平安時代の陰陽師に取り憑れた少女、落ちこぼれから最強になる？！

風の守護者編

新生・森の石松

　放課後、一年生から三年生までの研修生たちは、教師の引率のもとで学院に残っている。

「いいなぁ……」

「そりゃ研修生やしな」

　研修生たちが学院を後にするのを見送りながら、他の生徒たちは羨望の眼差しを向けていた。

　そんな中、紗月は一人、学院を後にする。

（……紅子さんが、うちも協会入り言うてたけど、協会に行った方がええやろか……？）

(えー、行かなくていいんじゃない……それより帰って 『千剣の影』 の練習しよ)

（……ええやろ……影の人もう三人も来てくれたやん、十分や)

(何言ってるの……『千剣の影』だよ。千人分の経験や技術を継承する術式なのに……全然足りないよ)

　学院の外に出ると、ふと空を見上げる。

——紗月は、ここ一月の修行の日々を思い起こす。

　霊障事件の後、紗月は賢治や紅子に「神降ろしは禁止」と念を押されていた。当然といえば当然だった。神降ろしは制御を誤れば霊障そのものになりかねないのだから。

　清雅に最初に習ったのは基本的な結界術。

「ちょっと！？　こんなん無理やって！！」

「うるさい　できる。ほら、もう一回！」

　清雅のスパルタ指導のもと、汗だくになりながら、何度も術を繰り返す。

　ようやく結界術の基礎を覚えた頃、次に教えられたのが清雅独自の術—— 『千剣の影』 だった。

「これは俺だけの術……千人分の剣技、戦場の記憶、戦いの技術を継承する術だ」

「……千人分！？　ホンマかいな……怪しい術式ちゃうの……？」

「……紗月には男のロマンがわからないかな……」

「わかる訳ないやん。うち、男ちゃうし」

　初めてその術を使ったとき——

——影が一体浮かび上がっただけで、体がついていかず、全身が悲鳴を上げ、翌日、筋肉痛で動けなくなった。

——それから二週間。

「……まだ、完璧には程遠いけど……」

　紗月は、低い再現度ながらも、千剣の影を使えるようになりつつあった。

　霊障事件の頃と比べれば——少しは「強くなった」と思う。

（……まだまだ、足りひんけどな……）

　そんなことを思いながら、家に帰ると、玄関先で宗近が待っていた。

「……紗月、帰ったか」

「は、はい」

「今から奈々と一緒に陰陽師協会へ行きなさい」

「……へ？」

「聞いているだろう。協会で、正式に陰陽師としての活動をしてきなさい」

「……うちが、陰陽師……？」

　自分が橘家の中で陰陽師として認められることなんて、一度も考えたことがなかった。

「あ、あの、手伝いはせんで大丈夫ですか？」

「もういい」

「え……？」

「それよりも、お前は“人の役に立つ陰陽師”になりなさい。雅彦も彩花もいない今、橘家の血筋として紗月には期待している」

　宗近の言葉に、紗月は目を見開いた。

（……今まで、誰からも期待なんかされへんかったのに）

　下働きをして本家に恩を返すだけの日々、陰陽師としての指導も橘家では受けてこなかった。

　それが今、宗近は間違いなく「陰陽師になれ」と言った。

「……ホンマですか……？」

「お前には、それだけの素質がある」

「……うちに…あるやろか…。」

「それと橘北家を——」

宗近は、何かを言いかけた。

しかし、言葉を飲み込み、僅かに目を伏せる。

「……なんでもない。とにかく、行ってきなさい」

「……わ、わかりました」

　紗月の返事を聞いても、宗近の表情はどこか冴えなかった。

　彼の脳裏にあるのは、理由のわからぬ父の遺言。

——「橘北家は滅びる。そして再興させてはならん」

——「紗月には、陰陽術を教えてはならん」

（……父上……どうやら、遺言は守れそうにありません……）

　奈々の部屋に向かうと、彼女はすでに準備を終えていた。

「……紗月お姉ちゃん」

　部屋の中、静かに佇む奈々。彼女の腕には、ふわふわのぬいぐるみが抱えられていた。

「奈々ちゃん、もう準備できてたん？」

「………」

　奈々は無言で頷く。その手元を見て、紗月は目を丸くした。

「……それ、新しい石松の依代？」

「……そう」

「なんか……前よりパワーアップしてへん？」

「………」

　また無言で頷く奈々。

　確かに前のものより一回り……いや、二回りほど大きくなっている。毛並みはふわふわの極み。まるで高級ぬいぐるみのように輝いている。

　しかし——

