女神皇主の受難〜十年探した初恋の王子に死ぬほど溺愛されています〜

白竜の啼く庭

　部屋に戻り侍女に紅茶をいれてもらったけれど落ち着かず、私はレギアスと聖苑に出ていた。

「いつもなら動物たちが寄ってくるのに」

　可愛らしい動物を撫でて癒されたかったのに、みな隠れてしまっている。どうしたのだろう。

「畏れてるんだ」

「え？」

「神気が怒りに満ちてる」

「もしかして、国民がみな私の怒りを感じ取っているとか、あるの？　悲しみとかも？」

「動物は勘が鋭いだけだ」

　国土を覆う神力が私の気分と連動はさすがにない、わよね？　本物の女神じゃあるまいし……

「そうだな、恐れ知らずのところへ行こう」

　そう言ってレギアスが空を見上げると、氷の板が空中に並び美しい曲線を描いていく。

　一番小さくて低い浮島まで、あっという間に階段ができあがった。

「素敵……」

　天に続く階段。本の中の世界みたい。

　すぐそばの最下段に足を乗せる。カチカチの氷は滑ることはなさそうだ。

　スカートをたくし上げて駆け上がった。

　振り向くとレギアスがゆっくり歩いているのに、なぜか私と同じ速さでついてくる。

　近衛たちも慌てて上ってくる。

　何段上ったろうか、息を切らせながら顔を上げる。

　氷の階段の先には、森の緑と湖面の碧が広がっていた。手前の草原には四阿がぽつんと立ち、そのそばに白と黒の巨大な影が並んでいる。

　あ、動いた。

　横たわっていた二頭のドラゴンが首をもたげ、こちらを見つめる。黒竜ヴァルグと、陽光を受けて輝く純白の竜だ。蛇のような頭部に鳥に似た翼。どこにも棘がなく、滑らかな輪郭をしている。

「綺麗……」

「シャリーアだ。レティシアに似合う、美しいやつを連れてきた」

「わたくしに？　乗れるのですか？」

「ああ。訓練が必要だが」

　浮島に足を踏み入れると、また自然に駆け出していた。近くで見ると鱗は陶磁器のようにつややかで、硬さを感じさせない。

「シャリーア、わたくしはレティシアよ。よろしくね」

　白竜は頬を擦り寄せてきた。すべすべとした感触が心地いい。

「人懐っこいのですね」

「いや、こいつは超絶プライド高くて苦労したんだが……」

「そうなのですか？」

「俺は嫌われたが、ドラゴンは強いものになびく。いまのレティシアの覇気が気に入ったんだろ」

　話している隙にドレスのリボンを咥えられ――気づけば背中に持ち上げられていた。

「きゃっ……わあ、見晴らしがいい！　背中までつるつるね……掴まるところがないわ」

「鞍を作らせよう」

「美しさを損なわないようなものを……あ、そうだわ」

　不可視の結界で鞍のように固定する。ぴたりと安定した。

「結界術、便利だな」

「ふふっ、いい感じです」

　音もなく翼が広がり、ふわりと空に浮かぶ。重力そのものを操っているらしく、羽ばたかずに静止している様子は不思議だった。

「おい、勝手に飛ぶなよ？　いま遠乗りなんてしたら問題になる」

「大丈夫。浮島を回るだけですわ。見ての通り、身を守るのは得意なのです」

「ちょ、意思疎通できてないだろ!?」

　私の言葉を受けてか、シャリーアはさらに高度を上げる。

　慌ててレギアスがヴァルグで追いかけてきた。

「俺の連れてきた竜で何かあったら、俺の立場が危ういんだぞ!?」

　珍しく外聞を気にして焦っている。

　突然、シャリーアが鋭く身を反らせた。

　大気が震える。次の瞬間、シャリーアの口から透明な何かが放たれた。レギアスの前に展開された曲面のシールドを叩く。

「……波動？　音波かしら」

　波紋のように空間が歪んでいた。色んなブレスがあるものなのね。

「やってくれるじゃねえか。負けて連れてこられたのを忘れたか？」

「酷い……無理やりだったの？　嫌だったわよね。そうだ、聖印をあげるわ」

　私は首元に聖印を刻んだ。白い肌に七色の光が輝く。

　レイアに続いて二つ目だけれど、まだまだいけそう。女神の生まれ変わりといわれるだけのことはある。

「な、それは……」

「レギアス様には結婚式の時に差し上げますわ」

「そ、そうか……」

　そのとき、シャリーアが濁った金切り声を上げた。

　空気が震え、耳ではなく頭蓋の奥が共鳴する。ヴァルグが暴れ、レギアスが顔をしかめて耳を塞ぐ。やはり音波だ。精神を直接叩く攻撃？

　続けざまに翼の先端から三日月状のエネルギー刃がいくつも放たれる。レギアスは即座に多重シールドを展開。次々と防ぐが機動を奪われて防戦一方だ。

　刃の雨に紛れてシャリーアが突進する。閃く翼がシールドを切り裂き――レギアスはヴァルグを蹴って後方へ跳んだ。

　必死に目で追ったけれど、初めての急加速に耐えられるわけもなく。視界が――白く霞んでいく――

　……気づけば、柔らかな背の上に横たわっていた。

　見上げると青空。周囲には草原と岩肌。どうやら二つ目の浮島に着いたらしい。

　起き上がるとシャリーアが首を後ろに伸ばして心配そうに見ている。

　ヴァルグもレギアスもこちらを見て無事な様子。

「レティシア、大丈夫か？」

「ええ、なんとか。情けないところをお見せしました」

「こいつ、雌なのに好戦的なんだ。……別の竜を探し直すか」

「とんでもない！　わたくし、シャリーアでなきゃ嫌です。いまの戦い……とっても胸が高鳴りました」

「……そ、そうか」

「もう少し続いていたら、わたくしも結界で援護できたのに」

　私も一緒に戦いたかった。

　けれど……

　もう少し高度な結界を使っていたら、気を失って解除されていた。

　冒険は、やはり国主のすることではない。

「じゃあ、次はレティシアが俺と戦ってみるか？」