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嘘？本当？

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

七月六日、午後十二時二十分頃。佐賀県鹿島市の「前線《ぜんせん》カフェ」店内の奥座敷。美琴《みこと》に案内された塩善《しおぜん》は、慣れた手つきで座布団に腰を下ろした。

　美琴は依然として拭いきれない困惑を抱えたまま、手元のメニュー表を差し出した。

「お客様、こちらが当店のメニューになります。軽食とドリンク、甘味もこちらに……」

　塩善はメニューを眺めながら、悪戯っぽく微笑んだ。

「お昼時だもんね……。でも、その前にお姉さん。な・に・か・僕・に・聞・き・た・い・っ・て・顔・をしてますけど……」

「そ、それは……」

　言葉に詰まる美琴に、塩善は屈託なく続ける。

「別に大丈夫ですよ。聞・き・た・い・こ・と・に・は・答・え・ま・す・。あ・の・向・こ・う・に・い・る・怖・い・お・姉・さ・ん・とは違いますから……」

　塩善は、店内の入口近くでこちらを鋭く見つめている神那《かんな》を一瞥し、すぐに視線を戻した。そこへ、厨房から様子を伺っていた祈里《いのり》と沙希《さき》が、意を決したように奥座敷へとやってくる。

「あっ、祈里さん、沙希さん」

　美琴が振り返ると、祈里はどこか強気な態度で一歩前に出た。

「美琴さん、ここは私に任せて。……ええっと、まず、あなたは一体何者なの？」

「何度も説明しましたよ。僕の名前は塩善。三十三代目《さんじゅうさんだいめ》の塩善で、『人形司《にんぎょうし》』であり、編・み・ぐ・る・み・師・でもあります」

　少年の迷いのない回答に、沙希がオドオドしながら祈里の袖を引いた。

「い、祈里ちゃん……。も、もうちょっと何か、その……核心を突いたところを……」

「分かってるわ。沙希ちゃん、今・日・の・私・は・一・味・も・二・味・も・違・う・ん・だ・か・ら・ね！」

　祈里は一つ頷くと、再び塩善を問い詰めた。「ここに来た本当の理由は何？」

「だから、お・届・け・物・を・配・達・に。今は、ここでランチを注文しようとしているただのお客さんですね」

「来店された時からの話、どこからどこまでが本当で、どこまでが嘘なんですか？」

　美琴が切実に問いかけると、塩善は心外だと言わんばかりに肩をすくめた。

「お姉さん、僕は入店してから、嘘・な・ん・て・一・度・も・話・し・て・い・な・い・けど……」

「ですが、風の御神様《おんかみさま》からのお届け物だと言ったり……。店長には『月刊編みぐるみマガジン』の懸・賞・品・だとも言っていましたよね」

「そうよ！美琴さんの言う通りだわ。沙希ちゃんもそう思うでしょ？」

　祈里に促され、沙希も震える声で同意した。

「う、嘘・で・は・な・い・と言われていましたが、お話しされてることが……何かおかしくないですか……？」

「うーん……」と少し考え込んだ後、塩善は何かを思い出したようにポンと手を打った。

「ちょっと待ってください。ええっと……」

　塩善は再び、自分の袖の袂《たもと》をごそごそと探り始めた。そこから取り出されたのは、一冊の分厚い雑誌だった。

「あ、あの袖……入っていた物の量と大きさが全然合ってないんだけど。さっき編・み・ぐ・る・み・も入っていたわよね？」

　祈里の驚愕の声を余所に、沙希も真っ青になる。

「は、はい。やっぱり絶対におかしいです……」

「はい、これ。先月号の『月刊編みぐるみマガジン』」

　差し出された雑誌を受け取り、美琴が内容を確認する。

「確かに……間違いなく先月号の七月号ですね」

「ええっと、ここのページですね……」

　塩善がページをペラペラとめくり、ある一点を指し示した。

「ほら、見てください。ここの懸・賞・ペ・ー・ジ・の・部・分・、書いてあるでしょう？」

　祈里がその誌面を覗き込み、内容を読み上げる。

「なになに……今月の豪・華・特・賞・は、あの『幻』の編みぐるみ作家『しなとべのみこと』先生の最新作、『天女シュカの編みぐるみ（本・人・の・直・筆・証・明・書・付・き・）』を一名様に……」

「で、見事に今回、特賞に当選されたんですよ。こちらの、一・応・、『社・長・』と・呼・ば・れ・て・い・る・方・が……」

　美琴は困惑を深めながらも、核心に触れる質問を投げた。

「でも、あなたは私たちが人間ではないことを知っていましたよね。それに、その……」

「編みぐるみ作家の『しなとべのみこと』先生のことですか？」

「神様とお話しできるとも……それに『風神様』と呼ばれる二・柱・の・お・姉・様・の・方・だともおっしゃいましたよね」

「だから、そ・れ・も・本・当・の・話・で・す・。僕は……というか、この『塩善』という名前は、千年以上前より神様への依り代《よりしろ》を作らせていただいている者に与えられる、由・緒・あ・る・名・前・なんです。で、僕は初代から数えて三十三代目《さんじゅうさんだいめ》。僕のお祖母ちゃんが三十二代目になります。幻の作家『しなとべのみこと』先生も、正真正銘、風神様と呼ばれる二柱のお姉様の『級長戸辺命《しなとべのみこと》』様で、この特賞の最新作も、本・物・の・天・女・の・編・み・ぐ・る・み・なんです」

「本・当・に・嘘・を・つ・い・て・な・い・ってこと……？」

　祈里が呆然と呟き、沙希も「絶対におかしい話だけど、本・当・の・話・だったの～」と目を白黒させた。

　当の塩善は、呆れたようにため息をついた。

「だから、何度も言ってるじゃないですか。……あーもう、お・腹・が・空・い・た・の・で・、注・文・か・ら・先・に・い・い・で・す・か・？」

　店主である碧海《あおみ》が厨房からその様子を不安げに見守る中、カフェにはさらに奇妙な空気が漂い始めていた。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。