が、まさかこんなことで浮つくなど。
そう自分に言い聞かせながらも、彼の胸の奥には、静かに何かが芽吹き始めていた。
――そして、戦場の後、アルディナ王国の後方陣営にて。
仮設指令本部の天幕にはエルヴァーン一家が全員揃っていた。
グレイスは椅子にどっかりと腰を下ろし、腕を組みながら渋い表情をしている。その横で、カティアが静かに茶を啜っていた。
「ふむ……リリスが攫われ、アークフェンに囚われている、か……」
「信ぴょう性はどうかしら？ラグザールの言葉だけでは判断できないわ」
カティアが穏やかに口にするも、目は微かに鋭くなる。
「けど、話としては合点がいくんだよね」
次に口を開いたのはリディア。
「母様が前に言ってたじゃん。一年前から、アークフェン王国の南部にある研究区画で、妙な魔力の揺らぎが観測されてるって」
「あれが、もしリリアを捕まえるための魔術だったとしたら……」
セリアも頷く。彼女の指先には微かに雷の魔力が揺れていた。
「私が前に感じた気配もあれは人ではなかった。もっと、濃くて……魔族のそれに近いもの」
「でしょ？なら可能性としては高い……でもね」
レイリアが静かに言葉を挟む。
「――リリスは、本来そう簡単に捕まるような相手じゃないよ」
「……むしろ、罠だった可能性もあるってことか」
レイリアの言葉にアレクの声が低く響いた。
重苦しい沈黙が流れる。家族全員の顔に、緊張の色が浮かんでいた。
そんな中、ゼロスはその場の空気を読んで一歩引いた位置にいたが、逆にその分エルヴァーン家という家族の異常さをより鮮明に感じていた。
全員が、戦士であり、魔力と戦術に長け、そして魔族という超常の存在とも渡り合ってきた。
この家族はどこから見ても規格外の存在たちだ。
（この家に関わった俺は……もう、後戻りできないのかもしれないな、うん）
なぜか、そう思ってしまう自分がいた。
「――ま、とりあえずは確認してからだよね」
レイリアが立ち上がり、伸びをしながらぽんと手を打つ。
「偵察か、突入か、それは状況見て決めよう。でも……もし本当に閉じ込められてるなら」
その声は静かだった。
「――助けに行かなければいけないね。彼らが何を考えてリリスを捕えているのかわからないけど……まぁ、リリスを助けてないと、ラグザールたちがあの国を滅ぼしかねないし」
その決意に、セリアが頷き、グレイスもにやりと笑った。
「……そうだな。我が娘が決めたなら我らもそれに従おう」
カティアも微笑んだ。
「ふふ……聖女の血を引く者は誰かを見捨てられないものなのよ……だからこそ、あなたは【拳姫】なのね、レイリア」
「いや、拳関係ないよねそれ」
「気にしたら負け」
そのやり取りに、場の空気が少し和んだ。
ゼロスは、そんな一家の中心で笑うレイリアを見て、胸の奥が、またほんの少しだけ熱くなるのを感じていた。
（……この人は、誰よりも強くて、誰よりも自由だ）
そう思いながら、彼は静かにレイリアの背を見つめ続けていた。
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