第13話 出撃命令、最前線へ
アルディナ王国の北端のグラノ砦。
嘗ては物資の中継点として使われていたが、今では魔物の襲撃に備える最前線となっていた。
訓練場から聞こえる怒声と金属音。兵士たちが急ピッチで陣形の確認を行いながら指揮官の指示に従って駆け回っている。
「……本当に、魔物が来るのか？」
「来るどころか、もうすぐ目の前に立つさ。ここが落ちれば、次は王都だ」
兵士たちがひそひそと交わすその言葉のなかに、不安と期待が入り混じっていた。
そしてその中央、無言で地図を睨みながら指示を飛ばしていたのは――ゼロスは静かに息を吐いた時に突然声をかけられる。
「――お疲れさまです。補給班より書類の確認を……それと、志願兵が一名、到着しております」
「……志願兵？」
ゼロスが眉を顰めたその時、現れたのはまさかの人物だった。
「こんにちはーあ、やっぱここの方が空気きれいですね。気持ちいい」
ゆるりと歩いてくる姿は、どう見ても戦場向きではない。
ゆるく結ばれた髪、ぼんやりとした目元。それでいて、どこか気品を感じさせる容姿と佇まい。
「えっと……レイリア・エルヴァーンです。今日からお世話になります」
兵士たちの間に、ざわめきが走る。
「あれ、侯爵令嬢……？」
「もしかして、噂の【ぐうたら令嬢】だろ？どうしてここに？」
「まさか本当に戦うつもりじゃないよな？」
そんな空気の中、ゼロスの顔が強張った。
彼女がここに来たということが、理解できなかった。
「……なぜ、あなたが戦場に出るのですか？」
問う声は低く、しかし真剣だった。
ふざけていると思っているわけではない。
ただ、納得できなかったのだ――【怠け者】に見えた彼女が死地に来た事が。
レイリアは立ち止まり、面倒くさそうに首を傾げた。
「……別に。あなたには関係ないじゃないですか？」
その投げやりとも取れる返答に、ゼロスの眉がぴくりと動く。
「しかし……ここは命を賭ける場です。遊びや見学で来られては困る」
ピリつく空気が漂ってくる。
周囲の兵士たちも固唾をのんでやり取りを見守る中、レイリアは――ふわっと笑った。
「大丈夫。私、戦えるから。たぶん、あなたよりも」
「……」
「だから、私のことは気にしないで。あなたはあなたの力を使えばいい。私は……そうだな……暇つぶしってところだと思ってください」
その言葉に、ゼロスは何も返せなかった。
まるで何かを試されているような、不思議な感覚だけが胸に残った。
その直後、参謀から新たな情報が届く。
「報告します！南方の森にて、魔物の大規模な集結を確認！偵察隊からの緊急報告です！」
緊迫した声が、砦内に響き渡った。
兵士の一人が血相を変えて駆け込むと、場の空気が一変する。
「数は……？」
「確認されているだけで中型魔獣が二十体以上、それに……」
兵士は一瞬、言葉を詰まらせる。
紙に目を落とし再び顔を上げた時、その表情には明らかな【異質】への戸惑いがにじんでいた。
「その中に……魔力反応が、他の個体とは明らかに異なるものが一体」
「異なる？」
「はい。形状も不明瞭ですが……人型に近い姿との報告も」
その言葉を聞いた瞬間、周囲のざわめきが広がる。
ただの群れではない――それを察した者たちが、思わず息を呑む。
「……人型の魔物、だと？」
低く呟いたのはゼロスだった。
彼の眉間に皺が寄る。
魔物は本来、獣の姿を取り、本能のままに暴れる。
だが、人に似た形を持つ魔物は、それだけで特別だ。
知能が高く、戦術を用い、人語を話すものもいる。
「出撃準備。全隊、第三陣形で防衛を優先しつつ南へ展開――」
ゼロスの指示が次々と飛ぶ中、兵士たちは緊迫した表情で動き出している中、レイリアの目つきが変わる。
「……人型の魔物、まさか、ね」
ぼそりと漏れたのは、レイリアの声だった。
指示を飛ばすゼロスの斜め後ろでのんびりと立っていた彼女は、あくびをひとつ漏らしながら空を見上げている。
砦を出ていく兵士たちが、ちらちらと彼女を見やる。
「本当に来るのか、あの令嬢……」
「冗談で志願されたらたまったもんじゃないぞ」
「ゼロス様も、どうして同行を許可したんだか……」
そんなざわめきを、ゼロスは黙って聞いていた。
目の前の地図を閉じると、ゆっくりとレイリアの方に向き直る。
少しだけ、距離を詰めた位置で彼は言った。
「……本当に、ついてこれるのですか？」
その声には怒りも皮肉もない。しかし、相手はただの令嬢で、一人の少女だ。
か弱い姿をしている小さき存在が、このまま戦場に出れるのだろうかと考えてしまったのだが、レイリアはその問いかけに、数秒だけ目を瞬かせたあと肩をすくめた。
「ゼロス様、そんなに気になります？」
「当然です。魔物の数は多く、中には【人型】の個体も混ざっている。生半可な覚悟では……」
「……心配、ありがとう。でも、いらないよ」
ゼロスの言葉を遮るように、レイリアは軽く笑う。
そして、眠そうに目を細めながら、言った。
「私は戦えるから。あなたが思ってるより、ずっと。だけど、心配してくれてありがとう。」
フフと笑いながら答える彼女の姿に、ゼロスはそれ以上何も言えなかった。
自信でも傲慢でもない。
まるで、事実として紡がれたかのように。
「――だから、私のことは気にしないで。あなたは、あなたの力を使えばいい。私は……そうだな、暇つぶしってところかな」
ゼロスの表情が、一瞬だけ固まる。
【暇つぶし】――戦場を、そう言い切った女。
だが、不思議と苛立ちはなかった。
代わりに胸の奥をくすぐるような得体の知れない騒めきが静かに揺れるてしまった。
その時、砦の外で角笛が鳴った。
「第一部隊、出撃準備完了！ 第二部隊、南門より追随！」
砦が動き出す――ゼロスは再び前を向き、槍を握りしめた。
「……では、始めましょう」
レイリアは小さく笑ったまま、彼の横に立つ。
「うん。あ、でも……帰ったら、お昼寝の時間もらえるかな？」
「……勝ちさえすれば、好きにするといい」
「わあ、それなら全力で戦えるかも」
そんな軽口が交わされる中、砦の門が、重々しく開かれた。
兵たちの足音、馬のいななき、甲冑のきしむ音が戦の気配を運ぶ。
そしてその中で、一人の【怠け者】が、静かに戦場に足を踏み入れる。
――この時、ゼロスはまだ知らない。レイリアがいずれ戦場を変える事になるなど。
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