平安時代の陰陽師に取り憑れた少女、落ちこぼれから最強になる？！

京都動乱編

莉乃の涙

　紅子と悠希が石碑の周りを調べている中、紗月はふと夜空を見上げた。ほぼ満ちた月が静かな夜を照らしている。

（綺麗なお月様やな……もうすぐ満月や。昨日、封印から出てきた怖い人も、そのままどっか行って、大人しくしてくれればええのに……）

　清雅を見ると、いつもの呑気な顔で笑っている。その態度に、紗月の胸には少しだけ苛立ちが湧いてきた。

（清雅もなんか知っとるようやけど、なんでか知らんけど、いつも難しい言葉ではぐらかしよる……はっきり教えてくれたらええのに）

「あんた天才陰陽師なんやろ。麒麟だかなんだかよう知らんけど、封印から出てきたあの怖い人、清雅が封印したらええんちゃうの？」

　清雅はスルスルっと紗月に近づき、腰に結んだ霊符の入った袋に手を伸ばした。しかし、その手は袋をするりとすり抜けるだけだった。

「えっ、何してんの？」

　紗月が怪訝な顔をする中、清雅は次に印を結ぼうと、指を絡ませようとする。しかし、手を合わせても指が絡むことはなく、印を結べない。

「本当、何してん——？」

　さらに清雅は声を張り上げ、言霊を唱え式神を召喚しようとした。その声は紗月にははっきりと聞こえていたが、紅子や悠希には全く届いていないようだった。

　清雅は「やれやれ」と肩をすくめながら、首を振る。

「どうやら俺はこの現世と完全に乖離《かいり》してるみたいなんだ。なんで紗月にだけ俺の存在がわかるのか、正直、俺にもわからないんだよね」

　その言葉に紗月は思わず呆れた顔をする。

「……なんや、ようは役立たずってことやんか」

　清雅は「えっ？」と目を丸くし、慌てて反論する。

「え、役立たずじゃないよ。さっきも起こしてあげたでしょ？」

「……あんたは目覚まし時計かい！」

「まぁまぁ、でもさ、紗月がいるから俺もここにいられるんだよ。これってある意味、運命じゃない？」

「目覚まし時計がおる意味って、安い運命やな！　それに、うちを勝手に巻き込まんといてや！　ほんま、ろくでもないことばっかり起きよるやん！」

　紗月は心底呆れた表情で清雅を睨みつけていると、ふいに視線の端に橘南家の当主、橘南明良《きつなん あきら》が飛び込んできた。

　その表情はいつになく険しく、息子の達也と何やら真剣に話し込んでいる。

（どうしたんやろ……なんかあったんかな？）

　その緊迫感に思わず引き寄せられ、紗月は近くにいた彩花にそっと近づいた。

「彩花様、なんかあったんやろか？」

　小声で問いかけると、彩花は少し眉をひそめ、迷うように口を開いた。

「……たぶん、莉乃のことじゃないかな……泣きながら飛び出して行ったのを見たし」

「えっ、莉乃……？」

　名前を聞いた瞬間、紗月の胸にかすかな不安が広がった。

（そういえば、今日は一度も莉乃を見かけてへん……）

　ふと、小さな頃の記憶が脳裏に蘇る。莉乃――橘南家の娘であり、今は一つ下の一年生。

　同じ京都帝院学院に通う後輩だ。彼女の幼い頃の笑顔を思い出し、紗月は少しだけ目を伏せた。

（あの頃は、ほんまに仲良かった……）

　紗月が赤ん坊の頃に亡くなった父、詳しくは分からないが、本家を裏切っていたとして、橘北家が断絶される話が持ち上がった。

　その時、明良さんだけは「そんなはずがない」と最後まで反対してくれたと聞いている。

　紗月が本家に引き取られてからも、明良さんがよく気にかけてくれていた。

（明良さんには、ほんまに感謝してる……。そんな人の娘やから、うちも莉乃のことを大事にしようと思ってたんやけど……）

「紗月お姉ちゃん！」と笑いながら駆け寄ってくる莉乃の姿が、心に浮かぶ。

（あの頃の莉乃は、ほんまに懐いてくれとったなぁ……）

　一緒におやつを食べたり、本を読んであげたり、隠れんぼをしたり。まるで本当の妹のように慕ってくれた日々。しかし、その温かい記憶は中学生の頃から徐々に変わっていった。

