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異能と異形

　颯《はやて》は、紗月たち三人が門の中に消えていくのを見届けてから、スマホを耳に当てる。

『——真里さん、今日の監視任務、完了した』

　電話越しに響いた声は、『ゼファー』のマネージャーであり、異能管理庁の秘書も兼任する黒川真里だった。

『お疲れさま。何か異常は？』

『特になし。ただの普通の少女だった』

『そう……なら良かったわ。』

　一瞬、真里は言葉を切った。

『それと、少し気になる情報が入ったの。八鬼夜行の脱獄犯の一人、宗方尊玄が京都市内に潜伏している可能性が高いわ』

「神聖導会のトップか……。京都にいる異能管理庁のエージェントは動き出してるのか？」

「ええ、すでに動いてるわ。ただ、あなたは他の事には関わらないでちょうだい。あなたが担当している任務は、異能管理庁でも限られた上層部しか知らない極秘事項。余計なトラブルに巻き込まれるのは避けてほしいの」

　真里の口調は柔らかいが、明らかな警告を含んでいた。

「……了解」

　颯は短く返事をすると、少しだけ間を空けてから改めて口を開いた。

「一つ聞きたいだけど、本当に橘紗月は『危険因子』なんだよな？」

「それについては私にもわからないわ。ただ、彼女が監視対象であることに間違いはない。だから明日からも、きちんと任務をこなしてちょうだい」

「……了解」

（危険因子、ね……）

　頭の中でその言葉を繰り返しながらも、心のどこかで疑問が渦巻いていた。橘紗月という少女が、本当に危険な存在なのか——。

　颯は真里との電話を終え、薄暗い鴨川沿いの道をゆっくり歩き出した。

「……京都って、ほんと夜暗すぎじゃね？東京じゃ考えられないよな……」

　霊障事件以来、妖の出没が増えた京都では、政府が深夜、出来る限りの外出自粛を要請している。そのため飲食店や商店の灯りもまばらで、街灯だけがぼんやりと路地を照らしている。

