悪服す時、義を掲ぐ

第四章

第10話 狂乱の赤×リベンジ

　ホリィの寝言を聞いた日から、胸の奥に靄がかかった。

　禍根を孕んだような黒い靄は、鈍重な鉄のように重い。そして何より、焼けるように熱いのだ。

　その黒い靄から声が聞こえる。

「壊せ――」と。

　耳を塞いでも無駄だった。

　闇の底から響いてくるような低い声は、決して止まない。

　何をだと問うても、声はただ「壊せ」と繰り返すだけ。

　もう、自分で答えを出すしかない。

　そして導き出した答えは、“神託”だった。

　白黒だった世界に、血(赤)が加わる。

　混じりけのない色鮮やかな赤が。

　赤が混ざった世界を眺めていると、前方に都市が見えた。

　これこそが正しい答えだと確信する。

　あとは、実際に赤く染め上げるだけ。

　都市を見据えたまま、一歩踏み出そうとした。

　だがその間際、エノが声をかけてきた。

　◇◇◇◇◇

「ほら、島だぞ。話せよ」

　島に降り立ったと同時、肩に座っているエノに話しかける。

　エノは、唐突に「島へ行って」と懇願してきた。

　何度理由を尋ねても、エノは頑なに島へ行ってから話すとしか言わない。

　ここ最近、何故かエノはずっと俯き、口数が減っていた。

　そんなエノからの願い。

　正直、断ろうと思った。

　道草を食えば、また惨劇が起こるかもしれない。

　しかしだ。思い詰めたようなエノの瞳。記憶よりも輝きを失っているような瞳を、俺は無視することが出来なかった。

　悩んだ末、五分だけだと約束した後、俺は島へ戻ることにした。

「あっち……」

　エノは、訓練場を指差す。

「なんで訓練場に？」

「ここだと、ホリィに聞かれるかもしれない」

　俺の問いに、エノは小さな声で答える。

　俯いているせいで表情は窺えないが、その雰囲気から何を言っても無駄だと悟った。

　仕方なく、言われるがままに訓練場へ向かう。

（クソ……）

　訓練場へと続く踏み固められた道を歩いていると、嫌な記憶――実験施設の闘技場の記憶が蘇る。

　奥歯を噛みしめることに集中し、早歩きで進む。

　俺もエノも喋らないまま、丸太を組んで造られた観音開きの門に辿り着く。

　この門は、ホリィやアルクが勝手に入れないようにわざと重くしてもらった。

　扉に手を置くと、掌にざらつきと微かに湿った感触が伝わる。そのまま片腕だけの力で門を前へ押すと、「ミシッ」と丸太の軋む音が鳴り、扉がゆっくりと開いていく。

　扉が開いていくと、少しずつ中の様子が見えてくる。ゴツゴツとした岩壁、慣らされた土の地面、屋根がないため日の光が訓練場内を明るく照らしていた。

「ん？」

　そんな訓練場の中央に、ラルフさんが立っていた。

「おお、やっと来たか」

　ラルフさんも俺に気付いたのか、片手を上げて挨拶してきた。

「どういうことだ？」

　状況が飲み込めず、エノに問いかける。だがエノは、何も答えず、顔すら向けずに肩の上から羽ばたいた。

　羽根が風に舞うように、エノは力なく飛んでいく。そして、壁際に立っているアルシェの肩に着地した。

「アルシェまで……」

　訓練場に漂う違和感。

　それはまるで、罠に嵌められたような感覚に近かった。

「久しぶりだな、キルト。取りあえず、入ってこいよ」

　ただそんな違和感とは裏腹に、ラルフさんは普段通りの気さくに招いてくる。

「そう、ですね。久しぶりです。それで、これは一体？　俺、やらないといけないことがあるんです。その、用件を――」

「だから、話すからこっち来いっての」

　長居は出来ないため、訓練場には入らずに要件を尋ねようとした。しかし、ラルフさも詳しいことは話ずに手で招いてくる。

　僅かに苛立ちを覚えつつも、鼻から空気を吸って頭を冷やした後、ラルフさんへ近づく。

「それで、俺に一体何の用ですか？」

　この状況からして、ラルフさんから何かあるということなのだろう。そう判断し、改めてラルフさんに尋ねる。

「おう。リベンジさせてもらうと思ってな」