（あの頃や……莉乃のお母さんが亡くなった時……）

　ちょうどその頃から、莉乃の態度は一変した。顔を合わせるたびに、辛辣な言葉を投げかけられるようになった。

「何しに来たの？　紗月お姉ちゃんがいても、どうせ何も役に立たないし！」

「なんで何も出来ないのに橘家にいるの？　邪魔なだけなのに！」

（あの言葉、何度も刺さったなぁ……）

　それでも莉乃のことを嫌いになれなかったのは、彼女の目に映る寂しさを感じていたからだ。

（……たぶん、莉乃もいっぱいいっぱいやったんやろな……）

　そう思いながらも、紗月は自然と莉乃を避けるようになっていた。会えばまた辛辣な態度を取られるのがわかっているからだ。できるだけ距離を置き、関わらないようにしてきた。

（せやけど、もしほんまに莉乃に何かあったんなら……）

　胸の奥がきゅっと締め付けられる。

「彩花様、莉乃が泣きながら飛び出したって……ほんまですか？」

「ええ。私も詳しくは知らないけど、見たのは確かよ」

　彩花の言葉を聞きながら、紗月は夜空を見上げた。ほぼ満ちた月が輝き、静かな夜風が彼女の髪をそっと揺らす。

（どうして、何もできへんのやろ……うち、ほんまに役立たずや）

　紗月はそんな自分に嫌気が差す。

（莉乃……どこに行ったんやろ……）

　＊＊＊

　橘本家へと続く、細長い竹林の小道を、莉乃はひとり歩いていた。

（……帰ったら、お父さんに謝ろう）

　ふと、頭上から笹の葉がひらりと落ちてきた。莉乃はそれを拾い上げ、迷いのない手つきで笹舟を折っていた。

　作り終えた笹舟を、道脇を流れる細い水路へ静かに流す。

「莉乃、笹舟はこうやって折るんやで」

「紗月お姉ちゃん、すごい！」

　小さな舟が並んで流れていくのを、肩を並べて眺めていたあの頃——

　だけど——思い出してしまう。

「紗月ちゃん、いつもよく頑張ってるな。これ、君に渡したいんやけど」

　父が手渡したのは、学院でも滅多に触れられないほどの高級霊符。

　莉乃がずっと、欲しくて欲しくて、手にすることを夢見ていたものだった。

（術も使えないのに……なんで私じゃなくて、紗月お姉ちゃんなの……？）

　小さく息を吐いた、その瞬間——

——ざわっ。

　莉乃は慌てて周囲を見回した。

（……なに、この感じ……）

　次の瞬間、強烈な風が巻き上がり、石畳いっぱいに落ち葉が舞い散った。

……ヒュウウウウ……

　耳を刺す、羽ばたきの気配。

　竹林の上を覆うように、黒い影がうねり始める。

（な……に……あれ……）

　頭上を見上げた莉乃の目に映ったのは、数百、数千という黒い羽。

　カラスの群れが空を覆い、夜でもないのに視界が暗く沈んでいく。

「嘘……こんなの、見たこと——」

——バサァァァッ！！

　カラスたちは渦のように旋回し、莉乃の周囲を囲み始めた。

　羽音は鼓膜を破りそうなほど大きく、狂ったように響く。

「えっ……？　な、なに——」

　震える手で霊符を取り出し、指先に霊力を込める。

「——行って……お願い……」

　ぽとりと落とすように霊符を放つと、それは小さなネズミへ変わり、竹林の隙間へ駆け出した。

（これで……きっとお父さんに届く）

　ほんの少し安堵しかけたその瞬間——

　そのとき——渦の中心に、ひときわ大きな影が現れた。

　漆黒の翼を広げ、鋭い嘴、異様に長い腕と人型の輪郭。

——鞍馬天狗。

「く……来るなっ！！」

　鞍馬天狗は躊躇なく手を伸ばし、莉乃の腕を掴む。

「はなしてっ！！」

　だが、その腕は鉄のように固く、びくともしない。

「誰か……助け——！」

——バサァ！！

　莉乃の身体を宙へと引き上げた。

「いやっ……！　お父さんっ……！」

　そして——

　音もなく、莉乃の姿は竹林から消えた。

　残されたのは、水路に流れる小さな笹舟だけだった。