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呪い

　夕暮れの光が差し込む病室。

　京都御苑の木々が赤く染まり、窓ガラスに静かに揺れて映っていた。

　紗月は、車椅子に座る美紗子の背後に立ち、優しく髪へブラシを通す。

「お母さん、病院変わってもうたけどな、田辺先生が引き続き診てくれるんやって。よかったなぁ……ほんま安心したわ」

　ブラシの音だけが、静かな病室に響く。

「ここ、景色めっちゃええやろ？　御苑よう見えるし、夕焼けも綺麗や。家からも近なったし、うちも通いやすくなったんよ」

　美紗子は、窓の外をただ見つめたまま微動だにしない。

　淡く夕日に照らされた瞳は、どこにも焦点を合わせていなかった。

「そういえばな、お母さん——」

　紗月は笑って続けた。

「うち、陰陽師になるんよ。お父さんと同じ。……彩花様が聞いたら、なんて言うんやろな」

　冗談めかして息を吐く。

「ほんまは未成年は入れんのやけど、特例措置で陰陽師協会にも籍が入ったんよ。ま、監視って名前のストーカー付きやけどな」

　紗月は窓の外に目を向ける。

　出入口の横のベンチには、フードを深く被りながら所在なさげに座る青山颯の姿があった。

（……やっぱり、おる……他に仕事ないんやろか……）

「そうそう。昨日な、嵐山に行ってきたんよ」

　——その瞬間。

　美紗子の肩が、微かに震えた。

「……え？　お母さん、聞こえたん……？」

　紗月は思わず前へ回り込み、顔を覗き込む。

「嵐山やで……うちら家族で住んでた場所」

　言葉が、自然と熱を帯びていく。

「懐かしいやろ？　学院の同級生らと一緒に妖退治に行ったん。でも安心してや。低級の妖ばっかりで、大したことは——」

「でも獅子丸、あいつだけはほんまびっくりしたわ。霧の中に妖追って勝手に飛び込んで……しばらく姿消えてもうて」

「みんなで探してたら、何事もなかった顔して戻ってきよったんよ。うちが“無事でよかった”って声かけたら——」

　一瞬、あの凍りつくような表情が脳裏に蘇る。

「……“アーメン”とか言いよったん。なんか……魂抜けたみたいな目で、怪しい宗教でも始めたんか思たわ」

　——その時だった。

「ア……ア……アア……ア、ァ……！」

　美紗子の喉から、強ばった声が漏れた。

「っ、お母さん！？　大丈夫！？　しっかりして！　聞こえる！？　うちや、紗月やで！」

　美紗子の目は虚空を彷徨っている。

「ア……アアア……っ……」

　やがて力が抜けるように呼吸がゆっくりと整っていく。

「……よかった……でも、なんか前より……いろいろ反応してくれるようになったわ。このままいけば、きっともっと良うなる……きっと」

——その瞬間。

（……紗月……無理だよ……前に見た時より、悪化してる……）

　頭の奥に、清雅の声が響いた。

　その声音は淡々としているのに、どこか冷たく突き刺さった。

「っ……！　悪化ってなんや……いくら清雅でも、その言い方は許さんで」

（だって——紗月のお母さんは、病気じゃないんだ）

「……え……？　ど、どういう意味や、それ……」

　清雅はふわりと美紗子へ歩み寄った。

「ちょ、ちょっと清雅！？　お母さんになにすんのっ！」

　清雅は紗月の声を無視し、そっと顔を近づけ、美紗子の瞳をのぞき込む。

（……やっぱり……間違いない。これは——呪いだよ、紗月）

「……の、呪い……？」

（うん。紗月のお母さんには、強い怨念が染みついてる。もう、魂と混ざり合ってるんだ）

「だ、だったら……！　清雅なら治せるんちゃうの！？　紅子さんから聞いたで！　うちに乗り移った時、呪いを浄化したって！　うちの身体、いくらでも使ってええから！　お母さんを……お母さんを治してや！！」

