ここは、ハイイロ狼の縄張り

２、少女の願いの行方

　部屋の中にしばらく、沈黙が落ちる。

「……………………」

「ころして」

「断る」

　ようやく言葉を発した青年の言葉は、不機嫌そのものだった。

「あれ？」

　狼の獣人と言えば、人を簡単に殺められるほどの凶暴性を持つ存在のはず。

　心底不思議そうに聞くイヴに、うんざりした顔で狼は顔を伏せた。それきり反応はない。

　当てが外れたのを悟って、少女は大きな目にじわりと涙を浮かべた。

「やだやだやだやだ！！　オオカミさんのいじわる！」

「うるさい！！」

　ぱしんと空気を打つような声に、イヴは口をつぐむ。

　そして頬を膨らませ青年のいるところまで這っていき、彼の手をとった。

　大きくてごつごつして、固い皮膚と、先程首に食い込んだ鋭い爪に触れる。

　もうあと少しだったのに。

「お願い」

　暗闇でも見える狼の目が、少女の顔を捉える。

　懇願するような顔と声。切羽詰まった様子は、青年をからかっているものではなかった。けれど、彼にとってはそれはどうでもいいことだ。

　掴まれた手を振り払って、世の中のことを知らない幼子に、狼が静かに言った。

「お前を殺せば、俺が処分される」

「あ、うん、それは」

　イヴはポケットから４つ折りの紙切れを取り出した。

「いしょ、書いてきたから平気！」

「どこも平気じゃない上に、そういう問題でもない」

　狼の顔がわずかに引きつっているのを見ずに、イヴはその紙をずいと突き出す。

「これ」

「だから……」

　うんざりした様子でイヴを見下ろす狼が、視線を扉の方に向けたのは、その時だ。

「イヴ」

　後ろから声を掛けられて、少女はびくっと肩を震わせた。

　振り向けば扉のところに救急箱と桶を持った父ダニエルがいて。彼は厳しい表情で娘を見つめていた。

「おとうさ」

「イヴ、ゆっくり、こっちにおいで」

　話を聞かれたかと青ざめた彼女に、ダニエルが緊張感を含む声をかける。

　なぜそんなに硬い表情をしているのか分からず、彼女はとりあえず狼に差し出していた手を下ろす。

　そのまま、父親のところに行こうと振り向いた時に、後ろから伸びてきた手が胴に巻き付いた。

「っ」

　力を入れて引かれ、抵抗する間もなく後ろに倒れ込めば途端に、むっとするような血の臭いに包まれた。

　イヴが上を見ると、青年の顔がすぐそこにあって。彼の腕の中に抱き込まれていることに、数秒遅れて気づいた。

　立ち上がろうとするが、胴を押さえ込まれて、動けない。

「なんのつもりか知らねぇが、余計なことをするな」

　聞こえてきたのは手負いの獣の、低い唸り声。先程までと違う狼の雰囲気に、彼の発する殺気に、それとは知らずイヴの全身に鳥肌が立った。

　自分のことかと見上げれば、しかし狼は父親の方に視線を向けていた。

　睨まれたダニエルは静かに扉を閉め、しゃがんで持っている荷物を床に下ろした。

　そのまま、じっと狼の目を見て話しかける。

「人間を信用できないのは分かるよ。でも、僕は君を治したいだけなんだ」

「それが、余計なことだっつってんだよ」

　噛みしめる狼の口に、鋭い獣の牙が見える。

（あ）

　暗がりの中で銀の光りが瞬くことに、イヴが気づいた。彼の首に、金属の首輪がはまっている。

　視線を廻らせば、同じような金属が手首と足首にもついていた。

　家に併設している病院で、見たことがある獣人用の拘束具だ。しかも、普通であれば１つで十分なのに、３つも。

「痛めつけたいなら私にすればいいよ。その代わり、娘を離してくれないか」

「なら、これを外せ」

　左手でイヴを捕らえたまま、青年が右手の指で首の輪を引っ張る。ダニエルは視線を逸らさず、しかし悲しげに首を振った。