「リベンジ？」

「そうだ」

　ラルフさんは肯定すると、背中に背負っていた槍の柄を握る。

「俺はよ、負けっぱなしは性に合わねぇんだ」

　巧みな手さばきで槍を手の中で回転させ、石突き部分を地面に置いた。

「時間がねぇんだろ？　おら、さっそく始めっぞ。構えろ」

　ラルフさんからの唐突な再戦の申し出。だが――、

「冗談は止してください」

　俺はさらに苛立ちを募らせながら、冷ややかな眼差しをラルフさんに向ける。

「失礼します」

　軽く頭を下げ、訓練場から去ろうと踵を返す。

「…………何の真似だ、アルシェ？」

　低い声を出しながら、アルシェを睨み付ける。

　いつの間にか、訓練場の内側に水の膜が張り巡らされていた。

　天蓋のような薄い水の膜。透き通っていて、日光が屈折して輝くさまは幻想的だが、暴走した俺を拘束することができるほど強固な水の牢。

　今確信に変わった。俺はまんまと誘い出され、捕まったのだと。

「申し訳ございません」

　アルシェは、眉尻を下げながら謝罪の言葉を口にした。

　全身が、一気に熱くなっていく。

　わざわざ時間を作り、出向いた結果がこの仕打ち。

　燻っていた苛立ちに引火し、頭に血が上る。

「一体、何な――」

　感情の赴くままに、怒声を上げようとした。だがその瞬間、危機感知が全身を駆け巡った。

「なッ！？」

　思いも寄らぬ場所での危機感知。冷や水を浴びせられたかのような衝撃に、体温が急速に下がる。

　だからか思考が働き、咄嗟に横へ大きく飛び退けた。

　湿った土の上を転がっている最中、視界の端に眩い光を捉え、直後、耳を劈くような轟音が鳴り響く。

　眩い光、大気を震わす轟音、そして焼け焦げた匂い。すべて覚えがあった。

「上手く避けたな」

　大音量を聞いたあと特有の圧迫するような無音に響く、あっけらかんとした声音。

　地面の上に片膝を着いたまま、声のした方――ラルフさんに目をやる。

「よお、思い出すな？」

　ラルフさんは、槍で肩を叩きながら語る。

「あん時もよ、お前は無抵抗だったな。んで、俺らは一方的に攻撃した」

　ラルフさんの話を聞き、その後の結末を鮮明に思い出してしまう。　

「けどよ、お前には効かなくて、その後――」

「止めて下さいッ！」

　俺は大声を張り上げ、ラルフさんの言葉を遮った。

「一体、何なんですか？　俺は、こんなことしてる暇はないんです！」

　膝に手を置いて立ち上がり、大口を開けて叫ぶ。

「俺はやらないといけないことがあるんです！」

「ああ、聞いたぞ。世界をぶっ壊そうとしてんだろ？」

「そうです。だから、邪魔しないでください」

　俺がそう言った直後、ラルフさんの纏う空気が変わった。

「……俺はよ、勇者願望も、英雄願望も持ってねぇ。けどな、世界を壊すって聞いて『はいそうですか』って言えるほど部外者でもねぇんだよ」

　低い声を発しながら、ラルフさんは槍の切っ先を俺に向ける。

「お前は世界を壊してぇ。俺は世界を壊す気がねぇ。意見が食い違ったぞ、どうする？」

　ラルフさんの周囲の空気が揺らぎ出す。

　揺らぎは徐々に小刻みな振動へと変化し、ついには「バチンッ」と渇いた音と共に火花を散らした。

「本当に世界を壊してねぇなら、俺一人くらい殺ってみろよ？　それが出来ねぇなら、世界なんて壊せるわけがねぇ」

　雷と化した殺気を纏うラルフさんが、左腕を振りかぶる。

（……来るッ）

　臨戦態勢を取ろうとした刹那、ラルフさんが腕を振るった。

「ッ！？」

　辛うじて目で追えた。

　ラルフさんの腕から飛来してくる雷の小刀を。

　俺は反射的に、体を捻って雷の小刀を躱す。

　切っ先鋭い雷の小刀は、雷光の軌跡を描きながら俺の体を通り過ぎる。その数秒後、後方で雷鳴が轟く。

「おら！　どんどんいくぞ！」

　ラルフさんは大声が発し、次々と雷の小刀を投擲してくる。

　俺は、回避するべく外縁を走り出す。

「クソッ、何でこんなことに……」

　結局、戦闘は始まってしまった。