　紗月は泣きそうな声で叫んだ。

　だが清雅は、静かに首を振る。

（ごめん、紗月……ここまで深く根を張った呪いは、もう“浄化”出来る段階を過ぎてる。魂と同化してしまったら……浄化すれば魂ごと消えてしまうんだ）

「そ、んな……そんなん、あかんやん……！　そんな……！」

　紗月の声が弾ける。

「……そうや！！　なぁ……清雅、神様やったら治せるんちゃう？　うちがもう一回“神降ろし”したらええやろ！？」

（紗月……）

「神様やったら、きっと——！」

　清雅はそっと目を閉じ、かぶりを振った。

（……紗月。神は、式神とは違う。人が命じて動かす存在じゃないんだ。祈り、頭を下げて願うもの。……力を貸すかどうかは、神の気まぐれだ）

「気まぐれって……！」

（しかも、事象を変えれるほどの“高天原《たかまがはら》の大神”に頼むなら、必ず対価がいる）

「対価……？」

（魂、輪廻の権利、現世の記憶——何かを失わずに奇跡は起きない）

「で、でも……清雅、前に雷神様に頼んで鬼退治してもろたやん！」

（……ああ。あれは例外中の例外だよ。あの方は……まぁ、言ってしまえば“チョロい”から）

「な、なんやそれ！」

　清雅は苦笑を浮かべたが、すぐに表情を引き締めた。

（でもね、今の紗月じゃ、天上位格の神を呼ぶのは無理だ）

「……だったら、頑張る！　うち、修行して、呼べるようになるまで頑張るから！」

　紗月の瞳に宿るのは、希望とも狂気ともつかない光。

　だが清雅は、痛みを滲ませた声で言った。

（紗月……“呪いと魂が同化する”って、どういうことか分かる？）

　紗月は小さく首を振った。

（つまり——人が鬼になる、ってことだよ）

「……え……？」

　紗月の喉が乾き、息が詰まる。

（もう時間の問題だ。今日、明日にでも、鬼に変わってもおかしくない）

「う、うそや……そんなの、絶対うそや！！」

　紗月の叫びが病室に響く。

「お母さんは、優しい人なんや！　悪いことなんもしとらんのに！　なんでそんな……なんで鬼にならなあかんのよ！！」

（紗月——）

「清雅なんか嫌いや！！　もう喋りかけんといて！！」

　紗月は顔を伏せ、泣きながら美紗子の膝にすがりついた。

　清雅は言葉を失い、ただ静かに紗月を見つめていた。

　＊＊＊

　日本陰陽師協会・本部。

　一般の職員でも滅多に入れない地下フロアのさらに奥——重い鉄扉が、幾重もの解錠音を立ててゆっくりと開いていく。

　ガコン、ガコン、と鈍い金属音が響くたびに、空気が一段階ずつ冷たくなっていった。

「……なんか……歓迎されてない感じの場所ね」

　村瀬紅子《むらせべにこ》は、通路を歩きながら呟いた。

　奥へ続く廊下には、古い時代の護符や、式盤を模したプレートが壁一面に埋め込まれている。

　足を一歩進めるごとに、それらがぼんやりと光を帯び、入室者を無言で査定しているようだった。

「歓迎されてたら困る場所だ」

　隣を歩く安倍輝守《あべのてるもり》が、淡々と返す。

「ここは“呪物保管庫”だ。人の手に余るものは、全部ここに押し込んである」

「物騒な言い方ですね。長官」

「実際、物騒だろう？」

　輝守は立ち止まり、最奥の扉の前で振り返った。

「ここから先は、特級でも許可がないと入れない。いい思い出になるぞ」

「長官、社会見学みたいな言い方やめませんか？」

　口では文句を言いながらも、紅子の表情は真剣だった。

　輝守が最後の符を切ると、分厚い扉が、低い音を立てて左右に開いた。

　中は思っていたよりも広く、天井は高い。

　中央に円形の石造りの台座があり、その周囲をぐるりと取り囲むように、古式と現代技術を組み合わせた結界装置が並んでいる。

　台座の上には——黒い石が二つ。

　ゴルフボールほどの大きさの、球形の石。表面はガラスのように滑らかだが、その奥で常に何かがうごめいているように見える。

　ただそこにあるだけで、胸の奥を冷たい手で掴まれたような感覚がした。

「……呪核《じゅかく》——」

「ああ。陰陽師協会の封印庫に眠る、“呪玉《のろだま》”だ」

　輝守は台座から距離を保ちつつ、紅子の横に立つ。

「どっちも百年以上前の代物だ。一つは東北で祟り神として恐れられた雪鬼。もう一つは、戦時中に現れた“都市伝説級”の妖だと言われている」

「ふぅん……」

　紅子は一歩、結界の境界線ぎりぎりまで近づいた。

　近づくほどに、視界の端に黒いもやがちらつき、一瞬、誰かの悲鳴のようなものが聞こえた気がした。

「……気持ち悪いわね。これ」

「それが素直な感想としては正しい。で、どうだ？　飲み込んだ呪核との違いは？」

「大きさも形も、私が飲んだ呪核とほとんど同じ……なのに、全然違う。見てるだけで胃がねじれるみたいに禍々しい。——触りたくもないわ」

　輝守は呪核から視線を外し、静かに呟いた。

「……そうか。できれば一度、清雅殿にも見てもらって話を聞きたかったのだがな」

「長官、今は無理ですよ。紗月ちゃん、研修中ですし。それに——紗月ちゃん、清雅に身体を貸すのを嫌がってますから」

　輝守は目を瞬かせ、首をかしげる。

「嫌がる？　なぜだ？　身体を使わせても、何か減るわけでもあるまい」

　紅子は盛大にため息をつき、呆れたように肩をすくめた。

「……だから、男って本当に……。長官、凛にセクハラで注意されたことありません？」

「なっ——！？　な、何を言っている、私はだな……！」

　突然慌てふためく輝守を見て、紅子は半眼で告げる。

「思春期の女の子が、異性に体を好きに使わせるなんて、できるわけないでしょう。精神的にも、物理的にも」

「……そ、そういうものなのか……」

「そういうものなんです」