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交差

　病院を出た瞬間、夜の空気が肺の奥まで冷たく入り込んできた。

（……呪い）

　清雅の言葉が、頭から離れなかった。

　病気じゃない。

　——最初から、呪われていた。

「……そんな……」

　口に出すと、現実になってしまいそうで、呟きは喉の奥で消えた。

　思い返せば——

　“些細な違和感”はいくらでもあった。

　鬼が現れた時、美紗子は異様なほど怯えていた。

　ただの恐怖ではなく、まるで、何かに呼ばれたような反応。

（……もしかして、共鳴してたんやろか）

　鬼の呪いに。

　——母の中にある“それ”が。

（……宗近様は？　……知ってたん……？）

　歩きながら、紗月は何度も同じ問いを頭の中で繰り返していた。

（それにお父さんは、本家に不義理をしたから……って）

　具体的に何をしたのか。

　——紗月は、何一つ知らない。

（……病死って聞いたけど……もし、お父さんの死が、お母さんの呪いと関係してたら……）

（……うち、ちゃんと知りたい）

　父の死と、母の呪い。

　無関係だと言い切れる根拠は、どこにもなかった。

「……家に帰ったら宗近様に聞こう……」

　家の前に近づいた、その時だった。

　——やけに、騒がしい。

　紗月は、思考の底から一気に引き戻される。

「……なに……？」

　玄関前には、赤色灯の明滅があった。

「ちょっと待ってください！　話が——」

「黙りぃ！！　話は署で聞いたる言うとるやろ！！」

　紗月は思わず駆け足になった。

　門をくぐった瞬間——

「……え？」

　見覚えのある背中が、視界に飛び込んできた。

「だから！　私たちがやったんじゃないって——！」

「やかましい！　陰陽師どもの住んでる家で夜分に騒ぎ起こして、被害出して、挙げ句には人間が怪物になって襲ってきたやと？　舐めとんのか！！」

　霊障対策課——その腕章が、街灯に照らされている。

「……勇真……？　莉乃……？」

　その名を聞いて、勇真が振り返る。

「……あ？」

　一瞬、驚いたように目を見開き——

「……紗月……？」

（……ああ……これ、絶対……ろくなことになってへん）

　その様子に気づいたのか、霊障対策課の面々も次々と振り返った。

「……ん？」

　班長の大村が、紗月の顔を見た瞬間——ほんの一瞬、眉がぴくりと跳ねる。

「……お前……どっかで見たことある思たら……この前、本家におった子やんけ。なんで、ここにおるんや？」

　その問いに、勇真が何でもないことのように口を挟む。

「本家が改修中なんで、今は全員こっちに集まってるんです」

　——その瞬間。

　大村の顔色が、目に見えて変わった。

「……本家におった……陰陽師どもが全部……？」

　ごくり、と喉が鳴る。

「……ほな……」

　声が、わずかに裏返る。

「……アイツも、おるんかい……？」

「……？」

　紗月はきょとんと首を傾げる。

「……アイツ？」

　次の瞬間、場の空気を読むという概念をどこかに置いてきた龍二が、即答した。

「特級陰陽師の賀茂千尋さんのことですね」

「……っ！！」

　大村が何か言う前に、龍二は続ける。

「班長、その人に前にめちゃくちゃ馬鹿にされてましたよね」

「おい」

「それ以来、根に持ってるんですよ。でも怖くて文句言えないから」

「おいおい」

「だから会いたくないんです。内心めちゃくちゃビビって——」

「龍二ィィィ！！　誰がビビっとる言うた！！」

　拳を振り上げ、地団駄を踏む。

「特級陰陽師だろうがなんだろうが関係あるかい！！　ワシが本気出したら、そんなもん——パクったるわ！！！」

「絶対、無理です」

「ぐぬぬぬ……」

　大村は歯噛みし、乱暴に手を振った。

「もうええ！　さっさと署に戻るで！　志穂、その二人を車に乗せい！　署でじっくり話、聞いたる！」

「ちょ、班長！　まだ犯人って決まったわけじゃ——」

　志穂が慌てて割って入るが、大村は振り返りもしない。

「もうええ言うとるやろ。早う乗れ」

「えっ、ちょっと待って——」