（まぁ、人目が少ないのはありがたいけど……）

　ぼやきながら歩いていると、突如甲高い悲鳴が響いた。

「きゃぁぁぁぁっ！　誰かっ……！助けてっ！！」

（……っ！？！　一体何だよ！？）

　人気のない細い路地を抜けると、薄暗い路地裏で若い女性が二人の男に捕まり、黒塗りのワゴン車に無理矢理押し込まれようとしていた。

　女生徒は必死に抵抗しながら、手に握った霊符を男たちに突きつける。

「やだっ！　離してっ！　『急急如律令』！」

　青白い閃光が男の顔に炸裂するが——

「……っ！？」

　男は一瞬よろめいただけで、平然とした様子で彼女の腕を掴み直した。

「な、なんで……効かないの！？」

「………」

「何をしているっ！！」

　颯の叫びに、男たちが一斉に振り返った。

　その瞬間、颯の背筋を嫌な悪寒が駆け抜けた。

（——なんだ、あの目は……？）

　男たちの瞳が、薄暗い夜道の中で異様に『黄金色』に光っていた。

「………」

　彼の視線の先では、一人の少女が必死に抵抗していた。制服には見覚えがある——学院生だろう。

　しかし、男たちは一瞥しただけで、完全に彼を無視して女生徒を車に押し込もうとする。

「……チッ！」

　颯は舌打ちをしながら右手を掲げる。

　その手のひらに、勢いよく空気が渦巻き始めた。

（……俺なんか、まったく眼中にないってか……？）

　渦巻く空気が、徐々に圧縮され、超高速で回転し始める。

「そっちが無視するなら——こっちも容赦しねぇ！」

　颯の手のひらで渦巻いていた空気が、次第に圧縮され、目に見えない球体となる。

　それを指先ではじくように——颯は軽く投げた。

——ドンッ！！

　一瞬の静寂の後、見えない衝撃波が男の腹に炸裂する。

「——グッ……！」

　男の体がくの字に折れ、悲鳴を上げる間もなく、闇の中へと吹き飛ばされた。

　周囲の暗闇に溶けるように、そのまま地面を転がり、見えなくなる。

「……あ」

　颯は一瞬、唖然とする。

「や、やべぇ……ちょっとやりすぎた…か……死んでないよな……？」

　思わず自分の手を見つめる。

——が、次の瞬間。

「……！！」

　残ったもう一人の男が、颯の動きを見て一瞬怯んだが、即座に戦闘態勢に入った。

　女生徒の腕を乱暴に放り出し、一直線に颯へ飛びかかってくる。

（くっ、躊躇がねぇな……！）

　颯は舌打ちしながら、再び手のひらに圧縮した空気の弾を作り出した。

　想像以上に速い男の踏み込みに、思わず力が入りすぎる。

「っ……！」

　指先を弾いた瞬間——

——ズドンッ！！！

　一瞬遅れて、顔面に直撃。

男の頭が不自然に仰け反る。

そのまま勢いのまま後方へ吹き飛び——

——バリィィン！！！！！

　駐車されていた車のフロントガラスに激突。

　ガラスが蜘蛛の巣状にひび割れ、一瞬の静寂の後、大きく砕け散る。

「………」

　男の体はガラス片とともにずるずると滑り落ち、車体にもたれかかるようにしてピクリとも動かなくなった。

「……え？」

（お、おい……待て待て……）

　颯は自分の手のひらを見つめる。

（やべぇ……完全にやりすぎた……）

　頭を抱えたくなる衝動を抑えつつ、ふと真里とのやり取りが脳裏をよぎる。

（……待てよ……さっき真里さんに「余計なことには関わるな」って釘刺されたばっかりじゃねぇか！？　こんなんバレたら減給どころか、マジで謹慎モンだろ！？）

　心の中で絶叫しつつ、颯は男の様子をもう一度確認する。

　フロントガラスは完全に砕け——男は動かない。

「……う、うわあ……」

　思わず額に手を当てた。

（……俺の正体がバレたらマズイかも……！？）

　女生徒は放心したようにその光景を見つめていた。

　そして——ふと、彼女の瞳が、颯の顔を捉えた。

「……え、青山君……？」

「………」

———沈黙。

　その顔には、恐怖とも驚きともつかない複雑な表情が浮かんでいた。

　颯は内心で悲鳴を上げた。

（……待て待て、どうする！？　もうバレてるじゃん！！）

　颯は、できるだけ動揺を悟られないように、穏やかな声を作りながら女生徒に声をかけた。

「……大丈夫だったか？」

　女生徒は小さく頷いたが、震える指先で颯の背後を指差した。

「う、後ろ……」

「……？」

　違和感を覚え、ゆっくりと振り返る——

「——っ！」

　そこにいたのは、絶対に動けるはずのない二人の男たちだった。

　一人は、さっき颯の圧縮弾をまともに腹に喰らい、暗闇へと吹き飛んだ男。

　もう一人は、フロントガラスに激突し、全身をガラス片まみれにして倒れていたはずの男。

　彼らはボロボロの服を纏い、口元から血を垂らしていた。

　だが、異常だったのは——その表情。

　通常なら苦痛に歪むはずの顔は無表情だった。まるで、自分の体が破壊されていることすら認識していないかのように。

「なっ……！？」

　彼らの動きは、まるで「壊れた人形」だった。

　折れたはずの手足をぶらぶらと揺らしながら、壊れた人形のように颯に向かって歩み寄る。

「おいおい……お前ら、普通なら動けるダメージじゃねぇだろ……」

　颯は女生徒をかばうように後ろへ下がった。

「お前、ここから離れろ」

「……え、で、でも——」

「いいから！」

　女生徒を突き飛ばすように後ろへ走らせると、颯は再び手のひらに空気を圧縮し始めた。

「……手加減なんか必要ない……こいつら異常すぎる……！」

「……だったら！」

　颯は地面を蹴り、猛然と飛びかかってくる男へと圧縮弾を放った——！

——ドンッ！！！！！

　男の脚に命中。爆発するような衝撃が走り、骨が砕ける音が聞こえる。

　しかし——

「……！！？」

　男は、膝を砕かれながらも、倒れない。

　完全に折れた脚を、まるで何もなかったかのように、無理やり引きずりながら颯へと向かってくる。

「？！？」

　颯の動揺が一気に膨れ上がる。

　直後——

バキッ！！

「ぐっ——！」

　避ける間もなく、男の腕が振り下ろされる。

直撃は避けたものの、かすっただけで痛みが走った。

「……う、嘘だろ……。」

　目の前の男の腕は、完全に折れていた。

———だが、折れたはずのその腕を、容赦なく振り下ろしてきたのだ。

「……冗談だろ……」

　颯は、一歩、また一歩と後退する。

「何だよ、こいつら……！」

　恐怖がじわじわと喉を締め付ける。

「……っ！」

　颯は、改めて手のひらに空気を集め、より高密度に圧縮する。

「……いい加減、止まれってんだよ！！」

　全力の圧縮弾を——解放した！！