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帰り道

　「莉乃、奈々ちゃん、今日はほんまありがとう」

　京都支部で紗月の誕生会を終えた三人は、すっかり暗くなった鴨川沿いの道を歩いていた。

　川面には月が映り、遠くからは時折、カエルや虫の鳴く声が聞こえる。

「ケーキ美味しかったね！　どこのケーキだろ？」

「……」

　奈々も気になったのか、首を傾げながら紗月を見上げる。

「祇園の『甘華堂』やて。あそこの和栗モンブランは絶品や」

「また食べたいな〜！」

「……食べたい」

　紗月、莉乃と奈々は楽しげに会話を弾ませる。

　しかし——

「……ねぇ、あれ……」

　不意に莉乃が後ろを振り返った。

　少し離れた場所を、一人の男が歩いていた。

　サングラスにマスク、帽子という完全な不審者スタイル。しかも、ずっと無言で一定の距離を保ちつつ、ついてきている。

「……あの人、支部でもずっとあの格好だったよね。一言も喋らないし…紗月お姉ちゃんの友達？」

「違う。あんな人友達やない。でも、凄い有名人みたいやで」

「えっ、誰？気になるんだけど……？」

「ま、明日、学院に行ったらわかるわ。今日も大騒ぎになっとたからな」

　莉乃は不満そうに口を尖らせた。

「えぇ〜、気になる！」

「明日のお楽しみや」

「……でも…あの人のことじゃなくて……最近、変な気配多くない？」

「そうやなぁ……前よりも妖の気配、濃なっとる気がする」

　奈々は少し後ろを歩きながら、静かに頷いた。

　小さな橋のたもとに差し掛かったとき、奈々が足を止めた。

「……あそこ」

　奈々が指差した先――

　川辺の石畳の上で、ひとつの影が、ゆらりと揺れていた。

　淡く滲む輪郭。

　人でも、獣でもない。

　――妖だ。

　紗月は、反射的に懐へ手を伸ばした。

　だが――

（紗月、待って）

　頭の奥に、清雅の声が差し込んだ。

（……今それ言う？）

　霊符を構えたまま、紗月は困惑する。

（とりあえず滅する前に、よく見て）

（なんで？）

（全部の妖が、人に害をなすわけじゃない）

　紗月は、わずかに視線を細めた。

　確かに――

　その妖は、こちらに敵意を向けていない。

　威嚇もない。

　霊圧の高まりもない。

　ただ、川辺を漂うように、揺れているだけ。

　まるで――

　何かを探しているかのように。

　紗月は、霊符を下ろした。

（……確かに。妙やね）

（でしょ）

　清雅の声に、どこか満足げな響きが混じる。

「……さまよってるみたいやな」

「紗月お姉ちゃん、大丈夫？」

　少し不安げに莉乃が問いかける。

「うん、大丈夫や」

　紗月はゆっくりと歩み寄り、石畳の上に揺れる影を見つめた。

　そこにいたのは、年老いた男の妖——

　しわの刻まれた顔、優しげな目元。だが、その姿はどこか寂しげだった。

「……なぁ、おじいさん。何か探してるん？」

　紗月が静かに問いかけると、妖はかすかに顔を上げた。

　揺らめく影が、川の向こうへと手を伸ばすように指さす。

「……あっち？」

　莉乃が首を傾げる。

　そのとき——

「下がっていろ」

　不意に冷たい声が響いた。

　離れた場所にいたはずの青山颯が、いつの間にか紗月の隣に立っていた。

　彼の手のひらには、空気が渦巻き、まるでそのまま力を発動させるつもりだった。

「やめてや」

　紗月が、はっきりとした声で制した。

「……なぜ止める？」

「見てみぃ」

　颯が一瞬、訝しげな表情を浮かべる。

　妖は、再びゆっくりと川の向こうを指さしていた。

　紗月たちがその先へ視線を移すと、小さな祠が見えた。

「……あぁ、なるほど……この川を、渡りたかったんやな」

　妖はかすかに揺らめきながら、小さく頷いたように見えた。

「そっか……ほんなら、一緒に行こか」

　紗月は、ゆっくりと橋の方へと歩き出す。

　その後ろを、妖がふわりと浮かぶようについていく。

　だが、橋の前で、ピタリと足を止めた。

　妖が、それ以上先に進まない。

「……？」

　紗月が振り返る視線の先、橋の入り口にある親柱に五芒星の霊符が貼られていた。

「……これ……」

　奈々が呟く。

　莉乃がじっとそれを見つめ、静かに言った。

「霊障事件のとき、大阪支部の人たちが、鬼が鴨川を越えないように防御結界を張ったやつだ……」

　そう、ここに残されている霊符は、鬼を封じるための結界。

　それがまだ残り、妖を通さない障壁となっていたのだ。

