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久しぶりの我が家

　網代笠に袈裟をまとい、錫杖を片手に、京都駅の雑踏の中、一人の男がゆっくりと歩いていた。

「……いったい…どこなんだ、ここは……」

　橘勇真《たちばなゆうま》は、困惑した表情を浮かべた。

　十三歳になると同時に比叡山へ修行に出され、それから五年——。

　周囲を見渡すと、巨大なビルが立ち並び、すっかり様変わりした京都駅の構造——。

　勇真が知っていた京都の街は、もはや異国のようだった。

　ふと、彼の前に一人の老婆が立ち止まる。

「………？」

「お坊さん……ほんのお気持ちですが……どうぞ」

　そう言って、小銭をそっと手のひらに乗せる。

「いや、あの……俺、別に——」

　勇真が止めようとしたが、老婆は手を合わせ、拝みながら去っていった。

「………」

　完全に托鉢僧と勘違いされている。

　仕方なく歩き出すと、また別の老人が近寄ってきた。

　そして同じように、小銭をそっと差し出し、拝んでくる。

「……あの、違いま……す……」

　どうやら、この風貌のせいで完全に「托鉢僧」として見られてしまっているらしい。

「………」

　諦めた勇真は、差し出される喜捨を素直に受け取りながら、改札を抜け、やっとのことでバスに乗る。

　そして——ようやく橘本家の前に辿り着く。

「……懐かしいな……」

　五年ぶりに見る我が家——。

　しかし、目の前に広がるのは、無惨にも半壊した屋敷だった。

「……な、なんだこれ……？」

　瓦が崩れ、壁には大きな亀裂が入り、柱の一部は折れている。庭には足場が組まれ、あちこちで修繕作業が進んでいた。

トン……トン……トン……。

　大工たちが懸命にノミと金槌を振るい、崩れた屋敷を修復している。

「………」

「お坊さん、なんかようかい？」

　不意に大工から声をかけられ、勇真はハッと我に返った。

「これって……一月前の霊障事件の時に？」

　勇真が半壊した屋敷を見上げながら呟くと、大工は手を止め、目線を建物へと向けた。

「これか……？　確か事件の前に壊れたみたいやな……知り合いの家かい？」

　勇真は一瞬、答えに詰まる。

　家を追い出された自分に「自分の家」と言える資格があるのか——そんな迷いが頭をよぎったが、結局、誤魔化すように言葉を濁した。

「……まぁ、そんなところだ……ここの家の人は無事なのか？」

「たまに進み具合を見にきとるで。今は親戚の家におるみたいやな」

「……そ、そうか、ありがとう」

(……ってことは、東西南のどこかか……一番ここから近いのは東……)

