９ 反撃 ※
※ 残酷表現ありです。
「きゃああああっ！」
ライラの悲鳴があがった。
が、襲われたのは彼女ではなかった。ほとんど炭化した魔獣の首は、その歯にがっちりとマリアの体を咥えこんでいた。
不思議なことに、マリアはまるで人形のように無表情だった。特に抵抗するでもなく、軽い身体を振り回されて地面に叩きつけられても、ただされるままになっている。魔獣の牙がその細い身体にギリギリと食い込んで、彼女の修道服が赤く染まり始めた。
「貴様ッ……！」
俺は眼前の黒い霧に向かって思い切り＜青藍＞を振りぬいた。が、何の手ごたえもなかった。靄のようなそいつは、ゆらゆらと揺れ、けたけたと楽しげな哄笑をふりまいただけだった。
『お前でもそんなに焦るんだね。そういう顔をもっと見せろよ。いいねえ、いいねえ。ゾクゾクする。楽しーい』
俺は奥歯を噛みしめてそいつを睨みつけた。
そうだ。これはただの傀儡なのだ。ここに敵の本体はない。ならばもう用はなかった。
ぱっと振り向き、マリアに食らいついている魔獣に向かう。と、今度はそいつは地面に倒れたマリアの身体から口をはなして、すぐそばにいたライラに飛び掛かった。
「ライラっち！」
レティが叫び、「シャアッ」と猫の威嚇音を発して獣の目をめがけて襲い掛かった。が、彼女の爪は紙一重の差で空を切った。ライラはただ棒立ちで、そいつの口に並んだ真っ黒な歯が迫ってくるのを、むしろぼんやりと見ているだけだった。
「フッ……！」
すんでのところで、そいつの頭部を両断する。ほとんど真っ黒な炭になった大きな首が、ぱかりと袈裟に割れて地面に落ちた。どうっと周囲の空気を震わせて、ギーナとフレイヤ、サンドラが魔法攻撃を開始する。
あっという間に、それは本当にただの消し炭となって、跡形もなく蒸発していった。
見ればもう、先ほどの黒い霧のような奴の姿はどこにもなかった。まあ、あんなものはどうでもいい。どうせあれは、奴のカメラのようなものに過ぎないのだから。
「マリア！ マリア……！ しっかりしろ」
その傍らに膝をつき、俺は彼女を抱き起こそうとした。が、あまりの状態に息を呑む。どこから手をつければいいかも分からなかった。
マリアの身体は、噛み痕のところから裂け、ほとんどぶらぶらになっていた。胴体が斜めに引きちぎられ、左腕は今にも落ちそうな状態だ。目は半分開いているが、すでにそこに生気はない。
フレイヤとサンドラは、残った魔獣の身体を同様に焼き尽くし、蒸発させることに集中している。ライラとレティ、それにギーナが周囲をとり囲むように集まってきた。
「だ……から、言った、では……ありません、か」
途切れとぎれにそう言って、マリアは血みどろの顔で少し笑った。
俺の奥歯はぎりぎりと軋んだ。
「すまん。こんな……」
この場にマリア以外の＜治癒者＞はいない。「緑パーティー」のアデルは＜調教術師＞だ。＜巫女＞や＜聖騎士＞とは違って、ヒールを使うことはできない。
つまりマリアが斃れれば、即、このパーティーは崩壊する。それを十分にわかっていて、奴はまずマリアを狙ったということなのだ。実際、いわゆるゲームにおいてもヒーラーは最も敵のヘイトを稼いでしまいやすい。次が遠隔攻撃の火力、つまりウィザードなどの魔法使いたちだ。
「とにかく、止血を。治療を──」
言いながら、俺はヒール用の緑色をした魔法薬を手のひらに現れさせた。コルクのような詮を抜き、すぐに彼女の口にあてがう。だが、マリアはもはや血の気のない顔で薄く笑って首をわずかに横にふった。
「ムダです。……間に合い、ません」
「しゃべるな！ いいから、早く飲んでくれ」
「いいえ。……もったい、ない……」
「頼む！ マリア……！」
「い……け、ません……」
それを最後に、マリアはことりと動きを止めた。もともとあまり感情を乗せないその瞳が、開いたままで無生物のそれになっていく。瞳孔が開きだし、やがて何もかもが停止していった。
「マリア……！」
「いやあっ……！ マリアさま。マリアさまあああっ！」
絶叫したのはライラだ。彼女はもう両手で顔を覆い、その場にへたりこんでいる。ギーナとレティはその隣で呆然と立ちすくんでいた。
その時。
のほほんとした声が俺の耳の中に響いた。
《だいじょうぶなのー。もう、お姉ちゃんたちが着くからねー》
リールーだった。
《なんだって？ リールー、今、なんと？》
《だから、フリーダ様たちだよー。あっち側の赤い勇者さまたちも、もう戻ってくるのー。ヒーラーのひといっぱい、大丈夫。これならきっと、間に合うのー》
はっと顔を上げれば、西と東からこちらへ迫ってくるいくつもの飛影があった。
西からは赤のパーティー。東からはフリーダ率いる近衛騎士団だ。彼らはあっという間に畑地に舞い降りると、がちゃがちゃと鎧を鳴らしてこちらへ駆け寄ってきた。
「貸せ！ 話はシエラから聞いている」
「自分たちにお任せくださいませ、ヒュウガ殿。我らみなの力を合わせれば、きっと間に合いましょうほどに」
フリーダとマーロウがそう言って、俺の腕からマリアの体をほとんど奪いとるようにして受け取った。
幸いにして、聖騎士団のほとんどはパラディンだ。彼らは本職の＜治癒者＞には劣るものの、＜治癒＞と＜蘇生＞の魔法が使える。騎士たちは、すぐ近くに転がっていた男の死骸へも駆け寄っていく。
男の体にすがっていた奥方や娘たちを宥めながら「まだ間に合うかも知れぬ。いいから、少し離れていなさい」と話しかけているのが見えた。そうして「蘇生班」と「治癒班」にさっと分かれ、すぐに呪文を唱え始める。さすがに統制のとれた一団らしく、その動きにはムダがない。
と。
「さあ、あとはお任せを。ヒュウガ様」
（え……？）
マーロウの後ろから柔らかな女性の声がして、俺は耳を疑った。
それは、マリアの声だった。
見ればそこに、修道服を着たマリアがいた。膝をついてこちらを見ている。俺は腕の中の血まみれのマリアを見下ろし、再びその女を見つめて絶句した。