「すまない。そこまでの権限は私にはないんだ」

「……くそったれが」

　吐き捨てた青年の言葉は、誰にも拾われずに部屋に落ちる。

　わずかな沈黙の後。イヴを離す様子のない青年に、一歩にじり寄ったダニエルが言う。

「拘束具が外れたら、どうするんだい？」

「決まってるだろ。あの闘技場の奴ら、全員殺してやるんだよ」

　ぐ、とイヴを掴んでいる腕に力が入る。それだけの動作で内蔵が圧迫されて、息が苦しくなった。

　わずかに顔を顰めた娘を見て、ダニエルがさらに近づいた。

「そうだね。そうする権利は君にあるかもしれない」

　じり、とダニエルが距離を詰める。

　それを見ても狼は動く様子は見せず、邪魔くさそうに頭の包帯をむしり取った。

　ばりばり、という固まった血を無理矢理剥がす音と、目の前に落ちてくる血の塊に。イヴは思わず、青年の腕の中から飛び出していた。

　何を考える間もなく、狼の頭に抱きつく。緩んで取れかけの包帯ごと、その小さな腕の中に抱え込んだ。

　かたい髪の感触とは対照的な、柔らかい耳の毛が彼女の頬をくすぐる。

「おい、離」

「包帯とっちゃだめ、死んじゃうよ！」

　涙で擦れた声が部屋に響く。

　青年が息を飲んで、目を見開いた。

「イヴ！！」

　慌てた様子で、ダニエルが少女の体を狼から引き離そうとして―――――イヴがさらに強い力で頭を抱く。

「痛っ、って、おい！　離、せ！」

「うわぁぁぁああああん」

　耳をぎゅっと掴むイヴを、狼が無理矢理押し返すが。大音量で泣く少女はどうやっても離れなかった。

「イヴ、こら！　痛がってるだろう！　やめなさい！」

「だってぇぇぇぇえええ！！！」

「おっさん、早くこれどうにかしろ！！」

「そうしたいんだが……っ」

　小さな手を耳から外して、なんとか娘をダニエルが引きはがし。

　泣くイヴを連れて、彼は部屋の外まで出ると、扉を閉めて鍵を掛けた。

　ほーーっと長く息を吐いて、父親はイヴを廊下に下ろした。

「うっ……ひっく……」

「ケガは……あぁ、切れてるね」

　しゃくりあげるイヴの様子を見て、ダニエルはポケットからハンカチを取り出した。

　切れたのは首の皮１枚だけで、すでに血は止まっていて。それに父親はまた安堵の息を吐いた。

「……そっとしておきなさいって言っただろう」

「…………」

　目の縁から涙をぽろぽろと零す娘と視線を合わせて、ダニエルはゆっくりと言った。

「イヴ、いつも言っているだろう。　彼らには彼らの気持ちがあって、楽しんだり喜んだり、怒ったりする権利があるんだよ。それを僕たちが勝手に奪うことは許されない」

　彼は静かに言葉を続けた。

「よく聞いて。彼はね、よくないところで、ずっとケンカをさせられてたんだ」

「……ケンカ？」

「うん。そこで先日酷いケガをしてね。偶然それを見て……パパが、彼の治療を引き受けたんだ」

　酷いけが。

　確かに、イヴが今まで見たことのある『けが』とは明らかに違っていた。

　あれは転んだ擦り傷や、引っかけた切り傷じゃなくて。相手を痛めつける、悪意を感じさせる怪我だ。

「無理矢理嫌なことをさせられて、すごく疲れてるんだよ」

「……はい」

「ここに休んでもらうために来たのに、イヴがまた疲れさせてどうするの」

「……………はい」

　また涙声になった娘に、ダニエルはため息をついた。

「彼は『人』のことを恨んでる。それで、腹が立って、イヴを傷つけるかもしれない。　……だから、近づいちゃだめだ」

「でも」

「いいね」

　イヴはゆっくりと、目を伏せた。

「……………はい」

　生まれて初めて父親についた嘘は、棘のようにイヴの心を突き刺した。