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推薦枠の掃除係

「……以上が、陰陽師協会の基本方針よ。研修生の君たちは、安全管理を最優先に行動すること。これは絶対のルール」

　陰陽師協会、京都支部の講習室。

　紅子の話は、主に霊障の危険性や、一般人を巻き込まないための行動指針についてのものだった。

　しかし——

「……なぁ、思ったんやけど……」

　九重獅子丸が、ぼそっと呟く。

「めっちゃ地味な話やな」

「……！」

　紅子の眉間が、ピクリと動く。

「俺ら、妖とバチバチに戦うために来たんやろ！？」

「………」

「それが、『一般人への配慮がどうのこうの』……やて？　そんなもん、聞いとってもオモロないわ！！」

　獅子丸は、腕を組んでふんぞり返る。

「もっとこう……『強大な妖を討伐する研修生の心得』とか、そんなんを期待しとったんや！　なのに、安全第一って……チッ、拍子抜けや！」

　紅子の眉間が、更にピクピクと動く。

　その様子を察知した南條青虎は、隣で顔を青ざめさせた。

「……！！」

　青虎の心の警鐘をよそに、横に座る西園寺しのぶが、ぼそりと一言。

「……本当、つまらないのは事実よね」

「ちょっと……しのぶちゃん！？」

　青虎が慌ててしのぶの口を塞ごうとする——が、しのぶはするりとかわした。

「……戦場に出るなら、実戦の訓練が必要。安全管理の話を聞いてる時間があったら、術の鍛錬でもしたほうが効率がいい」

「それや！　しのぶちゃん、ええこと言うた！　俺も、もっと実戦向きな話が聞きたいわ！」

「………」

　紅子のこめかみに、ピキッと青筋が浮かぶ。

　その隣では、蓮華院葵がまるで関係ないと言わんばかりに、無心でハンドグリップを握り込んでいた。

　一方、大宮静香は、呆れたように小さく首を振る。

　静香が小さくため息を吐く中——

　突然、講習室の扉がゆっくりと開いた。

——ギィ……。

　そこに現れたのは——

　白い子犬を抱いた橘紗月。

　そして、クマのぬいぐるみを抱えた奈々だった。

「……すいません。一緒に講習聞くように言われたんやけど……」

　講習室の空気が、一瞬で凍りつく。

　一同、ポカンとした顔で、二人を見つめる。

　そんな中——

　莉乃が、勢いよく立ち上がった。

「えっ、なに！？　それ、もしかして石松の依代！？」

「……そう」

　奈々が返事をした時には、莉乃はすでにクマのぬいぐるみに手を伸ばしていた。

「……すごい、奈々が作ったの？」

「……うん」

　しかし、その隣で——

「……なんで橘がここにおんねん？」

「……え？」

　紗月が振り向くと、獅子丸は嫌味たっぷりに笑った。

「なぁ、みんな知っとるか？　橘紗月って、陰陽師でもないのに、橘家の庇護のもとで学院に通っとるだけの『掃除係』なんやで？」

「………」

「研修生でもないのに、なんでお前がこの場におるんや？？」

　獅子丸の言葉に、しのぶが興味なさげに言う。

「……掃除しに来たんじゃない…？」

「だよな！」

「いや、待てよ…。もしかしたら、俺たちの晩飯を作りにきてくれたのかもしれんわ」

——アハハハ！！

　獅子丸が高笑いする中、莉乃が憤慨しながら睨みつけた。

「……何こいつ！？　紗月お姉ちゃんのこと、何にも知らないくせに…！！　霊障事件だって、紗月お姉ちゃんがいなかっ——」

「——莉乃ちゃん」

　莉乃が振り向くと、紅子が鋭い視線を向けていた。

「っ……！」

　莉乃は言葉を飲み込み、悔しそうに拳を握りしめた。

「何を言いたいのかわからんけど……橘の血筋が揃ってなぐさめ合いでもしたいんかい？」

「………ッ！」

　歯を食いしばる莉乃だったが、紅子の視線を感じて、それ以上反論できずにいた。

「はい、はい、元気なのは結構」

　紅子がため息を吐きながら、獅子丸と莉乃の間にすっと入った。

「ただし——履き違えないように」

　紅子の冷たい視線に、獅子丸の表情が硬直する。

「そんなに実戦がしたいなら、どこかの霊障に放り込んで、身をもって学ばせるのもアリかしらね？」

「……っ！！」

　その隣で、しのぶも紅子の圧に無言で視線を逸らしていた。

