悪服す時、義を掲ぐ

第一章

第15話 兄×妹

　部屋に入った瞬間、空気の淀みを感じた。

　視界に映る部屋の全容。

　広さは、教室と同程度。部屋全体が独房になっているのではなく、入口と部屋の中央に敷かれた通路が繋がっており、向かい合うように二つの独房が壁際に設けられていた。

　独房自体の広さは自分が入れられていた独房とほぼ同じで、中に何も設置されていない点や、通路に面している壁が解放されている点も一緒だった。

　向かって右側の独房、両膝をついたまま固まっている男性に目をやる。

　年齢は、二十台前半。体つきは細身で、手足が長く、膝をついているが長身だと見て取れる。目元が隠れる程の前髪に、中性的な顔立ちと切れ長な目が知的な印象を受けた。

　ここまでいい。驚いたのが、髪と肌の色。男性の髪は艶のある黒色で、肌は血色の良い色白い肌をしていたのだ。

（何か、訳があるのか？　……いや、後だな）

　容姿に疑問を抱いたが、今は二人を解放することに注力すべきと思考を切れ変えた。 男性は部屋に入って来たこちらに見向きもせず、虚ろな目で一点を見つめている。視線を辿ると、左側の独房に女の子が立っていた。

　歳は十二、三歳。背は低く、華奢な体格。髪型は黒髪のおかっぱで、玉のような白い肌をしている。顔立ちは男性に似て整っており、涙ぼくろが特徴的な女の子。

　言葉が出て来ない。植物状態だということは聞いていた。しかし、話で聞くのと実際に目にするのではまるで違う。目は見開かれ、瞳は不自然に上を向き、開いたままの口からは涎が垂れていた。そしてだ。まるで見せつけるかのように、女の子は兄の方を向いて立っているのだ。

「クソが……」

　怒りが滲んだ声を零してしまう。

「大丈夫？」

　声に反応した彼女が、心配げな顔をしながら声を掛けてくる。

「大丈夫です」

　心中穏やかではなかったが、一呼吸置いた後、男性に歩み寄る。その最中、男性の正面の床が目に留まった。位置的に、おそらく男性が独房内で取れる移動可能範囲の際。その箇所の床に、白っぽい破片と白い線が何本も引かれているのだ。

「なん―――」

　目を凝らしながら更に一歩近づくと、目に付いた物のが何なのか分かった。それは――割れた爪と爪痕だった。 男性の指に目をやれば、すべての爪が剥がれている。

　男性の慟哭が、ありありと目に浮かぶ。

　足掻いたのだろう。

　爪が剝がれ落ちても構わずに。

　己の無力さを呪ったのだろう。

　妹(現実)を前にして。

　男性の元に辿り着く。触れられる距離まで近づいても尚、男性は反応を示さなかった。

　踵を返し、女の子の方へと向かう。

「話しかけないの？」

　俺が声をかけず離れたからか、彼女が聞いてきた。

「俺の声じゃ届きません」

「そうだね……」

「あの、ここに置いても大丈夫ですか？」

　男性の目の前に、鳥籠を置いていいか彼女に確認する。

「ん？　別にいいけど、なんでここなの？」

　小首を傾げながらも、了承してくれた彼女。ただ、理由が気になったのか尋ねてきた。　

「これから俺が妹さんにすることを見て、男性が暴れるかもしれません。だから、もし暴れたら、俺が妹さんを助けてるんだって説明して欲しいんです。多分、俺は集中して説明する余裕がないと思うので」

