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謎の男たち

　鉄格子越しに、人影が見える。

　それが何者で、どれほどの数がいるのかわからない。

　輪郭のぼやけた影たちは、亡霊のようにジッとこちらを見つめていた。

「ユリウス、お前のせいだ」

　ぼやけた輪郭を突き破って、その声だけがはっきりと耳に張り付く。

「お前さえいなければ……死にたくない……」

　亡霊が声を揃えて、何度も何度も繰り返す。

　低い低い朧気な声が、頭に反響して鳴りやまない。

「お前さえいなければ。死にたくない。お前さえいなければ、死にたくない」

　――やめて！　僕は知らない……知らなかったんだ！

　そう叫びたいのに、声が出ない。必死に声を上げようとした瞬間。

　紙芝居の絵が差し替えられるように、彼らは一瞬のうちに消え去り、いつしか闇の中に落ちていた。

　月が、地面を煌々と照らしている。

　穢れを漂わせた魔物がこちらへと、にじり寄ってくる。

　空気を震わせる咆哮。血色に光る瞳。

　その大きな口が開かれて、鋭い牙が眼前で光った――

「うわぁぁっ！」

　自分の叫び声で、ユリウスは目が覚めた。

　視界に飛び込んできたのは見慣れない天井。けれど、そこまでやってきていた恐怖に状況が飲み込めなかった。

　――魔物は！？　

　彼は辺りを見渡した時に初めて、そこが見覚えのない部屋であることに気づいた。

「夢……」

　恐怖の余韻が胸の内に燻り、なかなか消え去らない。夢と現実の境界線を感じ取るのに時間がかかった。

「随分、元気なお目覚めだったねぇ」

　ようやく冷静さを取り戻して、上体を起こしたとき、斜め前方から声が聞こえてきた。

　そこには朱く染まった夕日のような髪をした男。

　彼はこちらを一瞥だけすると、腰をかけていた椅子から立ち上がって、左にある扉を開ける。その先へ首だけ伸ばした。

　後ろで括られた髪が、ひらりと揺れるのを、ユリウスは自然と目で追っていた。

「エーレさん、起きたみたいだよ」彼は扉の先に向けて言う。

「あの、ここは……」

　知らない部屋、見覚えのない男性。

　僕はどうして――思い出そうとした時、頭を激しく叩かれたような頭痛がして、額を押さえた。

「やっと起きたか」

　低く凛と響いた声――どこかで……

　声を追った扉の先には、靴の先から頭の先まで、全身真っ黒の男が立っていた。

　軽く波打つ闇夜を束ねたような黒髪。光の一片も届かない奈落色の瞳。

　彼を見た瞬間、昨日の一連の出来事が、走馬灯のように頭の中を駆け巡った。

「貴方は昨日の……」

　間違いない。昨日、魔物から助けてくれた人たちだ。

「体調は？」素っ気ない口調で、漆黒の男は尋ねてきた。

「多分大丈夫です」

「ならいい。行くぞ、時間がない」

　踵を返そうとする彼を見て、気が付けば声を上げていた。

「え、もう行くんですか？　僕、まだちゃんとお礼も……」

　そう言ったあとで、今の自分には、礼として差し出せるものなどないことに気が付いた。

　飛び出すように城を出てきたから、命を助けてくれた礼として、見合うものなど何も持っていない。

　すると彼は「は？」と、不機嫌そうに首だけ振り向いた。

　その剣幕に、自然と体を強張らせてしまう。

「何言ってんだ、お前もついてくるんだよ」

　彼の言葉と同時に、ベッドの上に、よく見知った鞄が置かれた。

　――僕の鞄だ。どうしてここに……

　鞄が置かれた先を見ると、夕日色の髪の男が楽しそうに目を細めて、こちらを見ていた。

「昨日、宿から回収しておいたんだよね」

「え？　いや、僕ついていくのはちょっと……」

　命を助けられたと言っても、素性も何も知らない人についていくなんて、できるわけがない。

　彼らがただの善意で助けてくれただけなら、尚更ついていくことは出来ない。

　ユリウスは追われている身なのだ。それを説明するのも難しい。

　彼らを危険に、巻き込む可能性だってある。

「あ、もしかして昨日のやつらのこと？」

　夕日色の男が、ユリウスの心を読んだかのように言った。

「それなら心配ないよ。リーベが、片付けてくれたから」

