悪服す時、義を掲ぐ

第四章

第13話 本音×涙

　ま(・)た(・)、日が昇った。

　訓練場に幽閉されてから、三度目の朝日を浴びる。

　雲一つない空は、青色と橙色、そして金色のグラデーションが美しく、訓練場を覆っている水の膜も朝日を反射して輝いている。

　清々しい朝――だというのに、俺は息も絶え絶えの状態で地面の上に伏していた。

　汗と土汚れが皮膚の上で混ざり、泥水になって肌を伝う。鼓動がうるさく、地面に手をついて鉛のように重い体を支える。

「よお、もう終わりか？」

　頭上から、ラルフさんの声が聞こえた。

「早く俺らを倒さねぇと世界を壊せねぇぞ？」　

　ラルフさんとヴァルグさんは、交代しながら襲いかかってきた。魂を鎧に定着させているラルフさんは、疲労という概念がない。ヴァルグさんが休息を取っている間は、ラルフさんと戦い続けた。

　休息や食事はもちろん、睡眠も一切取らない。尋常ならざる力を得た俺もさすがに限界に達し、とうとう地面に倒れ込む。

「ハァ……ハァ……」

　ジッとしているのに、呼吸が落ち着かない。

　視界が歪み、体が浮つく。

　疲労が溜まったから？

　違う。言い訳だ。

　俺は、現実から目を背けてる。

　疲弊した体よりも、吐き気を催すほどの焦燥感に圧し潰されそうなのだ。

　俺は、ここで三日も時間を無駄にした。

　その事実が、ただただ怖い。

「オラ、立て。さっさと続きをやるぞ」

　ラルフさんの普段通りの声音。

「待て、ラルフ。次は私の番だろ？」

「は？　俺だぞ」

「お前は今まで戦ってた。私の番だ」

「それは、お前が休んでたからだろうが。まだ俺の番だ」

　ラルフさんとヴァルグさんの何気ない会話。

　二人は、この戦闘を楽しんでいる。

　声を上げることも動かなくなることもなく、超速で傷は再生し、命を脅かす反撃をする俺は二人に取って絶好の相手だろう。

　何も背負わず、何の重責もない二人。だから自分たちの都合を優先し、俺を邪魔しているにもかかわらず楽しめる。

　二人の楽しげな会話を聞いていると、沸々とした怒りが込み上がってきた。

「…………なんだよ……」

　地面に爪を立て、土を握る。

「……ざけんな……」

　ずっと我慢してた。

　いや、ラルフさんは俺に問いかけていた。

　殺すか、世界を壊すかの二択を。

　だが、俺は答えを出さなかった。

　悶々とした感情を引き摺り、答えを先延ばしにした。

　ホリィの命が掛かっていると分かっているのにだ。

　その結果、時間を無駄にしてしまった。

　分かっている。

　悪いのは俺。

　元凶は俺。

　すべて俺が悪い。

　分かってる。

　分かっているが、怒りが収まらず、腹の底が熱くなっていく。

　それほど限界だった。だから、込み上がってきた怒りを二人にぶつけてしまう。

「なんだって言うだよッ！」

　顔を伏したまま、絶叫する。

　力が入った腕が小刻みに震え、激情のままに地面を殴りつけた。

　二人の声が止んだ。

　それを機に、俺は顔を上げる。

　俺のことを見つめてくる二人を睨みながら、力の限り叫ぶ。

「みんなで、俺の邪魔しやがって！」

　世界を壊すことを協力して欲しかったのか？

　必死に止めて欲しかったのか？

　改心させて欲しかったのか？

　みんなから「辛いな」だとか、「一緒に考えよう」と言って欲しかったのか？

「ざけんなよ！」

　制御できない感情の波が、飛沫を上げて荒れ狂う。

　自分でも何を言っているのか、何が言いたいのか分からない。

　それでも、喚き散らし続ける。

　癇癪、逆切れ。傍目から見たら、無様で、滑稽な姿だろう。だからか、ラルフさんとヴァルグさんは何も言わずに俺を見つめていた。

「おい、キルト」

　ふと、ラルフさんが声をかけてきた。

　大きくはない声量だったが、よく通る力強い声で、俺は口を閉ざしてしまう。

「まだ声は聞こえてるか？」

　唐突な問いかけに、思考が停止する。だが直後、ラルフさんが何について尋ねているのかに気付く。

「あ……」

　確かに、ずっと消えなかった黒い声が聞こえなくなっていた。

　耳を塞いでも聞こえ続けた、囁くような、闇底から響くような黒い声。

「その面だと、もう聞こえてねぇみてぇだな」　

　呆気に取られ、口を開いたままの状態でラルフさんに尋ねる。

「どうして……？」

「ん？　どうしてって、俺が声のことを知ってるかって意味か？　それとも、何で聞えねぇのかって意味か？」

「え……あ……」

「おめぇは一人じゃねぇってことだ」

　ラルフさんの言葉を、真っ白になっている頭の中で咀嚼する。ゆっくりと。時間を掛けて意味を理解するように。

「あ」

　そうだ。ずっと俺と一緒に居てくれた人がいた。

　顔を向けると、彼女と目が合った。

　久しぶりに見た彼女の顔は、消え入りそうなほど儚い顔をしていた。

「エノ……」

　彼女が、ラルフさんたちに伝えていたんだ。

　だから、こんな場を設けた。

　胸の奥で滞留していたモノが、ゆっくりと解けていく。

「でも、なんで声が……」

　俺のか細い呟きに対し、ラルフさんは力強い声で答えてくれた。

「それは、お前自身が生み出してたんだよ」

「俺が？」

「そうだ。いいか、お前は全部を背負いこんだ。一人で背負いきれもしねぇのに、背負う必要もねぇモンも全部まとめて向き合おうとした。だから、喰(・)わ(・)れ(・)た(・)」