「いいこと？　霊障は、ただの『戦い』じゃない。命を預かる仕事なのよ」

「………」

「それでも、『つまらない』って思うなら——帰りなさい」

「……す、すいませんでした。ちゃんと聞きます……せ、せやけど、支部長」

　ただ、その表情にはまだ納得がいかない色が浮かんでいる。

「なんで陰陽師でもない、橘紗月がこの場におるんですか？　もう一人の子も、どう見ても中学生ですよね？」

　研修生たちが、改めて紗月と奈々に目を向ける。

　確かに、奈々の小柄な体格と幼さは、どう見ても学院生には見えない。

「彼女たち二人は、将来が有望ということで、推薦枠として参加してもらうの。わかったかしら？」

「……は？」

「う、嘘やろ……橘が……将来有望やと……？」

　獅子丸はぽかんとした表情で、紗月を見つめる。

「いやいやいや！　何かの間違いやろ！？」

　その隣で、西園寺しのぶが静かに奈々を見つめながら呟く。

「……推薦枠ってのは、実力もなしに選ばれるものじゃないわよね？」

「………」

「でも、どう見ても普通の中学生にしか見えないわ」

　しかし、奈々は微動だにせず、クマのぬいぐるみを抱えたまま、静かに立っていた。

（……推薦枠、ね……？）

　しのぶは心の中で疑念を抱きながらも、紅子の言う「推薦枠」が単なるコネによるものなのか、それとも実力に裏打ちされたものなのかを見極めようとしていた。

　その時——

「……納得できん！！」

　突然、獅子丸が机を叩いて立ち上がった。

「実際に霊障に遭遇したら、お互いの信頼が大事になるんや！！そんな、実力も知らんような奴と一緒にやりたくないわ！！」

　怒りを露わにした獅子丸が、真っ直ぐに紗月を睨みつける。

「お前、ほんまに実力あるんか？　陰陽術使えるんか？」

「………」

「証明してもらおか」

　獅子丸は口元を歪めながら、指を紗月に向ける。

「模擬戦や！！　俺と勝負しろ！！」

「………！」

　一瞬、場の空気が凍りつく。

　深くため息を吐き、頭を抱える紅子だったが——

——バンッ！！！

　いきなり、講習室の扉が大きな音を立てて開かれた。

「さっつーん！！！」

「……え？」

　唐突な叫び声に、講習室の全員が振り向く。

「え、ちょ、いつ来たの！？　なんで声かけてくれないの！？　ねぇ、どーいうこと！？　もしかして避けられてる！？　え、マジ萎えるんだけど！！！」

　勢いよく部屋に入ってきたのは——

　賀茂千紘だった。

「……ち、千紘さん！？」

　その瞬間——

「特級陰陽師の賀茂千紘！？」

「うわぁ……テレビで見たまんまや！！」

「京都を救った特級陰陽師……！！」

　研修生たちの間から、驚きと歓声が上がった。

　賀茂千紘——

　一月前の霊障事件で、一人で鬼の発生地点に乗り込み、京都を救ったとされる特級陰陽師。

　一般人の間では、今や英雄扱いされている存在だった。

　講習室の空気が、一瞬で変わる。

　憧れ、尊敬、羨望——

　そんな研修生たちをよそに、千紘はというと——

　研修生たちには見向きもせず、一目散に紗月のもとへ駆け寄った。

「ねぇ、さっつん！！」

「……はぁ……なんですか？」

（……めんどいのが来た……）

「でさ！　でさ！！　どうなの！？　新しい術、覚えた！？　覚えたでしょ！？」

「……へ？」

「昨日の誕生日パーティーのとき、覚えてないって言ってたじゃん？　でもさ、それから時間経ったし、何かしら出来るようになったっしょ！？　ねぇねぇ、なったよね！？」

「……いや、昨日の話やで……千紘さん、時間の感覚バグってへん？」

「じゃあ、じゃあ！！　影は何人呼べるようになった！？　ねぇ、さっつん！！」

「………！！？」

——やばい。

　紗月の表情が、一瞬で強張った。

（あかん、やばいやばいやばい……！！）

　「影」——

　千剣の影。

　紗月が清雅から教わった、過去の強者たちの影を召喚し、その力を借りる術。

　だが、この術で影を一人呼び出せた時——

「え！？　マジ！？　じゃあさっそく戦おっか！！」

「……いや、なんでそうなるん……？」

「ねぇ、やろ！！　絶対楽しいって！！！」

　その時の千紘のテンションは異常だった。

