悪服す時、義を掲ぐ

第四章

第12話 乖離×解放

　魔術は、想像によって生み出され、魔力によって創造される。

　ヴァルグさんの全身が、刹那の光に包まれた。

　想像と創造の交境(アウレオラ)。

　集約されていた火光は体外へ放出され、魔力となってヴァルグさんの想像を創造すべく形を変えていく。

　――それは、巨大な狼の頭だった。

　形成された狼は、月光のように輝き、霊魂のごとく朧げに揺らいでいる。

　大きい。

　俺を容易に丸呑みできるほどに。

　そして、圧倒的な殺意。

　半透明にもかかわらず、体を圧し潰すような威圧感を放っている。

　逃げられない。

　必ず、弱腰の俺を追いかけてくるだろう。

　防げない。

　あの牙は、ヴァルグさんの意思そのものだ。

　決して、折れないだろう。

　具現化を終えた巨大な狼の頭部は、一度唸りを上げると、俺の命を噛み砕かんと大口を開けて向かってきた。

　俺を食いやすいよう、狼の頭部は横向きに倒れる。

　咢が迫ってくる中、本能が脳を無視して反射的に避けようと体を動かす。

　だが、体は痺れて動かない。

　剥き出しになっている牙が地面に触れる。その瞬間、地面が鋭く削り取られた。

　牙の威力を目にして、身と心が冷え、命が縮む。

　唯一許されているのは、思考のみ。

　生き残るべく、高速で思考を巡らす。しかし――、

　回避不能、死。

　防御不能、死。

　外傷と再生許容範囲、死。

　貴重な数秒を使って導き出した答えは、すべて死だった。

『壊せ――』

　心の奥底から響く黒い声。

　破滅を齎しかけない声。

　しかし、選択肢はもう残ってなかった。

「うぉおおおお！」

　黒紫色の筋繊維を肥大化させる。

　皮膚が破け、衣服すらも破けて尚、上半身の筋繊維を肥大化させた。

　次の瞬間、狼の頭部が俺の体に噛みつく。

　左右から挟まれるような強い圧がかかり、「グチュッ」肉が食い千切られる音が体の内側に響く。

「うッ」

　圧迫され、息が出来ない。

　それでも黒紫色の筋繊維を肥大化させ続け、肉の鎧で命を守る。

　毛ほどでも気を緩ませたら、牙は俺の命を貫く。　

　生死を分かつ数秒。

　やがて、狼の頭部は煙のように消え、訓練場に静寂が訪れる。

「フッ、まさか食い千切れない肉があるとはな……」

　僅かに疲弊した様子のヴァルグさんが、一言呟く。

　体を解放され、地面に落ちる。

「ハァ……ハァ……」

　地面に手を付き、乱れた呼吸を整えながら、不要になった黒紫色の筋繊維を体から切り離す。

『壊せ――』

　また、黒い声が響く。

　しかもだ。黒い声は先ほどよりも力強く、全身に響く波紋のようだった。

　直後、声に呼応するかのように体の奥底から力が漲ってくる。

　激しく巡る血流。

　頭の先から足の先まで、焼けるように熱い。

　壊したい。

　俺を邪魔する存在を。

「ッ！？」

　片隅に追いやられた理性が、破壊衝動を抑制する。

（ダメだッ！）

　委ねてはいけない。

　この高揚感に似た感覚は、まやかし。

　待っているのは、殺戮だ。

　理性と激情の狭間の中で心を鎮めようとしていると、駆け寄ってくる足音が聞こえた。

　視線を向けると、ヴァルグさんが追撃をしかけようと迫って来ていた。

『壊せ――』

　再び黒い声が響いた直後、意識が離脱し、体が独りでに動いた。

　地面の上にしゃがみ込んだ姿勢のまま、大腿筋が急速に膨れ上がる。

　そしてヴァルグさんの攻撃範囲に入る直前、足が地面を蹴った。

「ッ！？」

　虚を突かれたヴァルグさんは、目を見張り、減速する。その隙に、俺の方からヴァルグさんに接敵した。

　俺が眼前に降り立つと、ヴァルグさんが反射的に動き出す。だが、もう遅い。跳躍した勢いを乗せた左拳を、無防備を晒したヴァルグさんの腹部に叩き込む。

　硬く、それでいて毛皮の柔らかい感触が拳に伝わる。この毛皮は、鎧。左拳はその奥、本体にダメージを与えるべく抉るように腕を振り抜いた。

「カハッ」

　ヴァルグさんは吐血し、体をくの字に曲げて吹き飛ぶ。そのまま壁に激突したヴァルグさんだったが、倒れることなく地面の上に立つ。

「そうだ！　それでいい！　私と殺り合えッ！」

　大口を開けて叫ぶヴァルグさんは、全身から闘志を滾らせ、全身の毛を逆立たせる。