「……なんか、ちょっとまるなってへん？」

　じっくり観察すると、以前よりも横にずんぐりとしており、もこもことしたフォルムが際立っていた。

「……失敗した」

　奈々がぼそりと呟く。

「……奈々ちゃん？」

「……綿、入れすぎた」

「入れすぎたんかい！！」

「前より丈夫にするために……いっぱい入れた」

「いっぱい入れすぎや！！　なんか全体的にまんまるやん！？　もう石松ちゃうやろ、石丸やん！！」

　奈々はじっと沈黙し、そのまま小さく頷く。

「……まあ、召喚してみよか」

　奈々はぬいぐるみをそっと持ち上げると——

「……石丸、召喚」

　ふわり、とぬいぐるみが宙に浮く。

「——天つ霊、地つ力、五行の理に従いて、我が声に応えよ」

　柔らかな光が広がり、ぬいぐるみの姿が変化していく。編笠と黒いマントが現れ、短い腕がピクリと動く。

——ズズッ！

　小さな体が着地すると、力強く両手を広げた。

「——お控えなすって！」

「……！」

「手前ぇ、森の石松！　渡世の義理に生きる侠客ぬいぐるみ、ここに見参でございやす！！」

「……おぉぉぉぉ！」

「へへっ、奈々姉さんがこしらえてくだせぇた最高の依代でさぁ！！　いやぁ……前回は不甲斐ねぇ有様で散っちまいやしたが……！」

　バシィッ！と自分の胸を叩こうとする——が、腕が短すぎて届かない。

「……ん？」

　試しにもう一度、ポフポフと腕を動かすが、やはりふかふかの腹に阻まれ、胸に届かない。

「……？？」

「……石松、お腹の綿、多すぎて腕動かんのちゃう？」

「へっ！？」

「前よりも丸なっとるし、もしかして……」

　試しに紗月が石松を軽く持ち上げようとすると——

「わっ、重っ！！」

「……えっ、なんか動きが鈍いような……！？」

　石松はポフポフと腕を動かすが、やはり動きがモチモチしている。

「……まるくなった……」

　奈々が静かに呟く。

「せやろ！？」

「……モチモチ」

「せやな！！　モチモチやな！！！」

「……耐久力、上がった」

「確かに！？　けど、モッチモチッてどんな状況やねん！！」

「これは……これは……」

　石松はプルプルと震えながら、自らの体を確かめる。

「……すげぇ！！　こりゃあ最高の肌触りでさぁ！！　なんてなめらかなんでさぁ！！！」

「喜んどるやん！！」

「姉さん、こいつぁ最高の強化でございやす！！　これなら、どんな衝撃でもダメージは最小限！！」

「いや確かに柔らかいけども！？ 」

「へへっ、これぞ新たな渡世の生き様！　ぬいぐるみの誇りにかけて、渡世のクッション道で姉さん方を守りやす！！」

「守り方が新しすぎる！！！」

「さぁ！！　さっそく新しい仁義を切らせてもらいやす！！！」

「ええって、もう！！　さっき切ったやん！！」

石松の声が勢いよく響く。

「手前ぇ、森の石松！！　この身が朽ちようとも、奈々姉さんと紗月の姉さんを守る覚悟でございやす！！ 」

「ふわふわ、モチモチ、まるで高級クッションのごとき抱擁力！！」

「その柔らかさ、まさしく渡世の任侠！！ どんな衝撃もぷにっと受け止め、悪しき者どもすら包み込む……！」

「さぁ、手前ぇの温もりにて、安らかに導いてやろうじゃねぇか……！」

　石松は両手を広げ、どこか悟りきったような表情で宣言する。

「……誰が抱きしめて解決しろ言うたんや！！！」

「へへっ、渡世の任侠ってぇのは、時に情で敵をも包み込むもんでさぁ！！」

「いや、もう話が訳わからん！！」

「………」

　奈々は静かに頷きながら、満足そうに石松を抱き上げる。その様子に、紗月はため息をついた。

「……まぁ、石松が元気そうでよかったわ」

　ほんの一月前、鬼の群れに囲まれながら、身を挺して道を切り開いた石松の姿を思い出す。

　あの時のぼろぼろの姿を考えれば、こうして再び元気に騒いでいるのは、何より嬉しいことだった。

（奈々ちゃんも……ほんまに嬉しそうやな）

　紗月はふっと息を整え、部屋の外へと視線を向ける。

「……よし、キリ。行くで」

「ワン！」

　小さな鳴き声とともに、勢いよく部屋に飛び込んできた白い子犬——麒麟の剣、キリ。

「陰陽師協会に行くで。一緒においで」

「ワン！」

「姉さん方、道中気をつけなすって」

「お前も来るんやろがい！！」

「………」

　奈々は無言のまま、再び頷くと、石松を抱え直した。

「……ほな、行こか」