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幕開け

　病院の受付を済ませた三人は、静かな廊下を歩き、紗月の母、美紗子がいる病室へと向かった。

「——ここや」

　紗月がそっとドアを開けると、部屋の中には夕暮れ時の柔らかな赤い光が差し込んでいた。

　窓際には車椅子が一台置かれ、美紗子が背もたれに寄りかかっていた。少し痩せた体を窓枠に預け、赤く染まる空と東寺の五重塔をじっと見つめている。

　その視線は、どこか別の世界を彷徨っているようにも見えた——。

「お母さん、元気やった？　今日は莉乃と奈々ちゃん連れてきたで！」

　紗月は無邪気な声で話しかけながら、美紗子の隣に駆け寄った。だが、美紗子は空虚な視線を窓の外に送り続けていた。

「莉乃はわからんかもなー。前に来た時はまだ小さかったし」

「おばさん、お久しぶりです！前は寝たきりだったのに、元気になって安心しました！」

「………」

「奈々ちゃんは初めましてやね」

　紗月は無理に明るい声を作って、奈々を紹介する。

「可愛い子やろ、お母さん。奈々ちゃん、挨拶してみ？」

「こんにちは……」

「………」

　奈々は困惑したようにぬいぐるみを抱き直す。

「お母さん、こんなに沢山お見舞い来てくれて嬉しいやろ？」

　紗月は無理に笑顔を作りながら、母の手をそっと握る。

———だが、美紗子はただ無言で、遠くを見つめていた。

「今度、また一緒に甘いもんでも食べよな。お母さん、あんこ好きやったやろ……？」

「……紗月お姉ちゃん……」

「ごめんな、奈々ちゃん、返事は出来んけど、みんな来てくれて、きっと嬉しいんやで」

　その笑顔が痛々しいほど無理に作られたものであることを、奈々も莉乃も感じていた。

　奈々はぬいぐるみを胸にぎゅっと抱きしめ、ぽつりと呟いた。

「……綺麗な夕焼け……見てるのかな……」

　その言葉に紗月は一瞬動きを止めたが、すぐにまた母の手を握り直し、声を振り絞るように言った。

「うん……きっとそうやな……」

（えーと、紗月………おーい？　もしもしー！　紗月さーん）

（あれ？！　清雅……おったん？）

（酷いなあ～、ずっといたのに……）

（紅子さん、黄泉比良坂のこといろいろ聞いとったのに、なんで答えんの……？）

（もう必要ないかと思ってね！）

（はぁ……わけわからん……で、なんやの？）

　清雅はふわりと美紗子の方へ近づき、顔を覗き込むようにじっと見つめる。

（この人……紗月のお母さん？）

　慌てた紗月が清雅と美紗子の間に割って入る。

「ちょ、ちょっと清雅！　近すぎや！」

　莉乃が不思議そうな顔で問いかける。

「どうしたの、紗月お姉ちゃん……？」

「い、いや、なんでもあらへん」

　紗月はぎこちなく笑いながら、心の中で清雅に詰め寄る。

（もう、なんやの……うちのお母さんや。それがどうしたん？）

　清雅は紗月の問いかけを無視し、美紗子の瞳をじっと覗き込む。そして低い声でボソリと呟く。

（いつから、こんな感じ……？）

（……そやな……うちが四才ぐらいやったんちゃうかな……元気やった頃のことは……なんとなくしか覚えてへんけど……）

　清雅はさらに美紗子の顔を覗き込む。じっとその瞳の奥を探るように見つめ、ボソリと言った。

（………呪《じゅ》だ……紗月のお母さん…呪《のろ》われているよ……）

（えっ、なんて？　はっきり言わんと、わからんやん！）

———その瞬間、病室が軽く揺れた。

　音とともに地面が震え、棚の上の物がカタカタと音を立てて揺れる。

「地震や……！」

　莉乃と奈々も驚きで固まり、三人は思わずお互いを見つめ合った。

「ふぅ、震度3ぐらいあったんちゃう……びっくりしたわ」

　一息つくように三人が頷き合うと、紗月の視線はふと病室の壁の時計に移った。

　時計は18時53分を指している。

　紗月はゆっくりと窓の外へ目を向けた。

　そこには、東寺の五重塔が見える。

　遠くから微かに鳥の鳴き声が聞こえ、ただ、夕暮れの赤く染まった空が広がっていた。

　＊＊＊

　夕暮れの空がほんのりと赤く染まる中、タクシーが鞍馬寺の入り口で静かに停まった。

　紅子が後部座席のドアを開け、悠希と真希を先に降ろす。

「よいしょっと……着いたわね」

