第01話 社交界の噂「ぐうたら令嬢」
新作です。
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王都の夜会場は、きらびやかな光と香水の甘い匂いに満ちており、その中で音楽が流れ、色とりどりのドレスをまとった貴族たちが楽しげに談笑している。
――その華やかな輪から、少しだけ外れた場所。
壁際に置かれた長椅子に一人の少女が座っていた。眠そうな顔をしながら、座っている彼女は侯爵令嬢、レイリア・エルヴァーンである。
淡い色のドレスは上質なものだが装飾は控えめ。
姿勢もどこか気だるげで、今にも眠ってしまいそうだった。
片手にはティーカップを持っているのだが中身はほとんど減っていない。
「……ふぁ」
小さく欠伸を噛み殺し、レイリアはぼんやりと天井を見上げた。
その様子を、遠巻きに眺めながら、数人の令嬢たちがひそひそと声を潜める。
「見て。あそこよあそこ」
「今日も壁際で居眠りしてたらしいわ」
「第二王子の婚約者なのに、恥さらしよねぇ……」
「本当に……エルヴァーン家も落ちたものだわ」
くすくすと笑い声が重なる。
だが、当の本人は気づいていないのか、気づいていても興味がないのか。
レイリアはただ、ゆるく瞬きをしただけだった。
（社交って……どうしてこんなに疲れるんだろう）
内心でそう呟き、ティーカップに口をつける。
温度はちょうどいいはずなのに、なぜか味を感じる事はなかった。
（……そもそも好きで第二王子の婚約者になったつもりもないんだけど）
そんな事を考えながら視線を向けた先にいるのは、第二王子ディオン・アークフェンが貴族たちに囲まれて談笑している。
誰もが彼の一挙一動に注目し、笑顔を向けている姿を、静かに見つめながらレイリアは再度欠伸をした。
（……あの人、今日も大変そう）
それだけ思って、視線を逸らす。胸が痛むことも、心がざわつくこともない。
あの男、第二王子と言う男が婚約者――そういう立場だという自覚はある。しかし、そこに特別な感情は伴っていなかった。
最初から、期待していなかったのだ。
自分はこういう場所に向いていない。
笑顔を貼りつけ、言葉を選び、立ち振る舞いを計算する。
それが【令嬢】だというのなら、レイリアは最初から落第している。
「早く……帰りたいなぁ」
ぽつりと零れた独り言は、誰にも聞かれなかった。
その瞬間も、会場のあちこちで噂はさざ波のように広がっていく。
――ぐうたら令嬢。
――無能な婚約者。
――いつ婚約破棄されてもおかしくない娘。
けれど、その評価が正しいかどうかを、この場にいる誰一人として知らない。
この令嬢が、夜会の灯りの届かない戦場で、拳一つで魔物を打ち砕く存在だということを。
やがて音楽が切り替わり、場の空気が少しだけ張り詰めた。
その変化に、レイリアは気づかないまま、静かに目を閉じた――まさかこの夜が、彼女の運命を大きく変える夜だとも知らずに。
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