ここは、ハイイロ狼の縄張り

6、黒い来訪者

暴力表現があります。

---

　それが起こったのは、狼が来て１ヶ月ほど経った頃のことだった。

「じゃあ行ってくるわイヴ。いい子にしていてね」

　祖母が少し遠くの専門病院に出かけることになった。

　車の運転と付き添いに、父親も一緒だ。イヴは風邪気味なので、１人でお留守番をすることになった。正確には、療養中の狼がいるから、２人で。

　熱は出ていないがうつる危険があるから、イヴは毛布にくるまりながら居間の机で絵を描いていた。

　外は雪がちらついていて、明日には１０センチほど積もることになりそうだ。

　窓の外は冷えた風が吹いているが、家の中は温かい。祖母が起こしてくれた暖炉の火が明るく部屋を照らしている。

　ちりん。ちりん。

　玄関のベルが鳴って、イヴは立ち上がった。

「はい」

「こんにちは」

　ドアを開ければ、そこには見たこともない男たちが立っていた。

　全員黒いスーツを着て、サングラスを掛けている。瞳は見えない。見下ろす彼らの威圧感が怖くて、イヴはわずかに後ろに下がった。

「お父さんは、いるかな？」

　言葉が出ず、イヴはただ首を振った。

　彼らは無言で目配せすると、イヴを押しのけて家の中に入ってきた。大の大人が４人。

　止める事も出来ずにいる彼女の前で、次々と部屋の扉を乱暴に開けていった。

「おい、早く４号を探せ！」

　荒々しい口調に。その単語に、嫌なものを感じながら、イヴは玄関で固まっていた。

　けれど、あの傷ついた狼のいる部屋をあけた男が、いたぞ！　と叫んだのを聞いて、少女は咄嗟に駆けだしていた。

　一息で階段を登って、男の脇からするりと部屋の中に入る。

「……オオカミさ……」

　狼は相変わらず部屋の奥に座っていて、鋭い目でイヴを見た。

　いつもと違う、恐ろしい顔に立ちすくんだのも一瞬で。

　追ってきた男たちの手で電気がつけられた。目の奥が痛くなるほど明るい部屋の中で、イヴは狼を背に立った。

　彼らは多分、狼の本当の飼い主だ。

　だけど、こんな人たちのところに彼を行かせるのは、嫌だった。

「帰っ……て下さい！　まだ、怪我治ってない！」

　イヴの身長は男達の腰くらいだ。手を広げて狼の姿を隠そうとしたが、じろりとサングラスを外した男に睨まれて、息を飲む。

　体が震えるが、彼女はキッと男を見上げた。

「オオカミさんは、まだここにいるの！」

「……はぁ」

　わずかに息を吐いた男が大股でイヴに近づき、その長い髪を掴んだ。

「いっ……」

「お嬢ちゃんに構ってる暇はねぇんだよ」

　頭皮ごとはぎ取るような容赦の無い手に、イヴが顔を歪める。痛みで涙が目の端からこぼれたが、指はさらに力を増した。

　少女をそのままに、男は狼に対峙した。

「その手を、離せ」

　手負いの獣は、わずかに腰を浮かして床に手をつき。　低い姿勢で、男達を睨んでいた。

　喉の奥を鳴らすような低いうなり声が、部屋に響く。

「あん？　おい４号。もう動けるだろ？　早く復帰してもらわねぇと、客が煩くてな」

　獣の気配に、取り巻き達はわずかに後ずさったのに、イヴの髪を持ったままの男は、明るく声をかける。

「もう駄目かと思ったけど、大した怪我じゃなかったみたいだな。　あぁ、俺はちゃんと止めたんだ。さすがの４号でも刃持った１０人相手じゃ荷が重いってな」

「じゅう、にん……？」

　イヴが呟くのを、ちらりと男が見る。

「あの先生には感謝しねぇとな。奴隷動物をタダで治療をしてくれるなんて、本当にありがてぇ」

「ああぁっ！」

　憎しみのこもる叫びと共に、狼が地面を蹴る。

　一瞬で距離が詰まり、鋭く伸びた彼の手が、男の顔を捕らえると思ったそこで―――――パシ、と鋭い音がした。

「――――……っ」

　声にならない叫びとともに、もんどり打って狼が床に倒れた。