「……帰れなくなっちゃったんだね」

　莉乃がぽつりと呟く。

　妖は、橋の向こうをじっと見つめていた。

　あの祠へ行きたいのに、行けない。

　それだけで、どれほどの時をここで過ごしていたのか。

　紗月は、そっと手を伸ばした。

「……大丈夫や」

　指先で霊符の端をつまみ、静かに力を込める。

　微かな霊気が揺れ、霊符の表面に刻まれた五芒星の印がじわりと薄れていく。

　紗月は慎重に霊符を剥がし、それを掌に収める。

「……もう、行けるで」

　柔らかな風が吹き抜け、結界の境界が静かに解かれていった。

　その瞬間——

　妖がゆっくりと橋を渡り始める。

　歩みを進めるにつれ、その姿は少しずつ薄くなっていく。

——まるで、それが正しい道だったかのように。

　やがて、祠の前にたどり着くと——

　すぅ……っと、光の粒となって消えていった。

「……」

　莉乃と奈々が、そっと手を合わせる。

「……帰れたみたいやな」

　その瞬間、川面がふわりと輝き、月の光が一段と冴えた。

——まるで、妖が最後にお礼を伝えたように。

　静かになった川沿いの道を、三人は歩いていく。

　莉乃が、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、今日、勇真が京都に戻ってくるって言ってたよ」

「えっ？」

　紗月の足が止まる。

「帰ったら、家にいるかもね」

「……ほんま……？」

　紗月の表情が、一気にげんなりとしたものになる。

「あいつが……？」

「……うん……」

「……うち、帰るのやめよかな……」

「うぅ〜、私も会いたくない……」

「……奈々、平気」

　夜の風がそっと吹き、三人の笑い声が静かな川辺に溶けていった——。

　＊＊＊

　青山颯は、彼女たちの背中をじっと見つめていた。

　川沿いの道を並んで歩く姿は、どこにでもいる普通の女の子に見えた。

——危険因子。

　颯は、その言葉を頭の中で繰り返す。

——橘紗月。

　異能管理庁から、彼女の監視を命じられた時、その処置の内容に驚愕した。

——『危険因子としての管理目的』——

　それが、橘紗月が十八歳未満で、陰陽師協会入りする理由として正式に記載されていた。

　前代未聞の特例処置だった。

　陰陽師協会は、強力な術者を積極的に迎え入れる組織ではあるが、それはあくまで「人材」としての話だ。危険人物を「管理するために受け入れる」という処置は、これまでに例がなかった。

　危険人物とは、一体何をしたのか——？

　颯は、異能管理庁からの報告書を思い出す。

　そこには、たった一行だけこう記されていた。

『対象は、危険度の高い術を行使した。詳細不明』

　それだけだった。

　詳細が不明——？

　異能管理庁は、人の動向を徹底的に監視し、特別な能力のある人間を分類し、社会への影響を管理する機関だ。その庁が「詳細不明」と記すほどの事態とは、一体どれほどのものだったのか。

　颯は、その想像の中で『橘紗月』という少女を作り上げていた。

　危険な術者。

　制御不能な存在。

　何かを滅ぼすほどの力を持つ陰陽師——。

　そんな少女を監視し、場合によっては『抹殺』しなければならないのかもしれない。

　彼はそう思っていた。

　だが、今目の前にいる橘紗月は、それとはまるで違った。

　颯の目には、妖に対して霊符を構えながらも、すぐに祓わずに迷う姿が焼き付いていた。

『……さまよってるみたいやな』

　あの時の声は、どこか優しく、迷える存在を慈しむようだった。

『……なぁ、おじいさん。何か探してるん？』

　討伐すのが当たり前の対象に対して、彼女はあたたかく問いかけていた。

　祓うどころか、結界を解き、最後まで妖の意思を尊重した。

———危険な陰陽師？

　……あの少女が、本当に「危険因子」なのか？

　異能管理庁が認識している『橘紗月』と、颯が目の前で見た少女——

　その二つのイメージが、全く一致しない。

　颯の眉がわずかに寄る。

　彼は、陰陽師ではない。

　陰陽師協会に関わることすら、本来ならあり得なかった。

　だが——異能管理庁が、彼をここへ派遣したのは、橘紗月の「監視」と「調査」、状況によっては「暗殺」が目的だった。

『お前が直接観察し、彼女が”社会に害を与える存在”かどうかを見極めろ』

　だから、颯はここにいる。

　監視者として。

——だが、本当に監視すべき対象なのか？

　夜空には、静かに月が浮かんでいた。

　その月光の下、少女たちはただ普通に笑いながら歩いている。

　颯は黙って、夜の風を感じた——。