「ラルフ！　私ひとりでやる！　邪魔するなッ！」

　ヴァルグさんがそう叫んだ後、俺に向かって疾走してきた。

　俺の体も、迎え撃つべく駆け出す。

　訓練場の中央、両者がぶつかり合う。

「ガァアアア！」

　先に仕掛けたのは、ヴァルグさんの方だった。　

　両の拳を固め、連打を繰り出して来る。

　白い毛皮を纏った剛腕が、風切り音を鳴らしながら幾重の軌跡を描く。

　俺の体は、回避を選択しなかった。

　瞬時に、両腕を肥大化させる。そして、白い連打に対抗するべく黒い猛打を繰り出す。

　白と黒の拳が、　訓練場に飛び交う。

　ヴァルグさんも俺も、一切避けず、防御もしない。足の裏を地面に密着させ、殴られればそれ以上の威力で殴り返す。

　急所や技術、駆引きなどは存在しない。

　ただただ、拳の応戦。

「アァアアアア！」

　ヴァルグさんが、雄叫びを上げる。

　右わき腹、左胸、左太腿、右肩、顔面。俺の体の至る所に衝撃が走り、どこを殴られたのか理解が追いつかなくなっていく。

　衝撃が体に走る度に、骨が軋み、視界が点滅し、息が止まる。

　手数は、ヴァルグさんに軍配が上がった。だが、俺は痛みを感じず、超速再生がある。一方で、ヴァルグさんは強靭な肉体を持ってはいるが確実にダメージは蓄積していた。

「ちッ」

　数百、数千を超える拳を打ち込まれたヴァルグさんは、舌打ちを鳴らすと後方へ飛び退いた。　

　諦めた――わけではない。

　退いたヴァルグさんは、天井に向かって跳躍した。

　天井には、水の膜が張ってある。

　空中で身を翻したヴァルグさんは、今度は水の膜を蹴った。跳躍に次ぐ跳躍。地面、水の膜、さらには壁すらも蹴る。

　ついには、ヴァルグさんの姿が残像になった。

　縦横無尽に跳ね回り、爆発に似た着地音が俺を取り囲む。

　ヴァルグさんの速度に翻弄されていると、突然、危機感知が全身に駆け巡る。

　すぐに体は防御姿勢を取ろうとしたが、研ぐような鋭い風切り音が聞こえ、背中に鋭い衝撃が走った。

　反射的に後ろを振り返るが、そこには誰も居ない。

　また危機感知が発動し、風切り音が聞こえた。と同時、今度は右足が斬られる。膝から下が両断され、バランスを崩して倒れ込む。

　かまいたちのような飛ぶ斬撃――この技は、ヴァルグさんの攻撃。しかも以前より、斬撃は鋭く、威力や速度も増している。

　先ほどから常時発動している危機感知を、意識の外へ除く。

　危機感知は正常に発動している。だが、攻撃地点の正確な位置は把握できず、高速で移動するヴァルグさんに対しては役に立たないからだ。

　体は極めて冷静だった。

　呆けることなく、地面との間に空間を作るようにうつ伏せになる。

　その後、思い切り空気を吸込み始めた。

　斬撃が俺の命を狩ろうと絶えず降ってくるが、頭部だけを手で防御し、それ以外の部分は黒紫色の筋繊維を硬化させて防ぐ。

「挽肉にしてやる！」

　頭上から、ヴァルグさんの勇ましい声が聞こえた。

　空気を吸い込み続けながら、斬撃の雨の攻撃感覚を計る。

　斬撃は四方から飛んで来る。その鋭利な斬撃を亀のように耐え、計測した時間は約四秒。反撃するには十分な時間だった。

　限界まで空気を吸い込み終えると、タイミングを見計らって素早く上体を起こし、大声を張り上げた。

「あぁああああああああああああああッ！！！」

　水の膜に覆われた訓練所に、耳を劈くような金切り声が鳴り響く。

　声の振動で水の膜全体が小刻みに震え、逃げ場のない閉ざされた空間内で轟音が反響する。

　その後に襲ってくるのは、水の中に潜ったかのような鈍った世界。うるさいくらいの耳鳴りが頭の中で響き、一時的に感覚が鈍る。

「ぐぅ」

　後方から呻き声が聞こえた。振り返ると、苦悶した表情を浮かべたヴァルグさんが地面に片膝を着いていた。平衡感覚を失っているのか、片手も地面に着き、頭をフラつかせながら俺を睨んでいる。

　今度は、ヴァルグさんが致命的な隙を見せた。

　止めを刺すべく、体が動き出す。だが――、

「させっかよ！」

　ヴァルグさんと俺の間に、一筋の雷が落ちる。

　轟くような稲光が走った後、濛々と土煙が立ち込める中心にラルフさんが立っていた。

「ヴァルグ、交代だ」

　ラルフさんは顔を向けずにそう言うと、俺に槍先を向けた。

「おい、キルト。今度は俺だ」

　ラルフさんの言葉を聞き、意識が揺らいだ。