15 譲位の儀
「ぎっ……ひぎゃあああっ！」
真野の悲鳴が響き渡った。
ぼとりと視線の先に落ちたのは、真野の右手、肘から先の部分だった。
真野が再び床を転げまわって叫び散らす。「この、クソがあ！ ぶっ殺す！」等々、とにかくありとあらゆる口汚い罵倒を吐き散らかしている。先ほど彼を治癒したはずの女たちは、みな壁や床に叩きつけられたままのびている。今回は誰も、真野を治癒する者はいなかった。
こちらの連合軍の小隊は、俺たちを少し遠巻きにしてじっと成り行きを見守っている。
俺は無言で真野に近づいた。ちゃき、と＜青藍＞を構えなおす。
真野が血走った眼を上げた。
「うぐ……っ。日向……」
片腕をおさえながら、どうにかこうにかよろよろと立ち上がり、悪鬼のごとき形相で俺を睨みつけてきた。ひどい痛みなのだろう。ふうふうと肩で息をしている。その顔は冷や汗でびっしょりだ。
俺はさらに、ずいと彼に近づく。
真野は片頬をにやりとゆがめた。
「ほんとに、殺るのか。お前」
それは、不思議に諦念を浮かべたかのような声だった。
「さすがの『超クソマジメ・理性野郎』のお前でも、女の子たちをブッ殺されたらそーなるんだ。……ふん。ちょっと、安心した」
ふへへ、と変な笑い声を立ててにやにやしている。
何を言ってるんだ、この野郎は。
頭のどこかでそんな台詞が聞こえた気がしたが、俺はほとんど、真野の言うことなど聞いてもいなかった。ただのろのろと＜青藍＞を持ち上げて、じりじりとそちらに詰め寄っていく。
あと三歩ほどのところでぴたりと止まり、耳の横、突きの姿勢で刀を構えた。
真野は感情の乗らない変な目をして、そこらに落ちているゴミでも見るように俺を見た。何もかも、心底どうでもよさげな顔だった。
そこからぐるりと周囲を見回し、一度じろりとマリアを見てから、また視線を俺に戻す。
「……ふん。つまんねえ」
肩を下げ、ちょっと首をかしげるようにしてせせら嗤う。
「つまんねえから、最後にいい土産をやるよ」
「…………」
構えた刀はそのままに、俺はぴくりと眉を動かした。
真野は痛みをこらえつつも、決してその顔から皮肉げな笑みを取り去らなかった。
そのままゆっくりと口を動かす。
『魔王マノンの名に於いて。汝、青の勇者ヒュウガに命ずる』──。
（なに……？）
真野の声は、今までのものから様変わりしていた。
それは天上のどこか、あるいは地の底から響いてくるような不気味な韻律を伴っている。
非常にいやな予感がした。これは、あの勇者の「呪文」に酷似している。
しかし、真野の口は止められなかった。
＜青藍＞を振りかぶろうにも、今この瞬間、俺の身体は凍り付いたように動かなくなっていた。恐らくその「呪文」の作用だろう。それは周囲のほかの面々も同様らしかった。
『汝を次代の魔王と為さん』
（なんだと……!?）
『はや、疾く疾く我を弑すべし。もって王位継承の儀を成就せしめよ……！』
俺をはじめ、周囲の皆が絶句している。
と、次の瞬間だった。
俺の身体と手にした＜青藍＞が、導かれるようにするすると真野の体に吸い寄せられた。
（なっ……）
なんの抵抗もできなかった。
俺の身体は、当初自分がそう意図していた通りに、ごくごく滑らかに動いた。すなわち、その刀身がまっすぐに真野の胸に吸い込まれて行った。なんの滞りも感じなかった。
「くっ……。真野……！」
刀身の真ん中あたりまでをずっぷりと胸に差し入れられて、真野は満足げに笑っていた。間近から俺を見返し、また「ひゃははは」と気持ちの悪い笑声をあげる。血走った目がひどく楽しそうにぎらぎらと光っていた。
「これで……まあ、おあいこさ。お前もせいぜい、魔王としての自分を楽しめ」
「な、にを──」
なにを言ってる。
こいつは、なにを言ってるんだ……！
魔王になる？
この俺が……？
そんなもの、お断りに決まっているだろうが。
と思う間にも、真野の身体からしゅうしゅうと黒い霧が発生しはじめた。その体の末端から、細胞が見るみる黒い炭のようなものに変化し、あっという間に粉末になって霧散していく。
「まて、真野！ お前っ……！」
「バイバイ、ヒュウガ。こっちでせいぜい、めちゃめちゃに苦労しやがれ」
じゃあな、と言ってにこりと笑った、その顔は意外なほどに無邪気に見えた。あちらの世界で普通にされるような「バイバイ」という感じで手を振っている。それは憑き物が落ちたようにさばさばと、奇妙に爽やかなほどの笑顔だった。
「真野っ……！」
俺のその叫びを最後に、真野の姿はそこから消えた。
ぶわっと一瞬わきおこった強い竜巻のようなものが、周囲によどんでいた真野の身体だったものを吹き飛ばしたのだ。
俺は呆然と周囲を見回した。
床に倒れたレティとライラ。少し離れたところにギーナ。そのそばに、相変わらずニコニコ笑ったままでシスター・マリアが立っている。さらにそれを取り巻く形で、連合軍や赤パーティー、緑パーティーの面々が俺をじっと見つめて立ち尽くしていた。
すでにキメラ二頭は屠られている。
だが、場には以前のものよりもずっと緊張した不穏な空気が漂っていた。
「……で、いかがなさいますか。ヒュウガ様」
張り詰めた沈黙を破ったのは、マリアだった。
女は相変わらずの穏やかで慇懃な態度のまま、しずしずとこちらへ近づいてきた。
「正式な『譲位の儀式』が完了してしまいましたけれど。……新しき『魔王』の座に就くお気持ちはおありなのですか？」
「まさか。……何を、バカなことを」
吐き出すようにそう言った。
何が、魔王の座の継承だ。そんなもの、頼まれたってなるつもりはない。何を勝手に、人を「魔王」なんかに仕立て上げようとしているんだ。真野は何を考えている……？
「……左様ですか」
マリアの笑みは深くなった。そうして、足もとに倒れた女性たちをちらりと見やった。
「では、こちらの女性がたも、もはやこれまでということにございますわね」
「なに……？」
驚いて目を上げた途端、俺とマリアの周囲に、先ほどよりはずっと小さな円筒形のシールドが発生した。中には俺とマリア、それに倒れている女性三名のみが残される。
外側にいるガイアやデュカリス、フレイヤたちが慌てて近くに走り寄ってきたのだったが、そのシールドを破ることはできないようだった。
「どういうおつもりなのですか、シスター」
「あら。まだそうお呼びくださるのですね」
マリアはただそう言って、嫣然と微笑んだ。