「待たん！！」

　即答だった。

　そして——

「……で」

　大村の視線が、ふっと横へ流れる。

　夜灯りの下に立つ、黒いスーツの男。

　場違いなほど整った佇まいの——天城一樹。

「……天城は、歩いて署まで戻れや」

「ちょ、班長！？　それ、普通にパワハラですよ！」

「うるさい！　パトカーに六人も乗れるかいな！　第一なぁ、異能管理庁の連中は何考えとるかわからん。そばに置いとくと、気色悪いねん」

「そんな言い方——！」

　志穂は一瞬言葉に詰まり、慌てて天城の方を向いた。

「す、すみません、天城さん……班長、ちょっと……その……口が悪くて……」

　続いて、小声で大村に。

「班長、さすがに失礼ですって……！」

「何が失礼や。ワシは正直なだけや」

——にこり。

　あまりにも爽やかで、場の空気と噛み合わない笑顔を浮かべる。

「いえ、大丈夫ですよ。真島さん、気にしないでください」

「え……？」

「歩いて戻ります。タクシー代も経費で落ちますし」

「……経費やと……？」

　大村の眉が、ぴくりと跳ねる。

「異能管理庁のエージェント様は、ええご身分やなぁ」

　嫌味を、これでもかと込めて吐き捨てた。

「ワシら警察官は、どんだけ残業してもタクシー代なんか一円も出ぇへんでぇ」

「班長、他の課は出るみたいですよ」

「……なんやとぉ！？」

「出ないの、霊障対策課だけらしいです」

「…………」

「ちなみに、予算も一番少ないです」

　——シン。

「……龍二」

「は、はい？」

「……黙っとれ」

「…………」

　大村は、天城の表情を睨みつけた。

　怒鳴り散らしても、皮肉を投げても、この男は――まったく、動じていない。

「……チッ。まぁええ……いくで」

「ほら、早う乗れ！」

「ちょっ、だから——」

「抵抗すんな！」

　勇真と莉乃は半ば押し込まれるようにパトカーの後部座席へ放り込まれ、ドアが荒々しく閉められる。

　赤色灯が再び回り出し、エンジン音が夜気を切り裂いた。

　——そうして。

　車列が角を曲がり、騒音が遠ざかると。

　その場に残ったのは——夜に溶け込むように立つ黒スーツの男と、ぽつんと取り残された、紗月だけだった。

　紗月は、ゆっくりと周囲を見回した。

　踏み荒らされた庭や、崩れ落ちた瓦屋根。

「……なにが、あったんやろ……？」

　胸の奥に、嫌な感触が残る。

　そのとき。

「……失礼します」

　柔らかな声とともに、天城が一歩近づいた。

　そして、丁寧すぎるほど丁寧に——ぺこりと頭を下げる。

「少年たちの話では、人が怪物になって襲ってきたそうですね」

「……怪物……？」

「はい。ただ、証拠が残っていなかった」

　天城は、荒れた庭を一瞥し、淡々と続ける。

「ですから、ご覧の通り。彼らは事情聴取をするために連れて行かれました」

「……えっと……」

　紗月は少し戸惑いながら尋ねる。

「警察の人……やろか？」

「まぁ……そのような者です」

　そして、天城の視線が、まっすぐ紗月に向けられる。

「——ところで……あなたは、橘紗月さんで間違いありませんか？」

「……そうやけど」

　その答えを聞いた瞬間。

　夜空を仰ぎ見るように、ゆっくりと顔を上げる。

「……そうですか……あの時の女の子が……もう、こんなに大きくなったんですね」

「……？」

　意味が分からず、紗月が首を傾げた――その瞬間。

（——紗月！！　離れて！！）

　清雅の声が、頭の中で弾けた。

「えっ——？」

　足元に、ぐっと重たい感触が伝わる。

「……っ！？」

　見下ろすと、土が——まるで生き物のように、紗月の足首を呑み込んでいた。

「な、なに——！？」

　動かそうとしても、抜けない。

　次の瞬間。

　天城が、すぐ目の前にいた。

　——トン。

　手刀が、首筋に落ちる。

「……っ」

　紗月の身体から、力が一気に抜けていく。

　そのとき。

「待ってくれ！」

（……この声……）

　世界が、静かに遠ざかっていく。

（……ごめん……清雅……）

　それが、最後に浮かんだ思考だった。

　——紗月の意識は、完全に闇へと落ちた。