星が導く戦地
太陽が高く上った真夏の昼下がり、屋敷の前では、紅子と賢治を橘家一同が見送っていた。
賢治はレザージャケットの袖を捲りながら、大きく肩を回す。
「そんじゃ、行ってくる。鬼を倒して彩花ちゃんは連れて帰ってくる。なぁに、特級陰陽師が三人だ。心配無用ですよ。」
宗近が静かに頷きながら、火打石を手に取り、軽く石を打ち鳴らした。
「無事を祈ります。この炎が清めとなりますように。」
「紗月ちゃん、彩花ちゃんは必ず助けるわ。待っていてちょうだい。」
紗月はぎゅっとキリを抱きしめながら、力強く頷く。
「はい……お願いします。」
賢治がハーレーに跨り、エンジンを吹かすと、静かだった屋敷の前に低く響く音が広がった。
紅子はヘルメットをかぶりながら、後ろへ乗り込む。
「じゃあ、行くぜ！」
賢治が片手を軽く上げ、ハーレーが道へと滑り出す。二人の姿はすぐに遠ざかっていった。
屋敷の玄関先で見送った後、莉乃が紗月に声をかけた。
「紗月お姉ちゃん、これからどうするの？」
紗月は腕の中でキリを抱きしめながら、少し考えたあと答える。
「うち、お母さんの様子見に病院行こう思っとたんや。もう彩花様のことは、紅子さんたちに任せるしかあらへんし。」
「私も行こうかな……もう、ずっと美紗子おばさんのお見舞い行ってないし。」
「そうやな……莉乃が小学生ぐらいの時は、うちとよく行ったなぁ。」
奈々が静かに紗月の袖を引っ張りながら、ぬいぐるみを抱きしめたまま問いかける。
「奈々も行っていい？」
紗月は驚いたように目を見開いたが、すぐににっこり笑った。
「奈々ちゃんは、うちのお母さんに会ったことないな。みんなで行こうや！お母さんもきっと喜んでくれる思う。」
「病院って『東寺』の近くだったよね？」
「そうや。前に莉乃が行ったとこと同じや。場所も変わっとらん。」
莉乃は小さく頷き、奈々もぬいぐるみをぎゅっと抱きしめて頷いた。
「ほな、準備して出発しよか。」
足元のキリが尻尾を振りながら、短く嬉しそうに吠えた。
「ワン！」
「キリはお留守番やで。病院にワンコは連れていけへんし……。」
「くーん……。」
「無理なもんは無理や。ええ子にしときや。」
紗月がそう言いながらキリの頭を優しく撫でると、キリはしぶしぶ伏せの姿勢をとり、大人しく待つ素振りを見せた。
○
15時を少し過ぎた頃、紅子は京都駅の改札前で腕時計を確認しながら立っていた。
行き交う人々の中に目を凝らし、少し緊張した面持ちで辺りを見回している。
（そろそろ着く頃ね……。）
すると、人混みの中から、青いシャツにスラックス姿の和風美人が姿を現した。
肩にショルダーバッグを掛け、スーツケースを軽やかに転がしながら歩いてくる。
「紅子さん、お久しぶりです。お元気でしたか？」
その女性――稲葉真希が軽く頭を下げながら紅子に声をかける。
「ええ、おかげさまでね。」
「真希は出雲大社で巫女頭なんて忙しいでしょう？悪かったわね、こんな急な要請に応じてもらって。」
「いえ、大丈夫です。長官から大体の話は聞いています。神域結界を張る鬼がいるとか……。」
「夜叉王、元は陰陽師みたい……蓮華院家でそう聞いたのよ。」
「元陰陽師ですか……厄介ですね。」
真希は少し考え込むように視線を落とした。
「そうなの。詳しいことはホテルで話すわ。とりあえず立ち話もなんだから、行きましょう。私たちが泊まってるホテルよ。」
「賢治さんも一緒ですか？」
「いいえ、賢治は別のホテルに泊まってるの。今、千紘と悠希って三級の陰陽師がいるわ。」
「千紘さん……ですか……大丈夫なんですか？」
「最初はヤバイと思ったんだけどね……うーん、なんか知らないけど、随分大人しいのよ。言うことも聞くし、どうしてかしらね？」
「陰陽師としての自覚が出来たんでしょうか……？」
「さあ、どうかしら……まあ、ホテルで会えるわ、行きましょう。」
「はい。」
ホテルに到着すると、真希がカウンターでチェックインの手続きを始め、紅子はその様子をロビーのソファに座りながら見守っていた。
その時、エレベーターのドアが開き、悠希がロビーに降りてきた。少し緊張した様子で辺りを見回し、すぐに紅子を見つけて近寄ってきた。
「あ、紅子さん、お疲れ様です！」
少し早口になりながら、ぺこりと頭を下げる悠希。
「特級陰陽師の稲葉真希さんって……もう来てますか？」
