平安時代の陰陽師に取り憑れた少女、落ちこぼれから最強になる？！

風の守護者編

第二形態

　地面に転がる四人の男たち。

　そのうちの一人だけが、微かに指先を震わせていた。

「……まだ、意識があるのか……？」

　勇真は、錫杖を構えたまま、ゆっくりと近づいていく。

「さっき言ってたな。“橘北を迎えに来た”って」

（橘北の家は、もう存在しない。紗月が橘北の血を引いてることなんて――橘家の関係者か、京都の古参の陰陽師くらいしか知らねぇはずだ……）

　勇真は、男を睨みつける。

「おい。なんで紗月が橘北だって知ってる？」

「……ぁ……？」

　男は、かすれた声を漏らし――次の瞬間、ニヤリと笑った。

「……し、知ら……なかった……」

「……？」

「で、も……」

　男は、舌を湿らせるように口を動かす。

「……お前が……教えてくれた……」

　勇真の背中に、冷たい汗が流れる。

「……は？」

「橘……紗月が……橘北の……娘だって……」

「……っ！」

　脳裏に、先ほどのやり取りがフラッシュバックする。

——「橘北を迎えに来た」

——「……紗月のことか？」

（……クソ……！！）

　たった一言。

　たった一瞬の油断。

　勇真は、言葉を重ねて誤魔化そうとした。

「ち、違ぇ！　さっきのはそういう意味で言ったんじゃ――！」

　その瞬間——隣から、強烈な視線。

　莉乃が、半目で、じーとこちらを見ている。

「……そ、そんな目でみるんじゃねぇ……」

　勇真は、思わず目を逸らし、早口になる。

「だ、大丈夫だって！　こいつらは捕まえたし！　紗月には、絶対会わせねぇから！」

　そのとき――

「……ア……」

「……あ、何か言ったか？」

　その瞬間だった。

　足元の草が、音もなく色を失った。

　青々としていた葉が、墨を流したように黒ずみ、ぱらぱらと崩れ落ちる。

　同時に、草むらがざわりと揺れた。

　クモ、ムカデ、名も知れぬ虫たちが――

　一斉に、男から距離を取るように逃げ出していく。

　まるでそこに、「触れてはならない何か」が生まれるかのように。

「……っ！」

　勇真の喉が、ひくりと鳴る。

（——やばい！？　この感覚……同じだ……！！　山に放り出されて……修行中に死を悟った、あの時と……)