「そっか。うん、わかった」　

　独房の外には出られないだろうが、万が一を考慮し、男性の手の届かない場所に鳥籠を置く。

　そして、女の子の独房に入った。

　異物は、頭頂部のやや前方に埋まっている。俺と女の子の身長差があれば、寝かせずに立ったまま施術が行える。

　意識を集中して黒い穴を床に出現させると、中から小さい刃物を取り出す。

「ふぅ……」

　刃物を持つ手が震える。兄妹の命が、自分の手に掛かっているのだと改めて自覚したためだった。震える手を何度も開閉させた後、女の子の耳たぶに触れる。

　確かに、女の子の体温を感じた。

　それだけではない。

　この距離まで近づいたことで、女の子の鼓動も感じ取った。

　――生きているのだ。今も尚、必死に。

　そのことを実感すると、決意が固まった。

「必ず助けるから……ごめんね」　

　刃物を、女の子の耳たぶに軽く突き刺す。血は出て来ず、反応もしない。徐々に刃物を深く刺していき、耳たぶを貫通すると下に向かって切り裂いた。

「…………」

　ここまでしても、女の子は微動だにしなかった。鳥籠の彼女の言う通り、女の子は痛みを感じていない。

　異物を取り除くために、まずは頭の肉を削ぎ落さなければならなかった。決意が揺らぐ前に、女の子の頭に刃物を当て、肉を削ぎ落とし始める。

　刃から伝わる肉を削ぐ感覚。

　血の気が引いていき、動悸がする。五人を殺めた時の記憶が鮮明に蘇り、頭の中を駆け巡る。次第に歯の根も合わなくなり、ガタガタと音を鳴らす。

　頭蓋骨が見えた。

　新たに凹凸の歯が付いた刃物を取り出し、頭蓋骨に三角形の切り込みを入れていく。

（失敗したら、この子は死ん……俺が殺したことになる。殺す、俺が、この子を……）

　異物に近づくにつれ、最悪の結末を想像してしまう。へたり込みそうになるのを、歯を食いしばりながら必死に耐える。一度深呼吸をし、集中力を高める。

　ここからが、正念場だからだ。

　鳥籠の彼女によれば、異物を取り除く術が思いつかなかった魔族は、女の子の見た目だけを元に戻して放置していた。

　取り除く方法は、思いついている。が、僅かな手元の狂いも許されない。だが、心が死を恐れてしまう。

　鼓動と共に脈打ち、こめかみが締め付けられる。さらには、視界が白んでいき、意識が段々と遠のいていく。

　気絶する、そう思った時だった。

「キミなら、大丈夫だよ」　

　意識が呼び戻された。

　独房は、今も静寂に包まれている。

　だが確かに、想いは届いた。

　恐怖はまだある。それでも、想いに応えたいという思いが勝った。

　丁寧に頭蓋骨を剥がす。

「あった……」

　黒紫色をした脳に突き刺さる異物。長さは十センチ程、太さは一センチ程の棒状で、滑らかで光沢を帯びている。

　刃物を黒い穴を放り込むと、今度は青紫色の液体が入った試験管を取り出す。試験管の蓋を外して左手で持つと、異物の真上で構える。そして右手の親指で人差し指を支えながら、慎重に異物に近づけた。

　人差し指の先が、異物に軽く触れる――その瞬間、異物が消えた。

　間髪入れず、試験管の液体を穴にかける。すると、穴の周囲の脳が蠢き出し、絡み合いながら見る見るうちに塞がっていく。

　穴が完全に塞がったことを確認した後、頭蓋骨をはめ、残った液体をすべてかけた。瞬く間に頭蓋骨が接合され、削ぎ落した肉や髪も元通りに再生する。

　やれることはやった。 あとは、上手くいったことを祈るのみ。

「ん……」

　女の子が、喉を鳴らす。

　全身の産毛が一気に逆立ち、目を開く。

「頼む」

　食い入るように女の子を見つめながら、必死に願う。

　女の子に、変化が起こる。

　口が閉じられていき、目も正常な位置に戻ると、瞼を閉じた。

　女の子の様子を、固唾を呑んで見守る。

　ゆっくりと、女の子が目を開く。

「私……」

　まだ声変わりをしていない、高い声。

　目が乾いているの、女の子が瞑っている瞼を動かす。

　女の子に声をかけようと口を開いたが、喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。

　第一声は、俺じゃない。

　女の子を驚かせないよう静かに横へとずれ、調子が戻るのを待つ。

　ようやく目が慣れた女の子は、前を見た。

「おにい、ちゃん……？」

　声をかけられた兄の方へ目をやる。すると、あれだけ反応を示さなかった男性の指先が微かに動いた。

　それだけではない。

　少しずつ眉が上がっていき、口もゆっくりと開いていく。

「さ……よ……？」

　殆ど、空気のような掠れた声。

「お兄ちゃん」

　女の子の声に力がこもる。　

　まるで、悪夢から醒めたことを伝えるように。

「さよ」

　男性が、もう一度口にする。

　まるで、夢ならば醒めないで欲しいと願っているかのように。

　――やがて、

「お兄ちゃん！」

「小夜ッ！」

　二人が、声を張り上げた。

「お兄ちゃん！」

　女の子が、男性に飛びつく。

　二人の再会に水を差さぬように気を付けながら、鳥籠の彼女の元へ向かう。

　鳥籠の彼女は、嬉しそうに二人を眺めていた。横に辿り着くと、彼女が顔を向けてくる。彼女も二人に気を遣ってか、声は掛けてはこなかった。が、変わりに屈託のない笑顔を見せてくる。

