悪服す時、義を掲ぐ

第一章

第19話 大海×蛙

　我々にとって、力とは正しさであり、強さとは序列である。

　一番上に君臨なされているのが、魔王様。次いで、魔王様の血族が列をなす。

　そこから下は、血筋に影響されない純粋な強さのみで序列が決まる。

　生命力の強い我々が短命なのも、挑むことこそが存在価値だからだ。

　私は幾多の屍の山を築き、上位にまで上り詰め、魔王様の側近となった。

　そんな私が、魔王様から、ある任を仰せつかった。

　話を聞き終えた私の中にあったのは、激しい怒りだった。

　力と強さが絶対である我々の中で、特例として魔王様の傍に置かれている雑魚共。

　存在価値を示さず、歴代の魔王様達から言い渡された研究を、千年間続けている雑魚共。

　そんな雑魚共が、宝物庫に安置されていた魔王様の宝具を持ち出し、下等種の生息地へ赴いたというのだ。

　序列が乱れてしまっている。

　やはり弱者に特例を与えたことが、そもそも間違いだったのだ。

　弱者は、ただ強者に服従しておけばいい。

　私が正さなければ。

　雑魚共の元へ向かった。

　◇◇◇◇◇

　下等種の生息地に着いてすぐ、その環境の劣悪さに顔を歪めた。

「おい」

　連れて来た二体の弱者に、声を掛ける。

「はい？　かはっ――」

　言葉の意図を汲まず、呆けた顔を向けて来た弱者の腹を殴った。

「魔石だッ！　さっさとしろッ！」

　怒声を上げると、殴られていない方の弱者が、小袋から魔石を差し出してきた。

「どうぞ、こちら――」

「遅いッ！」

　もう一体も、殴りつける。

　まったく、使えない弱者共だ。

「おい、魔石はいくつある？」

「い……五つで、ございます……」

「ふん」

　その数では長時間の活動は厳しいが、雑魚共を始末するのに時間は必要ない。

「いくぞ」

　早速、雑魚共を追った。

　そして、私は下等種と遭遇した。

「雑魚共が……ん？　どうして、下等種がいる？」

　物心つく頃から教え込まれる、我々と下等種との因縁。

　魔王様ですら目にしたことがない下等種が、今私の目の前にいる。

　これが、下等種？

　初めて目にした下等種は、吹けば飛びそうなほど貧弱な見た目をしていた。

　まるで、童ではないか。

　千年前、こんな貧弱な者共に我々は敗北したのか？

　にわかには信じられず、下等種の出方を窺う。

　しかし、下等種は黙ったまま動かない。

　何をしているのだ。

　こんな貧弱な下等種の出方を窺う必要などない。

「ふん。下等種は、言葉も話せな――待て、貴様……」

　見切りを付けようとした時、下等種から、不可解なことに魔王様と同じ力の波動を感じ取った。

「その力……馬鹿な、ありえん。いや、ならば、なぜ……？」

　困惑していた私だが、やがてその理由に思い至った。

「ッ！　あの雑魚共ッ！」

　あの雑魚共が、下等種に魔王様の宝具を与えたのだ。

「番人代理の立場でありながら、宝具を持ち出す愚行。それだけに飽き足らず、魔王様の宝具を持ち出すという大罪を犯した上、あろうことか下等種に持たすなどッ！　万死に値するッ！」

　やはり、私は間違ってなかった。

　あの雑魚共に、特例を与えるべきではなかったのだ。

　序列を乱す、あの雑魚共を殺す。だがその前に――、

「先ずは貴様だッ、下等種ッ！！！」

　下等種如きが、魔王様の宝具に触れた罪を償わせなければならない。

　しかし私を、悪夢が襲った。

　私を上回る速度と、たった一撃で致命傷を与えてくる攻撃。

　こちらの攻撃は掠りもしない上、下等種は別の方へ意識を向けていた。

　今までに味わったことのない屈辱。

「下等――」

　声を上げることすらも叶わず、私は地をのたうち回るという醜態を晒した。

　築き上げてきた誇りや矜持が、音を立てて崩れる。

　形容し難い感情に打ちひしがれていると、下等種が私の傍に降り立った。

　下等種は、私を見つめていたのだ。

「――……んだ、何なんだ、貴様は一体、何なんだッ？！」

　瞳に、何の感情も宿さずに。

「ありえない……あってはならない……」

　受け入れられなかった。

「私は上位の……魔王様の側近なのだぞ……。そんな私が……」

　敗北を……。

　何より、恐れてしまったことを……。

　ところがだ。

　思わぬところで勝機を見出した。

　鳥籠の中にいた羽虫。

　羽虫は、躯の魔石を体に埋め込んでいた。

　魔王様ですら手を焼き、宝物庫の奥に封じたあの魔石を。

　さらに、下等種は私が羽虫に触れた途端、目に見えて動揺し出した。

　私は、躯の魔石に付いて洗いざらい語った。

　逃げるための隙を作るために。

　いや、違う。

　私を辱めた下等種を殺すために。

　下等種は、私が嗤う度に、表情が消えていった。

　その様子を見て、私は悦に浸った。

「ヒャッヒャッヒャッヒャッヒャッ――」

　崩れてしまった誇りと矜持が、再び形を成していくかのようだった。が――、

「んぐッ？！」

　突然、私は海に沈んだ。

　咄嗟に、口を塞ぐ。

　それは、肺で呼吸を行う陸上生物の本能だった。

　周囲を重苦しく静かな青黒に包まれ、指一本すら動かせない。

　そして何より、冷たいのだ。

　凍えそうなほどに。

「……」

　状況を理解できなぬまま、次第に意識が薄れていく。

「ッ！？」

　そんな中、気配を感じ取った。

　海流……？　

　違った。

　――はは。

　私は、生まれて初めて渇いた笑いを零した。

　無理もない。

　なぜなら、彼方まで広がる大海から、殺意を向けられたのだから。

　挑む気すら起こらない。

　そして私は、激流に飲まれた。