平安時代の陰陽師に取り憑れた少女、落ちこぼれから最強になる？！

プロローグ

月影の集い

夜空には満月が輝き、橘家の庭園にある円形の儀式場には参加者たちが並んでいた。

紗月もその列の一番端に立っていたが、その手には霊符ではなく、予備の霊符を納めた箱が握られていた。

（……やっぱり、うちには関係ないことやな。）

紗月は箱を抱えながら、ちらりと本家の方を見た。

橘家当主である橘宗近《たちばなむねちか》は、分家筋の者たちに指示を出している。

その横に並ぶ、彩花たちの姿が、どこか遠い存在のように感じられた。

「橘家のみなよ。今宵の月影の集いは、我が家に伝わる重要な儀式だ。結界を調整し、先祖の遺志を守るのが我らの務め――忘れるな。」

周囲の参加者たちは一斉に頷く。

その瞬間、庭の中央に設置された石碑が、薄く輝き始めた。それは古くから橘家が守り続けてきた「封印の石碑」だった。

参加者たちは一斉に霊符を掲げ、術式を唱え始めた。

「天つ神、地つ霊、三界を貫く光よ、 我が声に応えよ。」

「五芒の星、五行の理、封じられし力よ、 今はまだ深き眠りの中にあれ。」

「輪を結びて道を調え、千代に続け、邪を退けよ――『月影結界の調律《つきかげけっかいのちょうりつ》』！」

五芒星の陣が徐々に庭の中央に浮かび上がり、柔らかな光を放つ。

その光が石碑へと吸い込まれ、満月の光と共鳴するかのように石碑がさらに輝きを増した。

儀式に参加している術者たちが掲げた霊符もまた、淡い光を放ち始める。

それぞれの符の光は術者の力を示すかのように強弱があり、雅彦と彩花の符は特に明るく輝いている。

「……す、すごい……。」

分家筋の者たちの中にも、符の光が強い者が数人いたが、それでも長男の橘雅彦《たちばなまさひこ》と彩花《あやか》の符が放つ光は群を抜いていた。

（やっぱり……彩花様と雅彦さんは違う。）

紗月は少し離れた位置からその光景を見つめていた。その眩い光が自分に届くことはないと知りながらも———

「……でも…うちには無理やな。」

紗月は小さく自嘲気味に笑い、抱えた予備の霊符の箱を見下ろした。

分家筋の若い者たちですら、それぞれの符を掲げ、儀式に加わっている。しかし、自分はその列に加わるどころか、霊符を渡すだけの役割だ。

「どうせ、うちはここにおるだけの世話役やし……。」

そう自分に言い聞かせながらも、胸の奥で広がる孤独感を消すことはできなかった。雅彦と彩花が放つ光の中で、自分がいかに小さな存在かを思い知らされる。

（でも……あの光、ほんまにすごいわ……。）

その目には、憧れと悔しさ、そしてほんの少しの諦めが混ざり合っていた。

（……うちなんかが、ここにいる意味あるんかな。）

そんな思いが胸をよぎった瞬間、石碑から突然「パキッ」という音が響いた。

「……な、何やの、今の音……？」

誰も気づいていないようだったが、紗月には石碑がひび割れるような音が聞こえた。

（まさか……石碑が……？）

胸の奥にざわめきが広がる。紗月は箱を抱えたまま、石碑をじっと見つめた。

———しかし、術式が終わると石碑の光は再び静かに収まり、いつもの静けさを取り戻した。

当主が参加者たちに一言声をかけ、儀式が終了を告げた。分家の者たちは安堵の表情で一礼し、それぞれ酒宴の準備が整った屋敷の中に入っていく。

（……あの音、何やったんやろ。）

———屋敷の中は、儀式の厳かさとは対照的に、明るい雰囲気で満ちていた。

広間に用意された長い宴席には、橘本家《たちばなほんけ》の家族と分家筋の人々が整然と席についている。

上座に座る橘家当主、橘《たちばな》　宗近《むねちか》は、一同が揃ったのを確認すると、席を立ち、静かに手を挙げた。

その動作一つで広間のざわめきが消え、全員が宗近に注目する。

「橘東家《きつとうけ》、橘西家《きつさいけ》、橘南家《きつなんけ》の皆様、今年も感謝いたします。」

「皆様の協力のおかげで、本年も無事に『月影の集い』を終えることができ、橘家の祖、橘宗助の約定を守ることが叶いました。ささやかではありますが、どうぞこの席でゆっくりとお楽しみください。」