　彼は部屋の奥――ユリウスの後方を見た。

　その視線を追うと、そこには、月の光を宿したような銀髪の男が立っていた。

　すぐ近くにいたのに、全く気が付かなかった。

「片付けたって……」

　だから昨日、追手が姿を現さなかったのか……

　それにしても、皇帝が差し向けた追手を、たった一人で対処できる彼は、一体――

　考えこんだ時、再び扉の方から、声が投げ込まれた。

「礼がしたいとか言ってたな？　じゃあとりあえずついてこい。話はそれからだ」

　漆黒の男の言葉と同時に、銀髪の男がコートを渡してきた。

　昨晩まで羽織っていた、フード付きのコートだ。

　それを見て、今、自分が外見を曝け出していることに気づいて、咄嗟に髪に手をあてた。

　この特徴のある長い髪も、瞳も、彼らはしっかりと目にしてしまっている。

　皇帝の血を色濃く継ぐ、唯一の証。

　混乱して、言葉が出てこなかった。

「エーレさん、割と短気なんだよねぇ。とりあえず行かない？」

　夕日色の髪の男が、顔を覗き込んできた。

　炎が燃えているような赤い瞳。それが拒絶を許さないように、こちらをまっすぐ見つめていた。

　何が何だかわからなかったが、彼らがユリウスの素性を知っているとは限らない。

　それに、しっかりお礼すら言えてない。

　この先、どこに向かえばいいのかも、わからない。

　ここに留まっても、埒が明かないのは事実だ。

　ユリウスはそう思って、ベッドから出ることにした。

「俺はシュトルツ、こちらがエーレ」

　空き家を出て、彼らに続いて歩いていた道中で、夕日色の髪の男――シュトルツが言った。

　彼は先頭を歩く漆黒の男――エーレを指した。

「で、あっちがリーベ」

　後ろを指されて振り返ると、銀髪の男――リーベと一瞬だけ目があった。

　砂の中に金を散りばめたような美しい瞳が、すぐに伏せられて見えなくなる。

　リーベは手に四角い鞄を持ち、腰には一振りの剣が、下げられてあった。

　隣を歩くシュトルツと名乗った男を見ると、大きなカバンを肩から下げて、背中には剣袋を背負っている。

　それに比べてエーレは、コートの下に隠れるように下げられた剣が一振りあるだけだった。

　ユリウスは、フードを深く被りなおした。

「僕はルークです」

　城を抜け出す際に、あらかじめ決めておいた偽名を口に出す。

　ほんの一瞬――気にならない程度の沈黙が、挟まれた気がした。

「ここからかなり歩くけど、まぁ頑張って」

　自己紹介だけ済ませると、シュトルツの言葉を最後に、彼らは会話を終えた。

　前にエーレ、隣にシュトルツ、後ろにリーベ。

　隙のない彼らに囲まれて歩いていると、まるで連行されているような気分になった。

　そこに会話は、ほとんどない。

　しばらく歩くと言うが、彼らはどこへ向かっているのだろう。

　何故、僕を連れて行こうと思ったのだろう。

　どうして昨日、あんな時間に森の中にいたのだろう。

　後から後から湧き出してきた疑問をいくつか、そのままを投げかけてみたが、全て一蹴された。

　どういうわけか、何も話す気はないらしい。

　名前以外、何も明かそうとしない彼ら――

　けれど、こちらのことも何も聞いてこなかった。

　どう考えても怪しい――不穏な感じだ。

　彼らを観察しながら、思考を巡らせているうちに、先頭のエーレは街道を逸(そ)れた森のある方向へ向かっていく。

　この時期に、森の中を突き進むなんて正気じゃない。

　初春に差し掛かり、雪解け水で、地面はぬかるんでいるところが多く、足場は最悪だ。

　その上、木々によって陽が遮られる森の中は視界も悪く、夜になると特に冷える。

　少し遠回りすれば、街道がある場所の森なんて、誰も入らない。

　人が歩くための道なんてないのだから、行き先を阻む枝を払いながら、進むことになる。

　森に入る直前、そのことを訴えた。しかし――

「時間が惜しい、こっちの方が早い」

　エーレはそれだけ言うと、ユリウスの言葉など聞いていなかったように、森の中へと足を踏み入れた。

今日、初めて投稿してみました。他に、1作品投稿してみたので、見ていただけたら嬉しいです。