第11話 幕間 ざわめく王都
アークフェン王国・王城の作戦会議室にて、戦地からの報告をまとめた地図と無数の軍報が重く並んでいた。
「……また、討伐失敗か？」
第二王子であり、この国の王太子であるディオン・アークフェンは報告書を読みながら苛立ちを露わにした。
「はい……中部平原、魔物討伐部隊が退却。西部前線でも深部侵入を断念……」
報告に目を通すたびに、眉間の皺が深くなる。
ここ数ヶ月――王国軍は嘗ての勢いを完全に失っていた。
各地で魔物の群れが活発化し、討伐の成功率は目に見えて低下している。
「……なぜなんだ？戦力に極端な変化があったわけではないのに……」
苛立ちの混じった吐息が、部屋の静寂に落ちる。
重臣たちは口をつぐんでいた。
その中の一人が、恐る恐る口を開く。
「……実は、陛下。民の間で『拳姫が姿を消したから』という噂が……」
「……拳姫、だと？」
「は……魔物討伐の英雄、拳ひとつで魔獣を砕く女戦士……正体不明のその存在が戦局を支えていたと、民の間では……」
「バカバカしい。そんな存在、王家は正式に把握していない」
吐き捨てるように言ったディオンだったが、その表情には――曇りがあった。
――【拳姫】。
その名は、ディオンの耳にも何度も届いていた。
そして思い出すのは、あの――婚約破棄の事。
――レイリア・エルヴァーン。
彼女は表向き【ぐうたら令嬢】と呼ばれていた。
だが、あの令嬢はどこか掴みどころのない目をしていた。
感情を見せず、冷めた態度で全てを受け流していた。
ふと、彼女のあの時の会話が蘇る。
『まさか殿下、私があなたの事を好きだと思っていたのですか？』
『なっ……』
『――だって私、あなたの名前、一度も呼んだ事ないんですよ？』
あの言葉の意味は、今も耳に残っている。
「……まさか、あれが……」
ディオンの手が、報告書の上で止まる。
いや、考えすぎだ。
あの女が【拳姫】だなんて、あるわけが――
「…………」
けれど、どこかで可能性を否定しきれない自分がいた。
もし本当に、彼女が【拳姫】だったのだとしたら――それは、王国が自らの手で一つの戦力を捨てたということだ。
いや、それだけではない。
思い出すべきだった。
レイリア・エルヴァーンは、侯爵家の令嬢。そしてその家族――エルヴァーン家は王国軍でも名を馳せた『武門の名家』だ。
父親は元・王国騎士団の副団長にして《大剣の猛獣》。
母親は外交の名手でありながら、槍と風魔法を極めた戦姫。
長姉は『雷の魔女』と呼ばれる魔法剣士、次姉は『麗弓姫』の名を持つ遠距離の天才射手。
長男は『鉄壁の騎士』として王国の防衛を担う、守護の象徴。
――そんな家族が丸ごと、いなくなったのだ。
しかも、ただの亡命ではない。
「隣国、アルディナ王国へ移った」
そのように聞かされた時の父の顔を思い出す。
血の気が引いたあの瞬間――なぜ自分は、もっと事の重大さに気づけなかったのか。
（……エルヴァーン家全員が、軍を離れ、隣国の戦力になった）
そう気づいた今、ようやくわかる。
【拳姫】の正体が誰であれ――王国は、戦局の要となる戦力まるごと失ったのだ。
「……馬鹿な」
ディオンの喉が、かすれた声を漏らした。
だが、もう遅い。
エルヴァーン家は去った。
忠誠も、信頼も、見下しと侮辱の言葉で踏みにじられた今、取り戻せるはずもない。
（あれほど優雅に、堂々と、怒りも悲しみもなく――去っていったあの女……あれが、もし戦場の英雄だったとしたら？）
考えるだけで寒気が背を這った。
「……くだらん妄言だ。そんなわけが、あるものか」
ディオンは声を押し殺して呟いた。
自分に言い聞かせるように。祈るように。
だがその頃には、王城の外――いや、王都全体でも【拳姫】の名はざわめき始めていた。
「拳姫はどこへ行った？」
「なぜ最近、軍は負けが続いている？」
「もしかしてあの一族がいなくなったからじゃ……」
街の噂は王宮の壁を超え、やがて外交と政治の世界にも波紋を広げていくのだった。
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