開戦！ 前線カフェ
この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。
そして迎えた、オープン初日。
時刻は十一時を回り、ランチタイムのピークが始まろうとしていた。
ゴールデンウィーク真っただ中の祐徳稲荷神社門前商店街は、私の予想を遥かに超える人出でごった返していた。飛び交う日本語、英語、中国語、タイ語。まさにカオスであり、活気の坩堝だ。
店頭では、看板娘たちが呼び込みに励んでいる。
「（甘い声で）本日、オープンしました♪ "前線カフェ"でーす。皆さーん、休まれていきませんか？」
祈里が、とろけるような甘い声で通行人に呼びかける。
「祈里」神那が鋭く釘を刺した。「何だか嫌らしい目をした男の人達から見られてるから、その声はやめて」
「（オドオドしながら）い、いらっしゃいませ……本日、オープンしました……」
沙希は蚊の鳴くような声でお辞儀をしているが、その小動物のような震え方が逆に庇護欲をそそるのか、足を止める客も多い。
「いらっしゃいませ。"前線カフェ"へようこそ！ 何名様でお越しされてますか？」
美琴はまるで老舗旅館の若女将のような品格で、次々と客を捌いていく。
「二名です」
「店長、二名様、ご案内いたします。テーブルとお座敷ありますが、ご希望はありますか？」
「じゃあ、座敷で」
私の返事を待つまでもなく、美琴は完璧な司令塔として指示を出した。
「稲穂さん、亜都さんお願いします」
「はーい！ お客様、こちらへどうぞ。お座敷はこちらからです！」
元気いっぱいの子供組、稲穂と亜都が客を誘導する。小さな二人が一生懸命働く姿は、外国人観光客の心を鷲掴みにし、店内からは「Kawaii!」という歓声とカメラのシャッター音が絶え間なく聞こえてくる。
（すごい……これ、本当に回るの？）
厨房でカレーをよそいながら、私は嬉しい悲鳴を上げていた。その時――。
「いらっしゃい……あ、亀さん！」
美琴の声が聞こえた。
「美琴さん、初日から大盛況ですね！ 今、席空いてるっすか？」
亀さんの声だ。
「亀さん、カレー食べられるんですか？」
すかさず稲穂が割り込んだ。
「（やや小馬鹿にした風に）亀、食べるのか？ 食べるんか？ カレー？」
「稲穂ちゃん、俺じゃないって！ 俺もお客さんが沢山で手が回らない。（しばらく間を空けて）葵さんが……葵さんがこちらに来てるから……」
「（鼻で笑うように）ふ～～～～ん」
稲穂の生意気な態度に、亜都が慌てた。
「（勢いよく）稲穂ちゃん！」
「亜都ちゃん、ごめんごめん。空いてますよ。空いてます。テーブルですか？ それとも、お座敷？」
稲穂は瞬時に営業スマイルに切り替えた。
「（やや緊張した声色で）葵さん、空いてますよ。テーブルかお座敷……」
亀さんに促され、凛とした巫女装束の女性――鍋島葵さんが店に入ってきた。
「いらっしゃいませ」美琴が頭を下げる。
「こんにちは。私は空いてる席ならどちらでも構いません」
葵さんは静かに店内を見渡すと、視線を一点に定めた。
「そこの子……」
葵さんは、そっと稲穂に近づいた。そして、誰にも聞こえないような声で、耳元で囁いた。
「あの時の"編みぐるみ"ちゃんですね。お狐様の？」
「（元気に）お姉さん、お久しぶりです。稲穂です」
稲穂は隠すことなく、満面の笑みで答えた。
「やっぱり……。稲穂ちゃんっていうのね。私は葵。鍋島 葵。知ってるかとは思うけど、この稲荷神社の巫女をしてます」
「い、稲穂ちゃん……」
亜都がおずおずと二人の会話に入ろうとする。稲穂は急に小声になり、亜都の耳元で言った。
「この人が私をここに連れてきてくれたの」
「あ、亜都といいます。稲穂ちゃんと友達です」
亜都が自己紹介すると、稲穂は胸を張って言い直した。
「（キッパリと）そう私達、"親友"なんです」
「稲穂ちゃんと亜都ちゃん、宜しくね」
葵さんが微笑んだその瞬間、美琴の切羽詰まった声が飛んだ。
「（急いだ口調で）稲穂さん、ごめんなさい。お客さんを早くお席に……。亜都さん、外の誰かをヘルプに呼んで来て！」
「はい。分かりました！」
亜都がパタパタと外へ走る。店内は戦場のような忙しさだ。
厨房の私は、オーダーの波に溺れかけていた。
「いらっしゃい……」
入り口で祈里が挨拶しようとした、その時。
「（元気な声で）ちわー！ 碧海さん、いや店長、生きてますか？」
挨拶を遮り、一人の少女がズカズカと店内に押し入ってきた。
「い、生きてる？（しばらく間をあけて）店長！ 店長！」
祈里が慌てて私を呼ぶ。
私は調理場の奥から、悲鳴に近い声を絞り出した。
「ちょ、ちょっと、無理無理……！」
もう誰が来たのか確認する余裕すらない。しかし、その少女は迷わず調理場へと入ってきた。
「（冗談風な軍人口調で）天乃 理名、緒妻社長の命によりお手伝いに参りました！ はせ参じました！」
敬礼ポーズを決める、ショートカットの快活な少女。
「り、理名ちゃん！？ 志織ちゃんは？」
私は目を白黒させた。彼女は、あの破天荒な社長の知り合いの姉妹の妹の方だ。
「（軍人口調で）サー！ この不肖、天乃 理名。緒妻社長より、お姉ちゃんより私の方が調理スキルが高いから、お手伝いにはせ参んじよと命をうけております！」
理名はビシッと胸を張った。
確かに、姉の志織さんはおっとりしているが、妹の理名ちゃんはテキパキしている。今の私にとって、彼女は天使か女神に見えた。
「（呆れた声で）了解しました。じゃあ、調理のお手伝いをお願い」
私は心の底から安堵し、指示を出した。
「（軍人口調で）YES Sir！」
理名は手早くエプロンをつけると、戦場へと飛び込んだ。
こうして、「前線カフェ」の初陣は、最強の援軍を得て、なんとか崩壊を免れたのだった。
この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。