期待に満ちた瞳で紅子を見つめる悠希に、紅子はちらりとチェックイン中の真希を指差した。
「あそこにいるわよ。」
悠希は指差された先を見て、一瞬息を飲んだ。
「うわ～！本物の稲葉真希だ～！」
カウンターでホテルのスタッフと話している真希の姿を見つけ、目を輝かせる。
「ねえ、紅子さん……写真、一緒に撮ってもらえますかね！？」
「なんで私に言うのよ……本人にお願いしなさいよ。」
「えっ……そんなの言えるわけないですよ！失礼じゃないですか！？」
「はぁ……あんたねぇ、じゃあ私なら失礼じゃないってこと？」
「い、いや、そういう意味じゃなくて……！」
「……ったく、ちょっと落ち着きなさいよ。」
そのやり取りに気づいた真希が振り返り、紅子と悠希に視線を向けた。
「どうしました？」
その一言で悠希はさらに慌てふためき、ぺこりと深々と頭を下げた。
「は、はじめまして！僕、悠希と言います！稲葉さんの大ファンです！」
「ありがとうございます、悠希さん。お会いできて嬉しいです。」
その笑顔に悠希は完全に舞い上がり、紅子はその様子を半ば呆れながら見守っていた。
「……あんた本当に、大丈夫かしら。」
「ハハ…すいません…テンション上がっちゃいました…」
紅子はロビーのソファに腰掛けながら、スマホを手に取り、ふと呟いた。
「…そういえば、千紘は？」
「えっ、千紘さんですか……朝から一度も見てませんね。朝食の時も見かけなかったですけど……いつも、あんなにたくさん食べるのに。」
「悠希、ちょっと千紘の部屋を見てきてちょうだい。」
「はい！」
その間、紅子はスマホを取り出し、千紘に連絡を試みた。
「ったく、こんなタイミングで……！」
通話音が何度か鳴るが、やがて機械的な音声が流れる。
「……出ないわ。これからが本番だっていうのに、一体どこに行ったのよ！」
紅子が苛立ちを隠せないでいると、数分後、悠希が慌てた様子でロビーに降りてきた。顔は青ざめ、息を切らしている。
「紅子さん、いないです！千紘さん、部屋にいません！」
「何よ、それ……荷物は？」
「それが……荷物も全部なくなってました。しかも、もう清掃が入ってて……部屋は空っぽです！」
「ちょっと……何やってんのよ、あいつ……」
「しょうがないです。探している時間はありません。今は私達だけで行動するしかないです。」
紅子は時間を確認しながら、深く息を吐いた。
「そうね……18時に鞍馬寺の入り口で賢治と待ち合わせしてるから……あんまり遅れると、あの男、うるさいのよね。」
悠希は心配そうに辺りを見渡しながら、口を開いた。
「千紘さん、どこ行っちゃったんですかね……？」
「まぁ、戦闘になれば、喜んで飛び出してくるでしょうよ。あの性格だもの。」
「…部屋に荷物置いて用意して来ます。今は私達のやるべきことに集中しましょう。」
○
千紘は五重塔を見上げ、ふわっと髪をかき上げながらニヤリと笑った。
「あー、もうさ、マジでストレスで死ぬかと思ったし！紅子さんたちの言うこと聞いてさぁ、大人しくしてたんだよ？えらくね？」
その声には、退屈から解放された安堵と興奮が入り混じっていた。
「でも、星が言ってたんだよね。京都の動乱の中心はここ――『東寺』だってさ。」
「やっぱ、ここが一番ヤバいとこだし。鞍馬寺なんて目じゃないわけ。」
「彩花ちゃんを助ける？誰それ、そんなの千紘に関係ないし。」
「黄泉比良坂？そんなのないっしょ。」
千紘は紅子達に黙って東寺へ足を運んでいた。
「でも、まぁさ、紅子さんたちは結界とかお好きにどうぞって感じ？だって、星が見せてくれたのはここなんだし！」
従順に振る舞っていたのは、あくまで長官の機嫌を損ねず、余計な叱責を避けるために過ぎない。
本性を抑えて付き従うのは、彼女にとって相当なストレスだった。
「ヤバ……この感じ、マジ鳥肌なんだけど？戦場の匂い、ってやつ？」
千紘の興奮が高まり、心拍数が上がるのが自分でもわかる。
「さっさと始まんないかなー……」
言葉とは裏腹に、塔の上に漂う禍々しい気配が明らかに濃くなっていくのを感じた。
「うん、これだよ。ここでしょ、絶対ここ。」
彼女は星読みで見た「京都の動乱」を頭に思い浮かべる。
その映像は恐ろしく鮮明で、この五重塔から巨大な黒い塊が降り注ぎ、京都中を恐怖と混乱が支配していく様子だった。
「あー、もう、待ちきれない。」