　ありがとう、そう言われている気がした。

　◇◇◇◇◇

　男性に抱きついていた女の子が、おずおずと俺に向き直った。だが、手を胸の前で握りしめ、視線を下に向けながら右往左往させている。

（警戒？　いや、緊張してるのか？）

　正常な状態に戻った女の子と改めて向かい合ってみると、儚げで、気弱な印象を抱く。俺に喋りかけたそうな気配は感じるが、目が合うとすぐに逸されてしまう。

　話し出すのを待った方が良いのか、それとも、こちらから声をかけた方が良いのか悩んでいると――、

「体は大丈夫？　どこか、変な感じがするところはない？」

　優しい口調で、鳥籠の彼女が女の子に尋ねた。

　思わぬところからの声に驚いたのか、女の子の肩が大きく跳ねる。身を縮こませながら、女の子は恐る恐る鳥籠の中に目をやった。

「ここだよー」

　そんな女の子とは裏腹に、鳥籠の彼女は両手を挙げ、満面の笑みを浮かべる。

「あッ、うわぁ」

　鳥籠の彼女の姿を見た途端、怯えていた女の子の表情が僅かに明るくなる。

「だ、大丈夫……です」

　女の子が、小さく鳥籠の彼女に返事を返す。

「そう？　良かった～。あ、私たちもあなたたちと同じ実験体だよ。よろしくねー」　

　鳥籠の彼女は、持ち前の明るさを存分に発揮させる。そのおかげか、女の子の緊張も徐々にだが解かれていっているようだった。

「あの……」

「ん？　どうしたの？」

　女の子が、俺と独房に居る男性を交互に見る。

「あ、そうだよね。うん、大丈夫だよ。お兄ちゃんのこともちゃんと助けるよ。ね？」

　鳥籠の彼女が、話を振ってきた。

「はい。まかせ――」

　彼女と顔を見合わせた後、女の子の方を見る。

「ッ！？」

　ところが、女の子と目が合った瞬間、顔を逸らされてしまった。

　女の子は俯きながら、手を強く握り締める。

（まぁ、しょうがないよな……）

　目の前にいるのは、年端も行かない女の子。それに加え、この場所で辛い時間を過ごしていたのだ。警戒するのは当然と言える。ただ、女の子に何の説明もせずに、男性の異物は取り除けない。

　腰を屈め、女の子の目線に合わせると、できるだけ優しい口調で語りかけた。

「怖いよね？　でも、俺は君に何もしないよ。君のお兄さんを助けたいだけなんだ。だから――」

「あ、ちが、違います」

　俯いていた女の子が、顔を上げ、か細い声で言葉を遮ってきた。　

「あの、ごめんなさい。私、お兄ちゃん以外と話したことがなくて……。その、怖くないです。だって、貴方は私を助けてくれた人だから……」

「ッ、……意識があったの？」

「はい」

　女の子は、たどたどしい口ぶりながらも話してくれた。

　意識はあったが、ぼやけていたということ。

　まるで、闇の中に一人で過ごしていたようだったということ。

　兄の悲痛な叫び声が、闇に木霊していたということ。

　けれども、自分にはどうすることもできなかったということ。

　そればかりか、自分が生きているのかさえ、分からなくなっていたということ。

「そんな私に、貴方はやさしく触れてくれたんです。あったかかったんです。『必ず、助ける』って言ってくれたんです。それで、本当に闇から救い出してくれたんです。だから、怖くないです」

　純粋で真摯な言葉が、胸が熱くなる。

　俺は、ふと自分の両手を見つめた。

「助けてくれて、ありがとうございます。あの、だから、お兄ちゃんも……」

「必ず助けるよ。君のお兄さんも、約束する」

　手から視線を外し、不安そうな表情を浮かべている女の子の目を見て、力強く答えた。

　女の子の目から、涙が零れた。