　紅子が辺りを見回すと、入り口付近に立っていた賢治がすぐに目に入った。

「おい、遅いぞ！」

「そんなに急かさないでよ。ちゃんと時間通り来たでしょ」

「真希は久しぶりだな、悪りぃな、急に呼んじまって」

「はい、お久しぶりです。大丈夫です。気にしないでください」

「それより、千紘はどうしたんだ……？　まさかとは思うが……ばっくれやがったのか？！」

「はぁ……そのまさかよ……」

　額に手を当て、首を振る紅子の姿に、悠希がおずおずと口を開いた。

「あの……紅子さんが言ってたみたいに、戦いが始まったらきっと現れるんじゃないですか……？」

「クソッ……千紘が現れる時は、現場が収拾つかなくなってからなんだよ！　あいつの場合はな！」

「千紘さんがいなくなった理由……もしかして、星読みをして何か見たのかもしれませんね」

「それが良い方向に動くか、悪い方向に動くか……どうせ後者だろうよ」

　賢治が肩をすくめながら吐き捨てると、紅子は腕を組んで考え込んだ。

「まぁ……いないものは仕方ないわね」

「だな、行くぞ。時間もねぇし、さっさと終わらせようぜ」

　三人が賢治の後に続き、鞍馬寺に着くと金堂前の『金剛床』へと一歩足を踏み入れた。

———六芒星を描いた床が足元に広がる。

「ここは私に任せてください」

　その中心に立つ巫女装束の真希は、神楽鈴を片手に掲げながら、美しい舞と歌声を披露し始めた。

「天つ神、地つ霊、此処に集いし八百万の御魂よ―― この穢れを祓い、清めたまえ」

　鈴の魔除けの力が結界を徐々に溶かしていく。

「す、すごい……これが特級陰陽師の力……！」

　悠希の驚きの声にも構わず、真希の舞は続く。

　舞いの速度が徐々に速まり、鈴の音色が高らかに鳴り響く中、結界の壁が完全に溶け落ちた。

　結界の中には、満月が輝く広大な草原が広がっていた。草原の中央には、黒い石で組まれた祭壇が据えられている。

———「う、嘘……なんで……！」

　真希の声が恐怖で震え、彼女の目は祭壇に釘付けになっていた。

「こ、この祭壇……緑ちゃんが……松江で作ったのと……同じ……！」

「どうしたの！　真希！」

「おい、ちょっと待て！　どういう意味だよ！　これが松江と一緒だってことか？」

「……そう……間違いなく……一緒……なんで……ここに……？」

「彩花ちゃんじゃない……祭壇の横にいるのは……誰……？」

　祭壇の横には、白い布を纏い、目を閉じたまま横たわる二人の少女の姿があった。

———「ドォオーーーーン！！」

　突如、地面が突き上げるような激しい揺れが一行を襲う。

「うわっ！」

　悠希がその場に崩れ落ち、咄嗟に地面に手をつく。

　祭壇の周囲がゴゴゴゴ……と不気味な音を立て、徐々に崩れ始める。

「おい！　なんだ、これは！？」

　賢治が歯を食いしばりながら、足元を踏みしめ必死に体勢を整える。

　その時———

———ブワァッ！！

　目に見えない濃密な霊力が、爆発的に溢れ出した。

「ヤバイ、下がれっ！」

「……松江の時と同じ……！」

「松江って何ですか！？　何が起きるんですか！？」

「三年前の松江霊障事件よ！　詳しい説明は後！　悠希、今は下がりなさい！」

「……松江で……神降ろしが暴走した時と同じ！　あの時も霊力がこんな風に溢れて、すべて崩れていったの……！」

「ちょ、待て！つまりこれって……！」

　賢治が言葉を続ける前に———

———ズズズ……！！

　霊力がまるで暴風のように渦を巻き、吹き荒れ始めた。吹き飛ばされた霊符が炎を纏い、一瞬で燃え尽きる。

「崩壊する！　早くここから離れないと！！」

「あそこにいる少女たちはどうするんですか！？」

「くそっ！」

　賢治が迷わず祭壇の横に駆け寄る。崩れる瓦礫を交わしながら、横たわる少女たちを両腕に抱き上げた。

「重っ……！！」

　歯を食いしばりながら少女たちを守るように走る賢治。

———ドゴォン……！！！———

　祭壇の残骸が完全に崩壊した。

　溢れ出した霊力が渦を巻きながら、周囲を飲み込むように広がる。

「……ダメ……もう……遅い……」

　真希は震える手を地面に置きながら、呆然とその光景を見つめるだけだった。

7月23日18時53分——

　後に「京都鞍馬山霊障事件」と呼ばれる災害級の霊障事件が、その幕を開けた。