悪服す時、義を掲ぐ

第四章

第9話 人外×道

「――ん……朝か……」

　結局、昨夜もほとんど眠れなかった。

　ベッドから抜け出て、風に煽られて「ガタガタ」と小刻みに震える窓に近づく。

　今朝の空は分厚い雲が太陽を隠していて、薄暗く、微かに雨が降っていた。

　着替えてリビングに向かうと、すでにアカリの姿があった。

（アカリ）

　ソファーに一人で腰かけているアカリの後ろ姿は、普段よりも小さく、頼りなく見えた。

「おはよう」

　驚かさないよう声量を抑えて挨拶すると、アカリが勢いよく振り返る。

「ッ、おはよう」

　目元に深い隈ができているアカリ。一目で、寝てないのが見て取れた。

「ダイ君、キルト君からの連絡は……？」

　見開かれたアカリの瞳が、俺を射抜く。

「ない」

　返事を聞いた瞬間、アカリの全身が沈み、瞳が潤む。

　だがアカリは、咄嗟に口を強く結み、涙を堪えようとした。

「アカリ」

　そんな彼女を見て、俺は思わず駆け寄り、包み込むように抱きしめる。

「溜め込むな」

　そう呟き、アカリのことだけを想いながら優しく頭を撫でる。

「…………」

　アカリは何も言わなかったが、俺の胸に額を擦り付けると、声を殺して泣き出した。　

　俺の服を握り締めながら、アカリは静かに泣き続ける。静まり返った部屋だからか、小さな声で呟く「織ちゃん……」という言葉が聞こえた。

　アカリが憔悴している原因は、言ノ葉。彼女の身を案じてのことだった。

　それだけじゃない。あの都市での出来事も、精神的な負荷になっている。

　五分ほどして、アカリは俺から離れた。そして、気恥ずかしそうにハンカチで顔を拭いた後、俺の目を見ながら口を開く。

「ありがとね」

　腫れた瞼で、アカリは無理して笑った。

「気にするな。それより、少し横になってきな」

「でも」

「体調を崩したら、言ノ葉が戻って来た時に責任を感じるかもしれないぞ？」

　俺が優しい口調で諭すと、アカリは僅かな沈黙の後、小さく頷いた。

　部屋まで送って行こうとすると、アカリは　「一人で平気。ダイ君もちゃんと休んでね？　顔色悪いよ？」と言い、一人で自室に戻っていく。

　そんなアカリの背中を見つめながら、俺は思考に耽る。

　言ノ葉を屋敷に残す選択をしたのは、アルシェさんだ。

　アカリは自分も残りたいと懇願したが、アルシェさんは表情一つ変えず、「言ノ葉様を守るためです」と言い、その提案を断った。

「俺らを信用してない……いや、違う」　

　アルシェさんの思惑は明白。俺ら三人の天賜は貴重なのだ。万が一にも、皇国に奪われるのは避けたいのだろう。

　問題は、その方法。

　ふと窓の外に目を向けると、高い断崖が見えた。

　ここは、四方を断崖で囲まれた絶海の孤島。皇国から俺らを守りたいのなら、この島に閉じ込めるだけでいい。

　だがアルシェは、より確実な手を選んだ。

　人質。アカリと言ノ葉を引き離せば、俺らはキルトのもとから離れない。

　強かな判断力。躊躇わない実行力。

　胸がざわつき、腹の底が燻るように熱くなる。

　何より、アカリの友達を想う純粋な想いを利用していることに対し、嫌悪感を抱いてしまう。

　だが同時に、頭ではその有効性を理解できる。

「全部、キルトのために」

　皇国の間者から襲撃を受けたあの日、俺はキルトの変貌した姿を目にした。

「俺がキルトの秘密を知ったから、だから、逃げられないよう楔を打った」　

　アルシェさんは、命に明確な線引きが出来る人。アルシェさんの場合、その線引きはキルトに利があるかどうかその一点のみ。

「もし逃げようとしたら……」

　自分が想像した最悪の未来に、全身の産毛が総毛立つ。

「何、おっかねぇ顔してんだ？」

　時間を忘れて物思いに耽っていると、ふい声をかけられた。

　途端に意識が現実に引き戻され、俺は反射的に声がした方に顔を向ける。

「ラルフさん」

　開かれた玄関の中央、鎧の体をしたラルフさんが立っていた。

　俺の知らない魔術だと思っていた。

　いや、違う。

　皇国から逃れたいあまり、現実逃避していたのだ。

「んだよ、ジッと見てきて？」

「あッ、す、すみません」

　慌てて平謝りすると、ラルフさんは部屋の中に入ってくる。

「今日は早いですね？」

「ヴァルグがいねぇからよ、つまんねぇから帰ってきた」

　確かに、ヴァルグさんの姿をここ最近見かけていない。記憶を遡ってみると、居なくなった日の前日、ヴァルグさんはマルシェさんに声をかけられていた。

　俺が直接アルシェさんに尋ねても、きっと話してくれないだろう。

　今はどんな些細な情報でも得ておくべきだと考え、ラルフさんに探りを入れることにした。

「ラルフさん、ヴァルグさんはどこに行ったんですか？」

「聞いてねぇのか？　ヴァルグは、お嬢の遣いに出てんだ」

「遣い？」

「ああ、“一ツ目”と“野人”に会いに行ってる」

　ラルフさんは一切俺に隠す気が無いのか、簡単に話してくれた。

　“一ツ目”と“野人”。

　野人については何も知らないが、一ツ目については本で読んだことがある。

　――曰く、太陽を忌み嫌うように洞窟の奥深くで生息し、人間に強い憎悪を抱いている魔物。