　勇真は半壊した橘本家を見上げながら、どこに避難しているのか考える。

　しかし——

「……橘東家か」

　ふと、ある記憶が蘇る。

——幼い頃、奈々にイタズラをしたら、仕返しに背後から音もなく忍び寄られ、首筋にナイフの刃を当てられたことがある。

（……ヒュッ）

　勇真はブルブルっと身震いする。

——東家は最後にしよう。

　そう決めた勇真は、まず橘西家を訪ねることにした。

　＊＊＊

　橘西家の門前に立ち、勇真は錫杖を軽く鳴らしながら声をかける。

「すみませーん」

　しばらくすると、門の奥から若い下働きの男が顔を出した。

「……ん？　なんや、お坊さん？」

「いや、俺は——」

「托鉢か？　すまんな、うちは余裕ないねん」

——バタンッ！

　勇真が名乗る暇もなく、門が勢いよく閉じられた。

「………」

　しばらく門の前で呆然としていたが、もう一度声をかけるのも面倒になり、次の橘南家へ向かうことにした。

橘南家——。

　しかし、門の前に着いた勇真は、すぐに異変に気付いた。

「……留守か？」

　門扉は固く閉ざされ、屋敷の中からも人の気配がない。勇真はため息をつき、振り返る。

　結局、西家は門前払い、南家は留守。

　このままではどこにも泊まる場所がない。

　昼間に京都に着いたはずなのに、もう日は落ち、辺りはすっかり暗くなっていた。

「はぁ……」

　勇真は肩を落としながら、トボトボと歩き出した。

「……橘東家に行くか……」

　もう選択肢はない。

「……これで誰もいなかったら……比叡山に帰ろう……」

　そんなことを考えながら足を進めた、その時——

——ガサッ！

「……ん？」

　勇真は足を止め、周囲を見回す。

——ガサガサガサ……！！

次の瞬間——

「——グギャアアァァ！！」

　唸り声とともに、影が勢いよく飛び出してきた。

　それは——山猿の妖だった。

　大きく裂けた口から鋭い牙がのぞき、血走った目で勇真を睨んでいる。

「ちっ、妖か……」

　勇真は素早く後退し、錫杖を構える。

　山猿の妖は四足の姿勢で地面を蹴り、驚異的な速さで勇真へと跳びかかった。

——ズバァン！！

　勇真は咄嗟に身をかわし、地面を蹴って間合いを取る。

「……なるほど、比叡山の猿とは違って、こっちはだいぶ気性が荒いな……」

　山猿の妖は再び地面を蹴り、勇真へと飛びかかる。

　だが——

「遅い」

　勇真は冷静に錫杖を構え——

　指を素早く組み合わせ、印を結んだ。

「……オン・アビラウンケン・バザラダトバン……！」

　大日如来のマントラを唱えると、勇真の周囲に黄金の光が揺らめく。

　山猿の妖がその光に触れた瞬間——

「ギャァァァ！！！」

　悲鳴とともに、妖の身体が弾かれるように後方へ吹き飛ぶ。

　勇真は静かに目を閉じ、もう一度印を結ぶ。

「光明遍照《こうみょうへんじょう》——」

　その言葉とともに、勇真の足元から純白の光が広がった。

　その光が山猿の妖を包み込むと——

——スゥ……

　まるで朝霧が晴れるように、その姿はゆっくりと消えていった。

「……ふぅ」

　勇真は軽く錫杖を鳴らし、印を解いた。

　すっかり静かになった道の上、勇真は大きく息を吐く。

「……比叡山に帰るのもアリかもな……」

　そんな弱音を吐きながら、それでも勇真は歩き出した。

　向かう先は——橘東家。

　勇真はゆっくりと歩き出した。

　ここで誰にも会えなかったら、本当に比叡山へ戻ろう——そんなことを考えながら、勇真は橘東家の門を叩いた。

——コン、コン。

　しばらくすると、門の奥から足音が近づき、小さな窓が開いた。

「……なんや？　こんな時間に」

　門の隙間から顔を出したのは、若い下働きの男だった。

「俺だ、橘勇真だ。親父に呼ばれて今日、比叡山から戻ってきた」

　男は眉をひそめ、じろりと勇真を舐めるように見た。

「……橘、勇真……？　いや、そないな話は聞いとらんなぁ」

「……マジか」

　『なんで話が伝わってないんだよ』と内心で悪態をつきつつ、なんとか門を開けてもらおうと続けた。

「親父の許しが出て、今日戻ってきたんだ。おそらく話は通ってるはずなんだが」

「……ちょっと確認してくるから、ここで待っといてくれ」

　男は納得したのか、門を閉めると、足早に屋敷の奥へと向かっていった。

　勇真は一人、門の外に取り残される。

（……ここで待っとけって、どれくらいかかるんだよ）

　仕方なく門の前でぼんやりと待っていると——

　カツ、カツ、カツ……。

　勇真が振り向くと、そこには紗月、奈々、莉乃の三人が並んで歩いていた。

「……ん？」

　紗月は門の前に立つ勇真を見つけるなり、ゲンナリした顔で言った。

「げぇ、勇真やんか……」

「……あ？　もしかして紗月か……？」

「そうや。こんなとこで何してん？　早う入り」

　勇真は、一瞬戸惑う。

　さっき門番の男に「待っといてくれ」と言われたばかりだ。

　しかし、紗月はそんなこと気にもせず、ズカズカと近寄ってくる。

「え、でも……まだ——」

「何言っとんの？　早う入り」

　勇真の躊躇をよそに、紗月は当然のように門を開け、勇真の背を押した。

「お、おい——」

「ほら、はよ！」

　ズルズルと押し込まれ、勇真は橘東家の玄関へと足を踏み入れる。

「……お邪魔します」

　屋敷の中へ入ると、奥の方からバタバタと人の気配がした。

　すると、先ほどの門番の男が、血相を変えて何人かの使用人とともに小走りで現れた。

「勇真様！？　ほ、本当にお戻りになられたんですか……！」

　勇真が昔見たことのある年嵩の女性も一緒にいた。彼女は何か思い出したように目を見開き、そして妙にビクビクしながら頭を下げた。

「勇真様、本当に申し訳ありません。今日お戻りになるという話が、皆に行き届いておりませんで……！」

「あぁ、別に気にしてない」

　勇真は笠と錫杖を外し、そばの使用人に預ける。そして、さほど気にした様子もなく、玄関の段差に腰を下ろした。

「……ふぅ」

　その穏やかな仕草に、使用人たちは互いに顔を見合わせた。

（…あの勇真様が、素直に話を聞いて……？）

（もっとこう、荒っぽい感じやと思っとったんやが……）

　まるで、昔とは別人のように落ち着いている。

　そんな周囲の視線を気にすることもなく、勇真は旅の疲れから解放され、ホッと息をついた。

　そして、そのまま無意識に——

「……やったべぇぇぇぇ……」

　ポツリと、小さな声で呟いた。

「「…………」」

　周囲が一瞬、静まり返る。

「……え？」

——莉乃が目を瞬かせる。

——奈々は黙って勇真を見つめる。

——そして、紗月は眉をひそめた。

「……勇真、今、なんて言うた？」

「え？」

「……今、『やったべぇ』言うたやろ？」

「……え？　言ったか？」

　勇真は、自分の口から出た言葉を思い返し——

（……ん？　俺、今、何て言った……？）

　記憶をたどると、どうやら「やったぜ」的なことを言ったつもりだったらしい。

　だが、どういうわけか無意識のうちに、田舎っぽい訛りが混じってしまったらしい。

「いや、俺がそんなこと言うわけ——」

「いや、言うてた」

「うん、言ってたよ」

「……言った」

　三人から畳みかけるように言われ、勇真は言葉に詰まる。

「五年も山篭りしとる間に、とうとう訛り出したんか？」

「いや、してねぇし！！」

　勇真は慌てて否定した。

　が、奈々も莉乃もクスクスと笑っている。

「……はぁ……」

　勇真は眉間を押さえながら、深々とため息をついた。

（……もう、なんなんだよ……）

　こうして、勇真の五年ぶりの京都の夜は——微妙な形で幕を開けたのだった。