宗近が杯を掲げると、他の者たちもそれに倣い、一斉に声を上げた。

「乾杯！」

席が再び和やかな雰囲気に包まれる中、紗月は春江や他の世話役たちとともに、料理や酒を運ぶため忙しなく動いていた。

分家の当主たちは順番に宗近へ挨拶をし、儀式の無事を祝う言葉を交わしていた。それぞれに続く雑談や笑い声が、宴席に賑やかな色を添えている。

紗月は厨房と宴席を行き来しながら、その光景を横目に見ていた。褒められる息子や娘たちの姿がまぶしく、彼らとは違う自分に小さく肩を落とす。

（結局、うちはここで料理を運ぶだけや。それでも……頑張るしかない。）

そう自分に言い聞かせながらも、胸の奥にわずかな違和感が残る。石碑の音――あのひび割れが、頭を離れない。

（……月影の集いが終わっても、本当にこれでええんかな。）

その時、春江の指示で酒を運ぶよう声がかかる。

「紗月、橘南《きつなん》様のお酒が切れてるわ。持っていってちょうだい。」

「は、はい！」

紗月は急いで酒瓶を持ち、橘南家の当主、橘南明良《きつなん あきら》のもとへ向かった。彼の端正な顔立ちが優しくほころび、紗月を見ると小さく頷いた。

「おっ、紗月か。元気にしていたか？」

「は、はい……」

不慣れな敬語で答える紗月に、明良は柔らかい笑みを浮かべながら続けた。

「橘北《きつほく》の奥方様は……いや、お母上はお元気か？」

紗月は一瞬驚いたが、すぐに答えた。

「はい、今は少し歩けるようになりました。」

「そうか……それはよかった。橘南明良《きつなんあきよし》が心配していたと伝えてくれ。」

「はい……ありがとうございます。母も喜びます。」

紗月は深く頭を下げた。その瞬間、隣にいた少女――橘南家の娘、莉乃《りの》が鋭い声で口を挟んだ。

「父さん、橘の血を引いているのに、術も使えないような人と話すのはやめてください。」

(莉乃……)

その言葉に、紗月は顔を上げることができなかった。

「莉乃《りの》……口が過ぎるぞ。」

明良がたしなめるも、莉乃《りの》は顔をそむけ、軽く鼻を鳴らした。

「事実を言っただけです。」

それだけ言い残し、莉乃《りの》は席を立って別の場所へ向かった。

紗月は下を向いたまま、なんとか震える声で答えた。

「お気遣いありがとうございます……失礼します。」

そして足早に宴席を離れ、炊事場へ戻った。目頭が熱くなるのを感じながら、紗月は必死に深呼吸を繰り返した。

（……莉乃も昔と変わってしもうた…うち、なんかしたんやろか……。）

紗月が炊事場に戻った後も、酒宴は続いていた。広間に用意された長い宴席では、橘家の家族と分家筋の人々が和気藹々と杯を交わし、笑い声が絶えなかった。

「そういえば、本家の跡取りである、雅彦君の陰陽師協会入りが決まりましたな。」

「そうらしいですね。宗近様もやっと肩の荷が降りたんではないですか。」

橘東家《きつとうけ》の当主がそう言うと、橘南家《きつなんけ》の当主も頷きながら杯を掲げた。

宗近はそれを見ながら満足げに微笑み、再び杯を口に運んだ。

———その時、庭から低い「ゴゴゴ……」という不気味な音が響いてきた。

宴席の和やかな雰囲気が一瞬で凍りつく。

「……何だ、今の音は。」

宴席の人々もざわめき始め、誰もが庭に目を向けた。

紗月も慌てて炊事場から顔を出し、その音の正体を探ろうとした。

音は徐々に大きくなり、何か異質な、禍々しい気配を帯びている。

「まさか……封印の石碑が……？」

「庭に出るぞ！」

分家の当主たちも立ち上がり、宗近の後を追って廊下を駆け抜けていく。

彩花は焦った表情を浮かべながら、父の背中を追って庭に向かった。

紗月はその場に立ち尽くし、震える手で自分の胸を押さえていた。

（なんや……何が起きてるん……？）

下人たちの「紗月、見に行くな！」という声を無視し、足が勝手に庭へと向かっていた。

（見に行くなと言われても、あの音……うちが聞いたあの音と同じやった。）

屋敷を出た瞬間、肌にまとわりつくような不気味な気配が広がっている。

庭の中央の石碑から、黒い霧のようなものが細く立ち上り、その霧は、まるで生きているかのように渦を巻いていた。

「な、何やこれ……。」

その場に駆けつけた橘家の人々は、ひび割れた石碑を見つめて言葉を失っていた。

「……封印が、解けつつある……。」

宗近の顔が険しさを増す。分家の当主たちもそれぞれ霊符を手に構え、緊張感が張り詰める。

「ゴッ……パキッ……！」

石碑全体がひび割れ、周囲に渦巻く黒い霧が空へと舞い上がっていく。

紗月は思わず後ずさり、胸の奥がざわめきで満たされた。

（やっぱり……儀式の時の音……これやったんや……。）

庭に集まった全員が次に起こる事態を予想しながら、息を呑むように石碑を見つめていた。