　何故、このタイミングで一ツ目と接触するのか。

　答えた簡単、戦力の増強。　

　頭が理解したと同時、心臓が縮み上がった。

（キルトとアルシェさんは、皇国と戦争しようと考えているのか？）

　日本に居る時も、字面やニュース、歴史などで幾度となく触れた言葉。

　だが今回は、受ける印象がまったく違った。

　どこからともなく、気配が漂ってくるのだ。

　砲撃音や、大勢の雄叫び。

　地面を埋め尽くす、無数の死体。

「ダメだ……」

　うるさいくらいに血管が脈打つのに、体は冷たくなって感覚を失っていく。

　頭の中に浮かんだアカリの笑顔。愛おしく、守りたい大切な人。そんな彼女が、血の海に沈む姿を想像をしてしまう。

　途端に、体の奥底から力が漲ってくる。

　冷え切っていた体は焼き戻され、頭が冴え渡っていく。

　拳を命一杯握り締め、足の裏で地面を強く掴む。

　思考を放棄した瞬間、神に縋った瞬間、アカリが死ぬ。

（ハッ、俺も一緒だな）

　アルシェさんのことを嫌悪していた。なのに、いざ自分の大切な人が危機に瀕すると、他人を利用する算段を思考し始めた。

　姿勢を正し、ラルフさんを真っ直ぐ見つめる。

「ラルフさん」

「ん？　なんだ？」

「キルトは、今のままで大丈夫なんですか？」

　アルシェさんを止められるのは、キルトしかいない。どうにかキルトと接触し、説得する。

「ああ、キルトな」

「あの日以来、ヤケになってるって言うか、精神的に追い込まれて良くない方向に進んでると思うんです。ここ最近は、ホリィちゃんにも会ってないですし」

　俺の言葉に、ラルフさんは腕を組む。

「確かにな。アイツが今進んでのは、“修羅の道”だ」

「……その、止めないんですか？」

　ラルフさんの物言いに、違和感を覚える。修羅の道を進んでいることを理解しているのに、ラルフさんは止めようという思いが微塵も感じられないのだ。

「まあ、お前の言いたいことは分かる」

「なら――」

　食い下がろうとした瞬間、ラルフさんが俺の目を見つめた。

　空洞の兜。その奥には、瞳はおろか肉体もない。にもかかわらず、眼光鋭い眼差しに晒されていると直感で悟る。

「けどよ、キルトは人間じゃねぇ」

　決して大きくも、力強い声でもなかった。だが、芯に喰らったような衝撃を受け、俺は固まってしまう。

「人間にとっては外れた道でも、キルトなら正道かもしれねぇ。そもそも、誰も端まで行ったことがねぇんだ。なら、間違いだって言えねぇだろ？」

　そう言いうと、ラルフさんが俺に歩み寄ってくる。

　俺は何も答えられず、呆然とラルフさんを見つめた。

「んで、お前はどうするんだ？」

「え？」

　突然の問いかけ。混迷から抜け切れていない状態では、その意図に思考が辿り着けない。

「お前らは人間だ。このまま俺らと一緒に居ると、巻き添えを喰らうかもしれねぇぞ？」

「あ……」

「お前にも、守りたいヤツが居んだろ。これからのこと、しっかり考えろよ。ホリィのことは、キルトに伝えとく」

　ラルフさんは俺の肩を叩き、自室へ戻った。

　再び静寂が訪れた部屋に、細かい雨音が響く。　

　◇◇◇◇◇

　瞬間移動《ワープ》地点の設置がほとんど終えられたその日の深夜、久しぶりに島に戻った。

　この島では雨が降っていたのか、地面にはいくつか水溜まりが出来ていた。

　明かりが消えたログハウスに向かって歩き出す。

　昼頃、「たまには顔出してやれ。ホリィが寂しがってんぞ」と、ラルフさんに言われた。

　静かに玄関の扉を開けると、静寂に包まれた部屋に開閉音が響き渡る。

　物音を立てないように歩き、まずは自室へ戻った。

　何日も大陸を走り続けた体は、あちこちが汚れている。

　衣服を脱ぎ捨て、体を綺麗に拭く。

　そうして体を清めた後、ホリィの部屋へ向かう。

　月明かりが射し込み廊下を進んでいると、並んだ部屋の中から寝息が聞こえ、この島がまだ平和であることを実感できた。

　部屋に辿り着くと、静かにドアノブを回す。

　ホリィの部屋。

　数えきれない人形が棚の上に並べられており、貴族の子ども用のおままごとセットも壁際に片付けられていた。

　そんな部屋の窓際、大きなベッドに寝ている二人の姿。

　一人はマーレイさん。そしてもう一人がホリィだ。

　小さな寝息を立てて眠るホリィは、マーレイさんに抱き付いて眠っている。

　安らかな寝顔。

　守ると誓いを立てた命。

「…………ママ、パパ……」

　粛然とした部屋、ホリィの口から空気のような寝言が零れ、瞬く間に闇へと溶ける。　

　息を呑んだ。

　直後、視界が歪む。

　ぼやける視界のまま固まっていると、月が雲に隠れ、ホリィの顔だけに影が射した。

「あ……」

　呼吸が浅くなっていく。

　胸の奥が下がり、声を出してしまいそうになるのを咄嗟に我慢する。

　だが、我慢はそう長くは続かない。

　黒穴を出現させ、逃げるように飛び込んだ。

　降り立ったのは、島から一番遠い瞬間移動《ワープ》地点。

　ここなら、あの島に声は届かない。

　辛うじて保ってていた精神が、一気に決壊する。

「あぁあ―――！！！」

　月に向かって慟哭した。