　そして、当然のように紗月は——

　千紘と戦わされた。

　その結果——

「た、助けて……もう無理や……」

「えぇ～～！？　まだまだいけるっしょ！！　ほら、ほら」

　以来、千紘は「またやりたい」としつこく言ってくるようになった。

　そこで紗月は苦し紛れに——

『影が増えたら、またお願いします』

——そう言って千紘を遠ざけることに成功した。

　だが、今——

「さっつん！　影、何人呼べるようになった！？　ねぇねぇ、教えてよ！！！」

（ど、どうしよ……）

　あの時、確かに「増えたら戦う」と言った。

——けど、すでに、三人まで増えてしまっている。

（絶対言えへん……！！）

　もし言ったら最後——

「え、マジ！？　三人！？　じゃあ戦お！！！　ねぇ、いつ！？　どこで！？　ねぇねぇ！！」

——そうなる未来が、容易に想像できる。

（ぜっっったい無理や！！！）

「……し、知らん……」

「えぇぇ～～～！？　絶対ウソ！！　さっつん、嘘ついてるっしょ！！」

「……知らん言うとるやろ！！」

　そのやり取りを見ていた研修生たちは、目を丸くしながら、ぽかんと紗月と千紘を見つめていた。

「……ちょっと待て」

蓮華院葵が、ぽつりと呟く。

「千紘さん……さっきから、橘のことしか興味しめしてないか？」

「なんで……？」

「……！」

　研修生たちは、驚きと困惑の入り混じった表情で、紗月と千紘のやり取りを見つめていた。

　獅子丸は、そんな光景を見て、言葉を失った。

「……いやいやいや、嘘やろ……？」

　さっきまで「陰陽師でもない掃除係」とバカにしていた紗月が——

（な、なんなんや、これ……！？）

　しのぶは無表情のまま、じっと紗月を見つめていた。

（本当に、ただの掃除係なのかしら……？）

　あまりにも自然に特級陰陽師の千紘と会話をしている。しかも、あの千紘は研修生たちには目もくれず、ひたすら紗月に絡んでいるのだ。

　しのぶだけではない。他の研修生たちも驚きを隠せず、騒然としていた。

「ねぇねぇ、さっつん！！　何人？」

「……もう勘弁して……」

　千紘はしつこく紗月の術の成長具合を聞いてくる。紗月は千紘の勢いに押され、げんなりしながら視線を横に向けた。

（講習、完全に中断してるやん……）

　困ったように紅子に助けを求める視線を送る。

——紅子は笑いながら、こくりと頷いた。

（あ、わかってくれた……！）

　紗月はホッと安堵した。しかし、その次の瞬間——

「ちょうどいいわ」

　紅子は研修生たちを見渡しながら、ニッコリと笑った。

「実際に霊障に遭遇したら、お互いの信頼が大事になるんや！！」

「そんな、実力も知らんような奴と一緒にやりたくないわ！！」

　紅子は、さっき獅子丸が言った言葉を繰り返すように、少し声を強める。

「って、君、言ったわよね？」

「え……」

　獅子丸の顔が引きつる。

「ほら、研修生の皆さんも納得いってないみたいだし」

　紅子は静香やしのぶ、青虎、葵らの表情を確認する。誰もが「推薦枠」の存在に半信半疑の様子だった。

「紗月ちゃん。今から千紘と模擬戦やってみせてちょうだい。それで皆、納得すると思うわ」

「……紅子さん、ち、ちょっと待ってや……！！」

「まぁ、そうなるわな」

「わかりやすい」

「まぁ、確かに実力を見れば、何かが分かるかもな」

　紅子の言葉を聞いた研修生たちは、それぞれに納得するように頷き始めた。

「……いやいやいや！！　なんでそうなるんですか！？」

「ちょうどいいじゃない。紗月ちゃんの実力を見せてあげれば、みんな納得できるでしょ？」

　その隣でしのぶも、無表情ながら腕を組み、興味深そうに紗月を見つめていた。

「……推薦枠の実力、確かに気になるわね」

（な、なんやこの流れ……！）

　逃げ場のない展開に、紗月は心の中で絶望した。

——しかし、そんな状況を誰よりも喜んでいる奴がいた。

「よーし！！　さっつん、やろー！！」

　千紘がノリノリで拳を握り、満面の笑みを浮かべる。

（やばい、あかん、完全に詰んだ……）

　げんなりする紗月の脳内に、やる気満々の清雅の声が響いた。

(よーし、紗月！！　千紘をボコボコにするぞー！！)

（するかーーー！！！）