　次の瞬間――

——ギチッ。

　最初は、何が起きたのかわからなかった。

　だが、男の腕が本来、曲がるはずのない方向へ、ゆっくりと折れ曲がっていく。

「……っ、な……？」

——ミシ……ミシミシ……。

　莉乃が、息を呑む。

「……ゆ、勇真……」

　男の顔に苦痛も、悲鳴もない。

　ただ、恍惚としたような表情で、口を開く。

「……祝……福……を……」

　次の瞬間――

——ゴキィッ！！

　肋骨が内側から押し広げられ、胸元が不自然に膨張する。

「……っ！！」

　勇真は、一歩、後ずさった。

　皮膚が裂け、黒ずんだ筋繊維が露出する。

　人の形を保ったまま、人であることを捨てていく。

——ギチ……ギチ……。

「……もう……人間やめちまったな……」

「……人が……妖に……？」

　莉乃の声が、震えた。

　異形は、ぎこちなく首を傾げ――歪んだ声で、呟く。

「……紗……月……ドコォ……？」

　次の瞬間。

——ドギャンッ！！

　異形の体が前へと踏み出した。

「——来る！！」

　勇真が声を落とした、その瞬間だった。

——ビュンッ！！

　腕を振った——ただ、それだけの動作。

　だが。

——ズガガガンッ！！！

「——っ！？」

　勇真の背後で、轟音が響いた。

　屋敷の壁が、爆発したかのように崩れ落ち、粉塵が夜気を塗り潰す。

　勇真の頬に、熱いものが走る。

「……っ！」

　指で拭うと、赤い血が付いた。

　振り返った先——崩れた屋敷の残骸の中に、黒衣の人影が転がっている。

「……お、お前……」

　勇真は、愕然と目を見開いた。

「もしかして、仲間を……投げたのか……？」

　異形は答えない。

　代わりに、倒れている別の男の脚を掴み、無造作に振りかぶった。

「——嘘だろ！！」

——ビュンッ！！

「莉乃！！　伏せろぉぉぉ！！！」

　二人は同時に地面へ飛び伏せた。

——ドガーンッ！！　ガラガラガラ！！

　瓦屋根を突き破り、屋敷の外まで男が吹き飛ぶ。

「……おいおい……」

　勇真は、真っ青な顔で怪物を見上げた。

「……五年前はな。京都って、観光地だったんだぞ……」

　乾いた笑いが漏れる。

「霊障で鬼が溢れて、市民はキレ散らかして暴徒化して、挙げ句の果てに——」

「……今度は、人が怪物に変身かよ」

「……ここは、もう観光地じゃねぇ。魔境だ！！」

「い、いまそんなこと言ってる場合じゃないでしょ……！」

　莉乃が、ふらつきながら起き上がる。

「ど、どうするの……？　勇真……」

「どうするって……」

　勇真は、視線を逸らしながら呟いた。

「……一応、人間だったんだぞ。殺すのは……マズいだろ……言葉が通じるなら……話し合い……」

　二人は、顔を見合わせ——

　そして、同時に異形へ視線を戻した。

——グギャァアアアアアアアアーーーー！！

　帰ってくるのは言葉ではなく、鼓膜が押し潰されるような雄叫び。

「……」

「……」

「……無理だな」

「……うん、無理だね」

　いつもは意見が合わない二人だが、この時ばかりは、即座に意見が一致した。

「意識を断つしかねぇ……！　なんとか、もう一度拘束する……さっきの爆発するネズミ、頼めるか？」

「……わかった」

　二人は、同時に散開した。

　異形の動きは、人の理を完全に逸脱していた。

　骨の軋む音を響かせながら、それでもなお、正確に——執拗に、勇真へ迫る。

「——っ！」

　錫杖で受けると、腕が痺れる。

（……力が……人間じゃねぇ……いや……鬼に近い……）

　一歩、退いた瞬間。

　異形の首が、ぎこちなく回った。

　——視線が、勇真から外れる。

「……っ、莉乃！　マズ——」

　叫ぶより早く。

　勇真は錫杖を投げつけ、同時に両手で印を結んだ。

　——不動印《ふどういん》。

「……オン・アビラウンケン・バザラダトバン……」

　異形の腕で弾かれた錫杖が飛んでいく。

　その直後——

　地面から、黒い手が噴き上がった。

　異形の足元を掴み、絡め取り、縫い止める。

　さらに、勇真は印を組み替える。

　——金剛力士の印。

「——オン・バサラ・ユキヤ・ウン……！」

　短く、鋭いマントラ。

　勇真の背後に、円環状の文字列が浮かび上がる。

　それは、梵字とも星図ともつかぬ、宇宙を思わせる陣。

　すると、黒い影の手が、実体を持ち始め、質量を得て、異形を完全に固定する。

「堅固・不壊の影……」

　勇真は、低く言った。

「その影の手はな……要するに——コンクリートより硬ぇってことだ！！」

——ギチギチ……！

——グギャァアアアアア！！

　響き渡る、悔しげな咆哮。

　だが——

——ピキッ。

——ピキピキッ！！

　黒い手に、亀裂が走る。

「……マジかよ……」

　勇真の額に、冷や汗が滲む。

「……これも、あんまりもたねぇな……」

「莉乃、頼め——」

「わかった！」

　莉乃は、形代を空へ放ろうとした——その瞬間。

「——莉乃っ！！　逃げろぉぉぉ！！」

「……え？」

　新たに現れた異形は、まるで獲物を抱きすくめるかのように、両腕を広げた。

（——間に合わない——）

——ガシッ。

「——っ！？」

　抱き抱えられた莉乃の身体が、宙に持ち上げられたまま、足をばたつかせる。

「ちょっ……やめて！！　はなせぇー！！」

「………数が……合わねぇと思ってたが……まさか……二体目……っ！！」

　——バギィッ！！

　異形を縫い止めていた黒い手が、音を立てて砕け散った。

　拘束は、完全に崩壊する。

　その瞬間——

　解き放たれた異形は、ゆっくりと背を反らし、喉の奥を震わせた。

　怒り。

　歓喜。

　そして、解放されたことへの歪んだ悦び。

　それらが混ざり合った表情のまま——

——ギャァアアアアアアアアアアア！！

　耳を裂くような咆哮が、中庭を叩き潰す。

　空気が震え、地面が微かに揺れた。

　同時に。

　視界の端で——

　莉乃を掴み上げた、もう一体の異形が、ぎこちなく首を傾ける。

　獲物を確かめるように。

「クソっ……！」

（……二体……）

　莉乃を捕らえた異形。

　怒りを爆発させ、こちらを睨み据える異形。

　焦りと圧迫感が、呼吸を奪っていく。

——その時。

　莉乃の胸元で、何かがかすかに鳴った。

——パチッ。

　静電気のような、乾いた音。

——ズガガガァァァァァァァァァァァァンッ！！！！！！！

　白藍の雷光に、世界が白に包まれた——。