　戦闘を回避する方法があったのではないか。

　漆黒の管理者がまた罰を与えるのではないか。

　心が、自省と恐怖で満たされる。

　このまま時間を無駄にしていれば、今度はホリィが居るこの島で惨劇が起こるかもしれない。

「ダメだ……」

　心が萎縮し、一瞬、足から力が抜けた。

「ボサっとしてんじゃねぇ！」

　ラルフさんの怒声が響いた。

　頭でそう思った直後、視界が白く染まり、右わき腹に衝撃が走る。

「ぐッ」

　全身を駆け巡る痺れ。体が硬直し、雷の小刀が直撃したのだと察する。

「おい、キルト。テメェ、俺を舐めてんのか？」

　目だけを向けると、ラルフさんは槍を地面に刺し、全身から怒気を放って立っていた。

「一度殺せた俺なら、適当にやっても殺せるって思ってんのか？」

　鎧の顔のため表情に変化は起こらないはずなのに、ラルフさんが俺を睨んでいると錯覚してしまう。それほどまでの濃い殺気。

「ち……違い、ます……。そんなこと思ってません」

「なら、本気でやれ」

　そう言いながら、ラルフさんは両腕を振りかぶる。

「待ってください！　俺は、ラルフさんを殺す気なんてッ！」

「世界を壊してぇんだろ？」

　ラルフさんのドスの利いた声に、思わず言葉を詰まらせる。

「俺一人殺せねぇヤツが、世界を壊せると思ってんのか？」

「それは……」

「俺を殺せねぇなら、ホリィが死ぬぞッ！」

　ラルフさんは声を張り上げた後、今度は両腕で雷の小刀を投擲してきた。

　俺を射抜かんと向かってくる稲光。それはさながら、雷の流星群。

　俺は再び駆け出し、小刀を躱す。

「オラ！」

　ラルフさんはがむしゃらに投擲しているわけでなく、俺の動きを予測し、攻撃してくるのだ。

（強くなってる）

　火光の移動速度、小刀の形成速度、火の大きさ。すべてが、あの時よりも遥かに向上している。鎧の体となって、まだ一年にも満たないはずなのに。

「……けど、なんでだ？」　

　ラルフさんは攻撃し続けてはいるが、俺と距離を詰めようという気配が見られない。

（作戦を立ててる？　俺の動きを把握して、チャンスを窺ってる……？）

　確かに雷の小刀の威力は上がっているが、俺を殺せるほどではない。

　それは、先ほど直撃した際にラルフさんも把握済み。

　なら、どうしてか。

　訓練場を縦横無尽に駆けながら、思考を巡らせる。

　ラルフさんは大雑把な性格だが、戦闘に関しては合理的に攻めるタイプ。

（今は、俺の動きの癖とか、速度を把握しようとしてる段階か？）

　そう考えれば、距離を保って攻撃してくることにも納得がいく。

　あの時もそうだった。

（だったら、速度をランダムして混乱させてやる……――ッ！？）

　思わず息を呑む。

　無意識に、戦闘に対して前向きになっていた。

「ん？」

　ふと、ラルフさんが攻撃の手を止めた。

　衝撃の余韻を引きずりながら、俺も足を止める。すると――、

「もう始めてるのか？」　

　突然、どこか不機嫌そうな声が響いた。

　釣られて視線を向けると、そこにはヴァルグさんが立っていた。

「ヴァルグさん、どうしてここに？」

　俺の問いに対し、ヴァルグさんは何も答えずにラルフさんに歩み寄っていく。

「やっと来たか」

「私を待つんじゃなかったのか？」

「んな、キレるなって。ただ準備運動をしてただけだっての」

　状況が飲み込めず、二人のやり取りを呆然と見つめる。

「ホラ、とっととやんぞ」

「貴様が言うのか？」

「オイ、キルト！」

　未だに納得していない様子のヴァルグさんを無視し、ラルフさんは俺に声をかけてきた。

「こっからが本番だ。俺とヴァルグ、二人でお前を殺しにいくぞ」

　ラルフさんがそう言った直後、再び雷の殺気を纏う。

　ヴァルグさんも白い狼(イクス)の毛皮を被り、戦人化する。

　二度目の戦人化は、明らかに違った。

　燃え盛る炎のように猛々しく、凶暴な殺気。

「「いくぞ」」

　空気を震わす二人の殺気に当てられ、俺の危機感知が明確な命の危機を告げた。