　迷いのない言葉。　説得力のある声音。静かになった訓練場に響くその低い語りは、俺の心すらも揺さぶる。

「何に、ですか……？」

　ラルフさんは、俺を真っ直ぐ見据えて告げる。

「キルト、お前は“死”に喰われたんだよ」

「死に、喰われた……」

　感情を吐き出したからか、心に余裕が生まれていた。そのため、すんなりとラルフさんが教えてくれた答えについて考える。

　黒い声は、都市での惨劇から聞こえるようになった。

　いや、もっと前だ。

　この世界に来てから、死が身近になり過ぎた。

　死の気配、死の音、死の温度。死には、いくつもの形がある。

　様々な死に触れ、この手で死を齎してそのことを知った。

　どうして、死が身近なのか？

　それは、俺が人間じゃないから。

　漠然と抱いていた想い。

　その想いこそが、ラルフさんの『死に喰われた』ということではないのか。

　自分が出した現状の答え。これが本当に正しいかどうかは分からず、胸の奥も未だに晴れてはいない。だが、どこか納得している自分もいる。

「……でも、じゃあ、俺はどうすれば……」

　しかし、漆黒の管理者は待ってはくれない。

　俺の力ではどうすることも出来ない状況なのだ。

「お前なぁ、俺の話聞いてねぇのか？」

　深いため息を吐くように、ラルフさんは呆れる。

　その意味が分からず、答えを求めるようにラルフさんを見つめた。

「お前は一人じゃねぇって言ったろ」

　ラルフさんがそう言うと、足音が聞こえた。静かで、軽く、優雅な足取りが。

「キルトさん」

　鈴の音のような綺麗な声。

「アルシェ……」

　見上げると、俺の眼前にアルシェが毅然とした態度で立っていた。降り注ぐ日差しを浴び、彼女は後光が差している。

「キルトさん。神のことは忘れて下さい」

　琴音のような声に、一瞬だけ聞き入ってしまう。

　甘く、魅惑されるような言葉。

　何も考えず、その言葉を心が受け入れてしまいそうなる間際、頭が現実を直視する。

「ダメだ。それじゃあ、アイツが赦さない」

　アイツは、ずっと俺を見てる。

　この世界(舞台)を、特等席で。

　目を見開きアルシェを見つめると、彼女は小さく頭を振った。

「相手は、神。対策の仕様などありません。であれば、思考を割くのは負担にしかなりません」

　そう言うと、アルシェが一歩近づいて来る。　

「思考を止めるわけでありません。私たちは、神ではないのです。故に、理想を追い求め続ければ、いつかは闇堕(破滅)してしまいます。ですが、私たちは人間。理想(太陽)なき世界では、誰も歩めない。私たちは理想を抱き、最善を尽くしながら歩み続けるのです」

「歩み続ける……」

　俺が歩む道は、どこに辿り着く道なのだろうか？

　眩い未来ではない。

　その道を歩むことは、俺にはもう赦されない。

　血生臭く、陰惨で、地の底のような場所こそが俺には相応しい。

（………………嫌だ……）

　この期に及んで、心がざわつく。

　罪という重さ、罰という十字架に蓋をされていた等身大の本音。

　――本当に、俺だけが悪かったのか？

　突然、異世界に召喚された。

　魔族に引き渡され、体を改造された。

　そして体を操られ、人を殺した。

　俺は抵抗した。

　俺は自死を選んだ。

　でも、どうすることも出来なかった。

　本当に、俺だけが悪かったのか？

　奥底に押し込めていた感情の発露。

　憤るような心の声が、全身に響き渡る。

　罪から目を背ける行為。

　地獄の底を歩む恐怖。

　自己嫌悪と恐怖で雁字搦めなり、胸が苦しくなる。

　そんな時だった。

　ふと、肩に暖かな温もりが伝わる。

「大丈夫です」

　穏やかな声音が、俺を優しく現実に引き戻す。

「ずっと一人だった私に、キルトさんは手を差し伸べてくださった。それだけではありません。傍に居てほしいと言ってくださいました。その言葉で、私がどれだけ救われたか分かりますか？　私は、キルトさんに救われたのです。ならば、今度は私があなたの力になりたい」

　アルシェは地面の上にしゃがみ込むと、俺を優しく抱きしめた。

「キルトさん、一人で抱え込まないでください。思いの丈を吐き出してください」

　優しい言葉、アルシェの体温が体を通して心に伝わったからか、無意識に涙ぐんでしまう。

「あッ」

　俺は咄嗟に涙を堪えた。

　拳を力一杯握り締め、目を見開きながら地面の一点を見つめる。

「我慢しないでください」

　耳元で聞こえた声は、力が込められていた体を包み込む。

　アルシェはそっと体を離し、優しい眼差しで俺を見つめてくる。　

　小さく微笑み、目で訴えてくるアルシェ。

「ダメだ。俺にはそんな資格が……」

　奥歯を噛みしめ、込み上がってくる熱いモノを必死に飲み込む。だが――、

「涙を流して罪や罰が薄れると言うのなら、私がずっとキルトさんを見ています。キルトさんの行いが、振舞が、言葉が過去を忘れていないかを。だから、安心して泣いてください」

　アルシェは、俺の手を包み込んだ。

「俺は……俺は……」

　もう、我慢出来なかった。

　止めどなく溢れ出てくる熱い涙。

　俺は声を押し殺し、アルシェに体を預けて泣き出した。