　青ざめた顔でイヴが見れば、彼は首の輪を必死に掻きむしっていた。

「っ……っが」

「オオカミさん！！」

　操作で、首が絞まる拘束具。しかも、手足の輪も同時に締め上げられている。

　気管がしまり、ろくに呼吸が出来ないようだった。苦しさで暴れ回る狼を前に、イヴは悲鳴を上げた。

「ほらほら、さっきの威勢はどうした」

　髪を掴まれたまま、落ちてきた声に、上を見る。にやにやと笑いながら狼をいたぶる男が持っているのは、小さなリモコン。

　狼は立ち上がることさえできないのに、彼が装置を止める気配はない。

　先程感じた、嫌な予感が確信に変わる。

　こんな酷い事をする場所に、この優しい狼を返すわけにはいかない。

　発作的に。

　手を伸ばして、イヴは男からリモコンを奪った。

「！？　っこのガキ！！」

　獲物を前に油断していたのだろう。小さな手に無事おさまったそれを、咄嗟に狼の方に投げる。

　それと同時に頭を殴られて、イヴの目の前が白く染まった。

　口の中に血の味が広がって、抵抗も出来ずに床に蹲った小さな体を、男が何度も足蹴にした。

　舌打ちをして、壁に向かって少女を蹴り飛ばす。

「おい、そんなことしてる場合じゃ……っ」

　隅で動かなくなった少女の体に意識を向けていた男が、仲間の声ではっと顔を上げた。

　激情のままに暴力をふるっているうちに、赤と青のボタンのついたリモコンは、音を立てて床を滑り―――――――狼の目の前で止まっていた。

　苦しげに腕を振り上げた青年は、拳で、一息にそれを破壊した。

　体が動かない。

　白く霞掛かった、横向きの視界に、銀の輪が落ちるのを見る。

「………っひ」

　誰かが悲鳴を上げる。

　床に倒れたままのイヴから離れたところで、狼が立ち上がった。

　彼は自分の首をさすり、手を眺める。そこに忌々しい銀の輪がはまっていないのを確認して、黒い服の男達を見た。

　狼が、唇を大きく歪めて心底嬉しそうに笑う。

「うわぁぁぁあああああ！！！」

　我先にと男達が部屋を飛び出した。

　それを追って飛び出した狼は体勢を低くして、一番近い男の背に爪を食い込ませると。そのまま服と共に、肉を引き裂いた。

　斬られた男が呻いて動きを鈍らせたところで、背中に蹴りを叩き込む。悲鳴を上げて床に倒れたその背を、思い切り踏みつけた。

「化け物が！！」

　もう１人が服の胸元に手を入れた。

　そこにあるものを取り出す前に、狼は距離を詰め、その胸ぐらを掴むと、鳩尾に膝を叩き込む。

「がっ……」

　唾を吐いた男の頭を、容赦なく殴りつけた。

　床に倒れた男の手から拳銃が落ちて、冷たい音を立てる。それを無表情で見下ろした狼は、足で鉄（くろがね）を階下に落とした。

「はは。おい、待てよ！」

　階段を慌ただしく下りる男達を追おうとして、ふと彼は、足を止めた。

　部屋の隅に倒れたままのイヴを見る。

　繋ぐ鎖がない青年は、尻尾をふさりと揺らして、少女に近づいた。

「死んだか」

「……まだ、」

　長い睫を伏せて、イヴは小さく答える。頭を強く打ったせいか、吐き気が酷い。足蹴にされた体はどこもかしこも痛くて、指の１本も動かせなかった。

　吐息のような音を漏らすだけで、顔がひきつった。

　ブルネットの髪に混じり、赤い血が床に広がるのを、狼は静かに見ていた。

「悪いが、お前に構ってる暇はない」

「…………うん」

　すぐにでも残りの奴を追いかけたい、と狼の顔に書いてあった。

　自由になったら、この家からも出て行くだろう。武器を持った人を相手にしなくていい、どこか、彼に似合う場所へ。

　それが良い。

　彼に、殺してもらえなかったのは残念だったけど。

「我が儘、言ってごめんね……これで、お母さんのところに、……いける、かなぁ…………」

　全部が黒く塗りつぶされる感覚と共に、イヴの意識は途切れた。